Глава 521 – Город Лофэн
эн
Город Лофэн.
Когда-то этот город был ничем не примечателен, разве что окружавший его на десять ли кленовый лес, чьи багряные, словно кровь, листья создавали чарующий пейзаж. Но триста лет назад всё изменилось. Здесь сошлись в поединке Дугу Куанфу и безумный наставник, и город мгновенно прогремел на весь мир.
Предания гласят, что оба они были мастерами уровня богов и демонов. Каждый их жест, каждое движение обладало невообразимой для простых смертных мощью. Битва длилась семь дней и семь ночей, и в итоге, когда небеса разразились гневом и пролились кровавым дождем, оба воина пали, исчерпав все силы.
Такого сражения мир боевых искусств не видел за последние пятьсот лет, и весть о нём потрясла всех до глубины души. Бесчисленные мастера устремились сюда, чтобы воочию узреть это священное для воинов место.
Так город Лофэн, хоть и был почти разрушен, быстро возродился из пепла.
А кленовый лес за его стенами, будто впитав кровь богов и демонов, преобразился. Новые деревья не просто алели, как кровь, – их листья обрели чудодейственную силу. Они укрепляли сухожилия и кости, питали кровь и считались величайшим сокровищем. Созданные из них "пилюли красного листа" стали бесценным эликсиром для юных воинов, закладывающих основу своего мастерства. Производство этих пилюль было монополизировано четырьмя великими кланами и гильдиями Лофэна, что приносило им несметные богатства и способствовало процветанию города.
"Следы, оставшиеся после битвы мастеров уровня богов и демонов?" – с интересом подумал У Мин. – "На это и впрямь стоит взглянуть…"
Раз он отдал приказ, Линь Синьлань безропотно подчинилась. Легкий взмах кнута – и повозка плавно свернула в сторону.
Через некоторое время послышался её голос:
– Господин, впереди стража и застава!
У Мин приподнял занавеску. Вдалеке виднелись бескрайние алые холмы. За триста лет кленовый лес, некогда занимавший десять ли, разросся и теперь простирался на десятки.
Однако все основные дороги в этой местности были перекрыты заставами, у которых дежурили закаленные воины. Их взгляды, острые и пронзительные, с подозрением впивались в каждого проезжего – словно высматривали воров.
У заставы стояла доска с объявлением, на которой черным по белому было выведено послание, скрепленное четырьмя большими печатями – знаками четырех главных сил города Лофэн.
"По совместному решению четырех великих кланов и гильдий города Лофэн, Кровавый кленовый лес объявляется собственностью города, а гора Красного Клена – запретной зоной. Всякий, кто посмеет войти без разрешения, будет наказан сорока ударами плетью! Поймавшие на воровстве будут казнены!!"
Линь Синьлань, прочитав это, невольно высунула язык.
– Ну и гонор у них!
– Девочка, поосторожней, а то накличешь беду, – проскрипел старик в синем халате, проезжавший мимо на осле. – Взгляни-ка туда!
Линь Синьлань проследила за его взглядом и увидела у заставы больше дюжины людей в деревянных колодках. Их тела были покрыты кровоточащими ранами и следами от плетей. По одежде было видно, что это не воины, а обычные горцы.
Рядом лежало несколько обезглавленных тел, выставленных на обозрение. От этого зрелища волосы вставали дыбом.
– Кто-то из них – дровосеки, случайно зашедшие в лес, а кто-то… хе-хе… – усмехнулся старик. – Эти кровавые клены обладают чудодейственной силой, а пилюли красного листа находятся в руках четырех кланов. Вот и находятся воины, готовые рискнуть головой… Но это ещё полбеды. Хуже всего те бессовестные кланы, что сами не марают руки, а подстрекают невинных крестьян к воровству, а потом скупают у них листья за бесценок. Деньги кружат людям головы. Человек гибнет за богатство, как птица – за еду…
На его лице играла насмешливая ухмылка, и было неясно, кому она адресована – четырем кланам или этим несчастным горцам.
