Глава 512 – Черный Тигр
гр
Провинция Цанъу располагалась на пересечении трех областей и славилась своим богатством.
Но что еще важнее, она была не только вдвое больше провинции Синъу, но и обладала двумя крупными золотыми рудниками.
Все это привело к тому, что в провинции Цанъу собралось множество самых разных людей и группировок. Ситуация здесь сильно отличалась от провинции Синъу, где безраздельно правила секта Трех Солнц.
Семья Линь, банда Черного Тигра, общество Водяного Дракона – все они были влиятельными силами в провинции Цанъу.
Конечно, после ослабления семьи Линь, мастер сферы земного элемента из банды Черного Тигра – Дракон, Превращающий Облака, Юй Вэньлун, занимавший шестьдесят седьмое место в списке Земного Элемента, – возжелал заполучить Свиток "Десять тысяч ли рек и гор". Он лично вырезал всю семью, и лишь Линь Синьлань чудом удалось спастись.
Как только их карета въехала на земли провинции Цанъу, Линь Синьлань подробно рассказала обо всем этом У Мину.
– Здесь и вправду царит хаос…
Вжик-вжик!
У Мин вздохнул, и из кареты вырвалась струя воды. Она взметнулась белой нитью и с легкостью лишила жизни очередных разбойников.
– Нарвались на серьезного противника!
– Отступаем!
…
Увидев это, остальные разбойники в ужасе бросились наутек.
– Это уже седьмая шайка, верно? – спросил он, приподняв занавеску на окне. – Почему они все так рвутся умереть?
– Это всего лишь мелкие банды, у них нет достоверных сведений, – с улыбкой ответила Линь Синьлань. – По-настоящему крупные группировки, те, у кого есть покровители, давно бы уже вас избегали. Помните, когда вы проезжали через горы Ляньюнь, где расположились восемнадцать крепостей, там не было ни единой души?
– Боюсь, скоро слава о господине разнесется по всей провинции Цанъу!
– Хм… – холодно усмехнулся У Мин. – Какое мне дело до мирской славы? Поспешим в логово банды Черного Тигра! Раз уж это место – перекресток всех дорог, то и источники информации должны быть обильными. Возможно, я смогу кое-что разузнать…
– Слушаюсь!
Линь Синьлань, увидев это, промолчала.
За время их совместного путешествия она поняла, что ее господин не только непостижимо силен, но и обладает какой-то отрешенностью, словно изгнанный бессмертный с небес, которого совершенно не интересуют мирские дела.
Что же заставило такого неземного и одновременно беспощадного в бою человека внезапно появиться в этом мире?
Топот! Топот!
Внезапно разбежавшиеся разбойники снова мчались назад, словно за ними гнался свирепый зверь.
Земля задрожала. Словно лавина, на них надвигалась черная линия.
Приблизившись, они увидели, что эта черная линия состояла из всадников на одинаковых серых в яблоках конях. Все они были облачены в черные доспехи, лица их были суровы. Но самое главное – они двигались как единое целое, подчиняясь строгой дисциплине, и ничем не уступали элитной кавалерии Великой Чжоу!
– Кавалерия Черного Тигра из банды Черного Тигра? – скрипнула зубами Линь Синьлань, заметив на их доспехах эмблему черного тигра.
– А-а!
Раздались крики. Кавалеристы окружили и уничтожали разбойников. Эти бандиты были обычными воинами и, столкнувшись с армией, подготовленной крупной сектой, гибли один за другим. Кавалеристы отрубали им головы, не оставив ни единого шанса на спасение.
– Я – ученый с нефритовым мечом, Цинь Даньшу, из банды Черного Тигра. А это – защитница Мяо Юйнян. Приветствуем воина-даоса!
Из строя выехал молодой мечник с невероятно мужественным лицом. Он выхватил из-за спины меч, который сверкнул ослепительным светом, подобным реву небесного дракона. Взмах меча породил вихрь энергии, который обезглавил двух последних пытавшихся сбежать главарей разбойников. Их головы упали перед каретой.
– Почтенный гость прибыл на наши земли. Как мы, банда Черного Тигра, могли допустить, чтобы вас беспокоила эта шваль? Примите этот скромный дар в знак нашего уважения!
