Глава 527 – Погоня
ня
Подземный дворец.
Огромная глыба ледяного нефрита постепенно сжималась, принимая очертания статуи с поджатыми ногами, очень похожей на сидящего внутри Дугу Ао.
Вокруг клубился холодный туман.
Би Цю, распростершись на полу, дрожала всем телом.
– Эта слуга признает свою вину. Прошу молодого господина наказать меня!
– Шань Гуйсюн мертв? Пал от руки воина-даоса? Да еще и прихватив с собой тридцать шесть стражей небесных тайн?
Глаза Дугу Ао внутри статуи открылись, и в них сверкнули молнии.
– Именно так… – по лицу Би Цю струился холодный пот. – Мы не ожидали, что этот воин-даос окажется на уровне списка Небесных Знамений…
– Даже если старик Шань и уступал мастеру небесного знамения, с поддержкой тридцати шести стражей небесных тайн он мог бы уцелеть… Что известно об этом воине-даосе?
Дугу Ао холодно хмыкнул, и Би Цю тотчас вздрогнула, будто от страшной боли.
– Воин-даос… называет себя У Мин, происхождение неизвестно. Впервые появился в округе Синъу, где продемонстрировал несравненное боевое мастерство. Называет себя даосом… Ныне числится в списке Небесных Знамений под прозвищем "изгнанный бессмертный"…
Обливаясь холодным потом, она, стиснув зубы, доложила последние новости. Когда Би Цю закончила, с нее текло так, словно ее только что вытащили из воды.
– Ты уже познала муку от божественного талисмана двух начал. Наказание свершилось, забудем о произошедшем. Но кто же этот изгнанный бессмертный? Такое таинственное происхождение… и так молод…
– Внимательно следи за ним, – пробормотал Дугу Ао. – У меня предчувствие, что он может стать величайшей помехой моему замыслу… Жаль… не заверши я свое божественное искусство, непременно встретился бы с ним лично…
– В мире нет воина, чей талант мог бы сравниться с талантом молодого господина! – отчеканила Би Цю.
– Хе-хе… А вот тут ты права! – усмехнулся Дугу Ао. – Сейчас на моем пути стоит лишь одна преграда – Боевой Император! К счастью, я уже поглотил бо́льшую часть истинной ци мириад гор. Еще полмесяца – и я непременно смогу влить ее в свое сокровенное учение двух полюсов!
– Поздравляю, молодой господин! От всего сердца поздравляю!
– Но расслабляться нельзя, особенно из-за такой переменной, как изгнанный бессмертный. Возьми мой жетон, найди старцев Небесного Увечного и Земного Ущербного. И прикажи всем отделениям Небесного Альянса тайно следить за ним…
Тут Дугу Ао сменил тему:
– А как там моя маленькая, еще не обвенчанная женушка? Раньше она была очень шумной…
– Докладываю молодому господину, – тут же ответила Би Цю, – святая дева из клана Голубого Лотоса в последнее время бродит по городу Лофэн. Кажется, она намерена заполучить сокровище четырех великих сил – пилюлю-мать из алых листьев…
– Хе-хе… Эта девчонка хочет как можно скорее прорваться на уровень богов и демонов, чтобы превзойти меня, а потом и вовсе расторгнуть помолвку. Мечтать не вредно! Мой предок – сам Дугу Куанфу, мне ли не знать, что эссенция крови богов и демонов годится разве что для взращивания младенцев. Полагаться на нее в прорыве – просто смешно!
Дугу Ао холодно усмехнулся.
– Впрочем, она хитра и, возможно, скрывает какой-то секрет. Нельзя терять бдительность!