– Это… это слишком жестоко! – возмущенно вспыхнула Линь Синьлань. – Чем провинились простые люди? Как можно так истреблять собственный народ! Где закон?
– Хе-хе… Ах ты, девочка, волос долог, да ум короток. В смутные времена нужны суровые меры, не слыхала? Дай им волю, и этот огромный лес оберут дочиста! И что тогда прикажешь делать городу Лофэн? Ветром питаться? – рассмеялся старик. – А что до закона… Четыре клана Лофэна и мастер небесного знамения, которому они поклоняются, – вот тебе и весь закон!
Линь Синьлань умолкла.
С наступлением смуты кланы и секты захватили власть и правили каждый на свой лад. Она думала, что в её родной провинции Цанъу дела обстоят хуже некуда, но, оказалось, жизнь в других местах ничуть не лучше.
В провинции Цанъу бесчинствовали разбойники, но даже они вели себя сдержанно с подвластным населением. Заплати дань – и тебя не тронут. Убийства портили репутацию и мешали стричь овец из года в год. Только те, кто не собирался задерживаться надолго, могли позволить себе рубить сук, на котором сидят.
Но в Лофэне, очевидно, все было иначе.
Она была умна и не стала продолжать спор, но про себя удивленно подумала: "Слава о пилюлях красного листа дошла даже до меня. Видимо, выгода от них так велика, что четыре клана смогли нанять мастера небесного знамения. Даже если он лишь покровитель, это впечатляет…"
Воины этого мира делились на несколько рангов: список Выдающихся Героев, список Земного Элемента, список Небесных Знамений, список богов и демонов…
Попасть в список Выдающихся Героев уже считалось большим достижением, делая воина известным по всему миру. Мастера сферы земного элемента, входящие в список Земного Элемента, были властителями целых провинций. Воины из списка Небесных Знамений встречались еще реже – они были неуловимы, как драконы, и в основном принадлежали восьми великим святым землям. Те же, кто оставался независимым, пользовались огромной славой, и другие силы всячески пытались их переманить.
И, наконец, список богов и демонов – легендарный рейтинг, первое место в котором всегда оставалось неизменным. Его занимал Боевой Император.
Его исчезновение было слишком загадочным. Никто не верил, что мастер уровня богов и демонов мог умереть от старости. Если бы Боевой Император был жив и оставался в столице, его династия никогда бы не пала.
– А вы, почтенный, откуда будете? – У Мин вышел из повозки и спокойно взглянул на старика в синем.
У того было румяное лицо, мутные глаза и грубый холщовый халат. Выпирающие суставы и смуглая кожа делали его похожим на обычного старого крестьянина.
– Я? – услышав вопрос У Мина, старик сверкнул глазами. – Я пришел сюда, чтобы восстановить справедливость. Не желает ли господин помочь в этом благородном деле?
Линь Синьлань вздрогнула и посмотрела на старика совершенно другими глазами.
Разве простой человек осмелился бы произнести такое? И тем более – обратиться к ее господину?
Очевидно, этот старик был не так прост, и, похоже, он знал, кто они такие.
– Не интересно, – отмахнулся У Мин. – Я лишь слышал, что здесь остались следы поединка мастеров уровня богов и демонов… Пришел взглянуть. В чужие дрязги вмешиваться не собираюсь.
– Вот как? Какая жалость! Какая жалость! – Старик сокрушенно покачал головой.
– Что вы тут делаете? – Их разговор на обочине и вызывающее поведение наконец привлекли внимание стражников. К ним подошел воин в плотной одежде и громко крикнул:
– Это запретная зона города Лофэн! Посторонним немедленно убираться, иначе кончите, как они!
Он указал на трупы и истерзанных пленников, и в его жесте сквозила неприкрытая угроза.
– Хе-хе… Похоже, эти люди не собираются так просто уходить… – злорадно усмехнулся старик.