Он хлопнул в ладоши, и кавалеристы поднесли несколько больших сундуков. Крышки откинулись, и взору предстали горы массивных золотых слитков, ослеплявших своим блеском.
Тем временем Мяо Юйнян спешилась и с величайшим почтением поклонилась.
– Глава нашей банды просил передать: если мы чем-то обидели вас, просим простить великодушно. Врагов лучше не наживать. Если в будущем вам что-либо понадобится, почтенный, лишь отдайте приказ, и тридцать тысяч братьев банды Черного Тигра не посмеют ослушаться!
Надо признать, эти двое вели себя в высшей степени учтиво, но в их словах чувствовалась и скрытая сила. Они определенно были неглупыми людьми.
– Воин-даос? – переспросил У Мин, которого, очевидно, интересовало другое. – Когда это у меня появилось такое прозвище?
– Разве почтенный не знает? – хихикнула Мяо Юйнян. Ее смех был полон очарования и зрелой женской прелести, которой не было у Линь Синьлань. – Ваше появление всколыхнуло мир. В провинции Синъу вы нанесли сокрушительное поражение секте Трех Солнц. В последнем выпуске списка Земного Элемента вас временно поместили на семьдесят пятое место. А поскольку вы, почтенный, следуете пути Дао и обладаете божественным боевым искусством, вас прозвали "воин-даос"…
Она с улыбкой взглянула на Линь Синьлань и медленно продолжила:
– К сожалению, слухи слишком уж невероятны. Если бы вы действительно продемонстрировали силу уровня небесного знамения, то, возможно, могли бы побороться и за место в списке Небесных Знамений!
"Даже если он не достиг небесного знамения, он определенно один из сильнейших в списке Земного Элемента… – напряженно думала она. – Если мы не сможем его умиротворить, банде Черного Тигра грозит беда… Эта девчонка из семьи Линь, чтоб ей пусто было! Как же так вышло, что мы не добили ее тогда, упустили эту змею?"
– Почтенный… – вмешался ученый с нефритовым мечом. – Если вы согласитесь забыть о прошлом, вся банда Черного Тигра клянется впредь обходить эту госпожу Линь десятой дорогой…
– И вдобавок мы поднесем вам восемнадцать служанок, каждая из которых своей красотой не уступит госпоже Линь! – добавила Мяо Юйнян с надеждой в глазах.
Услышав это, Линь Синьлань невольно сжала кулаки. Банда, не уступающая по силе секте Трех Солнц, огромные деньги, женщины… Их предложение было более чем щедрым и показывало всю серьезность их намерений. А у нее самой не осталось никаких козырей – она могла полагаться лишь на слово своего господина. И хотя она верила в У Мина, сейчас ее сердце трепетало от волнения.
– Условия и вправду неплохие… Жаль только… – У Мин тихо рассмеялся. – Я уже дал слово госпоже Линь, так что прошу прощения… Возвращайтесь и передайте Юй Вэньлуну, чтобы готовил свою шею и прекращал эти бессмысленные попытки выкрутиться…
При этих словах лица ученого с нефритовым мечом и Мяо Юйнян стали белыми как полотно.
– Значит, примирение невозможно?
– Примирение? – вскричала Линь Синьлань. – Когда вы вырезали всю мою семью Линь, вы думали о примирении?
– Уходим! – с ненавистью бросил ученый с нефритовым мечом. Он посмотрел на свою сотню элитных всадников, затем на карету, в которой было всего два человека, и все же не осмелился напасть.
Топ-топ!
Стук копыт стремительно удалился, словно черная туча рассеялась.
– Господин! У банды Черного Тигра множество шпионов в провинции Цанъу. Теперь, когда они настороже, может, нам стоит поторопиться? – с благодарностью посмотрела на У Мина Линь Синьлань.
– Не нужно. Будем двигаться не спеша. Дадим ему время подготовиться… – раздался из кареты спокойный голос У Мина, полный непоколебимой уверенности, отчего щеки Линь Синьлань залились румянцем.
Гора Черного Тигра.
Здесь располагалась штаб-квартира банды Черного Тигра. Неприступные скалы и тридцать тысяч воинов делали ее несокрушимой крепостью. Благодаря этому оплоту банда прочно обосновалась в провинции Цанъу и вела себя здесь по-хозяйски.