– Молодой господин мудр! – почувствовав, что у нее появился шанс, Би Цю взяла инициативу на себя. – Святая дева думает, что мы контролируем лишь пятерых посланников лотоса из клана Голубого Лотоса. Но она не знает, что у этой слуги есть и другие каналы. Мне удалось выяснить, что старец божественной воды и Ши Кэхань по прозвищу Меч, Разделяющий Воды, когда-то были тайно дружны… К тому же, изгнанный бессмертный тоже только что появился в городе Лофэн…
– Хе-хе… Все в сборе! – ледяным тоном усмехнулся Дугу Ао и тут же принял решение:
– Сообщи клану Голубого Лотоса, что пора бы и свадьбу назначить. Когда я выйду из уединения, святая дева станет моей женой… Будет забавно понаблюдать за ее отчаянием, ха-ха…
… … …
– Печать просветления Боевого Императора?
Колеса повозки мерно стучали. У Мин совершенно не думал о Небесном Альянсе – все его мысли были поглощены этой вещью.
"Жаль, что в тайных записях о ней лишь упоминается… ни подробного описания, ни уж тем более сведений о тайнике…"
Для постороннего эта печать могла показаться диковинкой, а могла – и обычным камнем, имеющим лишь памятное значение. Но все, что было связано с Боевым Императором, в итоге обретало немыслимую ценность, и даже коллекционеры, скорее всего, держали бы такую вещь в строжайшей тайне.
"Если мои догадки верны, Боевой Император никогда бы не расстался с печатью просветления… Вероятнее всего, он носил ее с собой… А значит, печать следует искать не в восьми святых землях, а у самого Боевого Императора…"
К своему разочарованию, У Мин понял, что все вернулось к исходной точке. Чтобы найти печать просветления, которая, как он подозревал, была частью механизма Владыки Богов, нужно было сначала найти самого Боевого Императора.
А его бесследное исчезновение было величайшей загадкой в истории. Если бы существовали хоть какие-то зацепки, восемь святых земель давно бы уже взялись за дело, и У Мину бы ничего не досталось.
– Господин, куда мы теперь?
Снаружи донесся нежный голос Линь Синьлань.
– Хм… В священный город Сюньфэн!
У Мин принял решение. Этот город был местом, где располагалась внешняя секта святой земли Небесного Ветра. Эта святая земля, как и клан Голубого Лотоса, входила в число восьми великих и славилась своей осведомленностью. Прогремевшие на весь мир четыре списка воинов были по большей части ее творением.
Благодаря покровительству святой земли боевых искусств город Сюньфэн, естественно, стал одним из новых центров континента, местом средоточия всей информации. В осведомленности ему не было равных во всем мире.
"Прежде всего… нужно попытаться найти сведения о Боевом Императоре или печати просветления… – размышлял У Мин, а его взгляд неуловимо менялся. – Конечно… надежды мало. Тогда останется лишь нанести визит в эту святую землю… Кстати, истинное учение сокровенной тьмы было создано из слияния великих учений стихий ветра и воды. Можно сказать, у нас есть нечто общее…"
Имперская столица династии У располагалась в центре континента. Дальше на север погода становилась все холоднее – там начинались земли Северного Ветра.
Круглый год здесь бушевали метели и дули ледяные ветры, особенно в округе Бэйфэн.
Ху-ху!
В этот миг в землях Северного Ветра медленно кружили белые снежинки, укутывая землю серебряным покрывалом. На тракте царила мертвая тишина.
В этом пробирающем до костей холоде, где выдох превращался в лед, с немыслимой скоростью мчался черный вихрь.
Топ-топ!
Только подъехав ближе, можно было разглядеть всадника. Его конь был чисто-черной масти, покрытый инеем, и лоснящаяся шкура переливалась на свету. Было ясно, что это не только редкий скакун, способный преодолеть тысячу ли, но и что хозяин его безмерно любит.
Всадник, закутанный в черный плащ, с чем-то объемным на груди, без колебаний взмахнул кнутом.
– Но!
Хлесткий удар оставил на крупе коня кровавые рубцы.
Из ноздрей коня вырвались два густых облака пара. Казалось, благородное животное поняло решимость хозяина и, напрягая последние силы, превратилось в порыв ветра. Из пор на его шкуре выступил кровавый пот.