– В таком случае, будьте любезны, почтенный, расчистить мне дорогу, – холодно улыбнулся У Мин. Этот старик явно узнал Линь Синьлань, а значит, пришел за ним.
С добрыми намерениями или злыми – он явно собирался втянуть его в свои интриги, а У Мин этого терпеть не мог.
Сказав это, он мелькнул тенью и в тот же миг оказался за спиной старика, на спине его осла, глядя на него сверху вниз.
– Плохо дело! – Старик был опытным мастером, но осознал опасность, лишь когда почувствовал на себе взгляд У Мина. Волосы на его теле встали дыбом, и он инстинктивно попытался высвободить свою силу.
Но в следующее мгновение ладонь, белая, как нефрит, легла ему на спину и, словно ураган, сокрушила его истинную ци божественной воды.
Нет! Не сокрушила, а подчинила!
Старик почувствовал, как его истинная ци, всегда послушная, как собственная рука, внезапно обрела нового хозяина. Она хлынула в его ноги и, прежде чем он успел опомниться, подбросила его в воздух. Он взмыл вверх и приземлился прямо посреди заставы.
– Нарушитель! Убить!
Со стороны это выглядело так, будто человек, который долго стоял и что-то высматривал, внезапно продемонстрировал невероятное искусство легкого шага "расправленные крылья великой птицы Пэн" и ворвался на заставу. Враг или друг? Ответ был очевиден.
Воины немедленно окружили его, обрушивая град ударов и выпадов. Свистели кулаки, мечи и сабли рассекали воздух, летели стрелы.
Охранять такие места доверяли только элите. С поддержкой укреплений и оружия они могли создать серьезные проблемы даже мастеру сферы земного элемента.
– Ха! – крикнул старик. Ему было горько и обидно. Бушующая в теле истинная ци заставила его невольно издать боевой клич, и мощный поток энергии вырвался наружу.
Треск!
Истинная ци образовала вихрь, подобный медной стене, который отразил все летевшие в него атаки.
В одно мгновение все воины, напавшие на старика, были повержены. Их собственная сила обратилась против них. В лучшем случае они отделались сломанными руками и ногами, но у многих были разрушены даньтяни.
Вжух!
Поднялся сильный ветер, и густой туман окутал все вокруг, растянувшись на несколько ли.
– Не…
– Небесное знамение…
Предводитель стражи, зажимая обрубок руки, побледнел как мертвец.
– Немедленно сообщить в клан!
"Не думал, что охотник на гусей сам попадется им в лапы!" – с горькой усмешкой подумал старик, наконец усмирив свою истинную ци. Судя по тому, как противник с легкостью подчинил его себе и управлял его энергией, превратив в марионетку, справиться с ним было невозможно.
Он всего лишь узнал знакомую технику у девушки и решил её проверить, а в итоге раскрыл все свои карты и потерпел сокрушительное поражение.
Впрочем, он и так собирался доставить неприятности четырем кланам Лофэна, так что напал на тех, кого нужно. Но на душе было невыносимо тоскливо.
– Ши Кэхань, Меч, Разделяющий Воды, где ты?!
Раз уж начал, то нечего бояться последствий. Он мгновение колебался, глядя на сбегавшихся со всех сторон воинов и слыша сигналы тревоги, а затем собрал свою ци и послал в сторону города Лофэн громоподобный клич, который услышал весь город.
Ши Кэхань, Меч, Разделяющий Воды!
Он занимал тридцатое место в списке Небесных Знамений. Четыре клана Лофэна отдали почти всё свое состояние, чтобы нанять его в качестве покровителя.
И этот неизвестный старик, похоже, пришел именно за ним.
Свист!
Едва стих его голос, как из города Лофэн вырвался луч света от меча. Он несся с невероятной скоростью и через мгновение достиг заставы. На месте вспышки появился мужчина средних лет с проседью в висках и мечом за спиной. В его глазах читалась настороженность.
– Ты… старец божественной воды?!