Но сейчас все восемнадцать ворот были заперты, на каждом шагу стояли посты, а многочисленные патрули обходили территорию. Гора жила в режиме полной боевой готовности.
В главном зале штаба царила гнетущая атмосфера.
Глава банды Черного Тигра, Юй Вэньлун, мужчина средних лет с мрачным лицом, сидел в кресле, покрытом шкурой черного тигра. Он обратился к двоим гостям:
– Я безмерно благодарен вам двоим за то, что пришли на помощь!
Он был мастером, чье имя значилось в списке Земного Элемента, и круг его общения состоял из людей того же уровня.
– Хм… Если бы ты не пообещал мне ту вещь, я бы сюда и не пришел, – медленно проговорил старик, сидевший справа и попыхивавший трубкой. – Скажу сразу: если противник окажется мне не по зубам, я тут же уйду. И то, что ты обещал, назад не потребую!
– Само собой! – с улыбкой ответил Юй Вэньлун, не выказывая ни малейшего раздражения. И неудивительно, ведь этот старик был сильнейшим мастером провинции Цанъу – старец Змей, тридцать шестое место в списке Земного Элемента!
– Старец Змей прав. Хоть я и в долгу перед главой Юем, я не собираюсь рисковать жизнью в схватке с воином, который, возможно, достиг уровня небесного знамения. Это было бы самоубийством… – сказала знатная дама в дворцовом одеянии, сидевшая слева.
Она была одета в роскошное платье, расшитое цветами, и от нее исходил пьянящий аромат, словно от пиона, который так и манит сорвать. Но Юй Вэньлун не смел даже помыслить о подобном.
Эту женщину звали госпожа Ста Цветов, и она занимала восемьдесят первое место в списке Земного Элемента. Хотя ее боевые навыки были немного слабее, чем у него, ее искусство ядов было поистине ужасающим. Она убивала незаметно. Однажды один городской голова разгневал ее, и она, пробравшись в город, отравила его. За одну ночь вся стража и все обитатели его резиденции погибли. Весь мир боевых искусств тогда замер в ужасе!
– Не беспокойтесь, – бодро произнес Юй Вэньлун, стараясь придать уверенности своим гостям. – Даже если этот воин-даос занимает высокое место в списке, мои тридцать тысяч бойцов – это не просто украшение!
– К тому же… неужели мы втроем с ним не справимся?
– Но… – медленно проговорила госпожа Ста Цветов, – я слышала, что он не только одним ударом победил Руку, Плавящую Ян, Дин Цзяо, но и одним движением руки лишил боеспособности двухтысячную армию воинов… Если это правда, то, боюсь…
– Ха-ха… Дин Цзяо всего лишь на семьдесят девятом месте в списке Земного Элемента, что он может? – отмахнулся Юй Вэньлун. – К тому же… после этого он всячески пытался задобрить воина-даоса. Кто знает, может, он намеренно преувеличил его силу…
– А что до самого воина-даоса? Он не проявил способности влиять на небесные знамения в большом радиусе, так как можно утверждать, что он достиг этого уровня?
– Слухи часто бывают преувеличены и полны ошибок!
– А насчет того, что он лишил боеспособности тысячу человек? Это тоже может быть преувеличением… К тому же, даже если это правда, мастера из первой десятки списка Земного Элемента, хоть и не могут вызывать небесные знамения, владеют тайными техниками, способными на подобные подвиги!
Старец Змей кивнул.
– Верно… Будь то яд или врожденные ментальные способности в сочетании с тайными техниками – всего этого можно добиться…
– Кто может сравниться в ментальных способностях со старцем Змеем? А в искусстве ядов? Здесь присутствует госпожа Ста Цветов, величайший знаток. Кто посмеет тягаться с ней? – рассмеялся Юй Вэньлун, хлопнув в ладоши. – Даже в списке Земного Элемента его поставили на семьдесят пятое место, разве это не говорит само за себя?
– Этот список составляют восемь великих святых земель, он стремится к достоверности и вряд ли содержит ложь… – погладил бороду старец Змей, услышав это.