Пот и кровь – аргамак!
Такой конь даже в крупнейшей конюшне округа Бэйфэн считался бы жемчужиной коллекции, за которую можно было бы выручить целое состояние. Но сейчас его хозяин ничуть не жалел животное.
– Уа-уа…
Внезапно раздался детский плач, заставивший всадника замереть, словно от удара молнии.
Бум!
Даже такой резвый скакун был уже на пределе. Внезапно его нога угодила в скрытую яму, и он с жалобным ржанием рухнул на землю.
Шух!
В тот же миг всадник с невероятной легкостью, словно проворная мышь, соскользнул со спины падающего коня, мягко перекатился по снегу и тут же вскочил, стряхивая с себя снежинки. Он не получил ни единой царапины, продемонстрировав отточенное искусство легкого шага.
– Уа-уа! Уа-уа!
Плач из-за пазухи стал громче.
Всадник на мгновение застыл, а затем распахнул сверток на груди. Внутри, в пеленках из лучшего шелка небесного шелкопряда, лежал младенец с густыми бровями и большими глазами. Он громко плакал, но во время бешеной скачки ничуть не пострадал – его явно очень хорошо защищали.
– Черный Ветер…
Всадник, глядя на рыдающего младенца, стиснул зубы и посмотрел на своего любимого скакуна. Конь уже не мог подняться, но его огромные глаза были устремлены на хозяина с безграничной преданностью.
В глазах всадника блеснули слезы. Он резко взмахнул рукой, выставив вперед пять пальцев, и его ногти, удлинившись, вонзились в шею коня.
– И-и-и…
Черный Ветер жалобно заржал. На его шее появились пять кровавых дыр, из которых сочилась кровь.
– На!
Всадник поднес сверток к ране, смочил шелковую ткань кровью и поднес к губам измученного жаждой младенца.
Конская кровь, хоть и имела специфический привкус, была горячей, согревала и прогоняла холод. Младенец, казалось, тоже был не из простых: поморщившись, он тут же начал жадно глотать и вскоре крепко заснул.
– Черный Ветер… – пробормотал всадник. – Впереди десятки ли безлюдных земель. Я должен защитить молодого господина, так что прости меня…
Произнеся это, он и сам припал к ране и стал жадно пить конскую кровь.
Несколько глотков обожгли нутро, придав ему сил. Он поднялся и осмотрелся.
Кругом простиралась бескрайняя снежная равнина. Даже скакун, способный одолеть тысячу ли, оступившись и потеряв столько крови, был обречен.
Ли Фэнъюй поправил сверток, стиснул зубы, отрезал конскую ногу и, применив искусство легкого шага, скрылся в придорожном лесу.
Неизвестно, сколько времени прошло. Густой снег полностью покрыл тушу коня.
Несколько птиц, похожих на седых грифов, опустились на землю, разгребли снег и принялись клевать мясо. Еще несколько кружили в небе, подавая какой-то сигнал.
Примчался отряд из нескольких десятков всадников. Как только их предводитель спешился, грифы радостно закаркали.
– Черночешуйчатый конь, видящий в ночи?
Предводителем всадников был мужчина средних лет с орлиным носом. Он ударил ладонью, и снег разлетелся, обнажив замерзший труп. Его взгляд был острым, как у грифа. Присев на корточки, он принялся скрупулезно осматривать тушу.
– Ли Фэнъюй упал здесь час или два назад… – спустя мгновение мужчина поднялся. – И отрезал ногу. Решил запастись провизией? Значит, припасов у него почти нет. Теперь он может пойти лишь по нескольким горным тропам. С коней! За мной! Догнать его, даже если придется гнаться на край света, и убить этого маленького ублюдка! Вырвать с корнем!
– Слушаемся!
Десятки всадников тут же спешились и, применив искусство легкого шага, стремительно понеслись по снегу. Все они были первоклассными мастерами боевых искусств!