Глава 50 – Армия Девяти Гор
ор
Посовещавшись, У Мин и его спутники немного изменили свою внешность, избавились от всего, что могло вызвать подозрения, и только после этого отправились в путь.
Проходя мимо вчерашней деревушки, они увидели столб густого, черного как смоль дыма, который поднимался прямо в небо, напоминая черный гриб линчжи. А внизу бушевало пламя.
– Это…
– Почему деревня, где мы были вчера, объята пламенем?
Сяо Цзиду пробормотал это, и в его взгляде мелькнуло что-то – невыносимая боль, решимость, отвращение.
– И никто не спасается, не тушит пожар… – тихо добавила стоявшая рядом Сяо Ди.
Юань Тай ничего не понимал, но У Мин все понял с первого взгляда.
Этот пожар, очевидно, устроил Юй Шаоцзюнь. И, возможно, перед тем как поджечь деревню, он вырезал всех ее жителей.
Цель была ясна – сохранить их тайну.
Иначе, если бы новость об уничтожении ябинов распространилась, они стали бы главными подозреваемыми, и тогда о вступлении в армию Девяти Гор не могло бы быть и речи, не говоря уже о помощи в завоевании трона.
Такое решение было безупречным и чистым.
– Пойдемте!
У Мин и Сяо Цзиду переглянулись. Если бы Юй Шаоцзюнь не вмешался, у них был похожий план, только они ограничились бы тем, что раздали бы жителям серебро и отпустили их. Теперь же кто-то сделал за них всю грязную работу, оказав им тем самым небольшую услугу.
Все они были людьми неглупыми и, обменявшись взглядами, все поняли. Не задерживаясь, они быстро покинули это место.
Пожар и уничтожение ябинов непременно привлекут следователей, так что оставаться здесь было нельзя.
Пройдя несколько десятков ли, они увидели небольшой городок. Сяо Ди и Юань Тай отправились на разведку и выяснили, что Ли Жуби поднял восстание, занял округ Цзюшань и провозгласил себя генералом, чем наделал немало шума.
Расспросив о дороге, они достали золото и серебро, купили четырех желтогривых лошадей и направились в округ Цзюшань.
По пути Сяо Ди поделилась собранными сведениями:
– Этот Ли Жуби родом из знатной семьи округа Цзюшань. Его род владеет десятью тысячами му плодородных земель, а сам он в свое время сдал экзамены на ученую степень цзюйжэнь, что само по себе немаловажно!
У Мин и Сяо Цзиду согласно кивнули.
Истинные выходцы из простонародья, добившиеся успеха, всегда были редкостью. Свержение династии, как правило, начиналось с предательства внутри самой правящей элиты.
Простые люди не знали законов, и хотя могли добиться временного успеха, в конечном счете им редко удавалось достичь чего-то великого.
Лишь представители знатных родов и влиятельных семей понимали силу системы и умели использовать ее для достижения власти и создания собственной империи.
Даже в прошлой жизни У Мина, в древних династиях, единственным простолюдином, завоевавшим Поднебесную, был Чжу Юаньчжан.
Лю Бан, хоть и вышел из низов, все же был тинчжаном – мелким чиновником, частью системы. Его стартовые позиции были куда выше, чем у Чжу Юаньчжана, которому довелось даже быть нищим.
– ...Семья Ли Жуби очень богата. Он щедр, любит привечать у себя гостей, тайно содержит наемных убийц, а также спрятал триста комплектов доспехов и тысячу длинных луков…
Сяо Ди продолжала свой рассказ.
– Это же тщательно спланированный заговор! Боюсь, на это ушло не одно поколение!
У Мин и Сяо Цзиду не смогли сдержать изумления.
В древности доспехи, луки и арбалеты были мощнейшим оружием, и хранение их приравнивалось к измене. Такого количества могло не найтись даже в арсеналах префектуры или округа.
Более того, он распространял о себе добрую славу, заводил знакомства с героями, готовил наемников – любое из этих деяний уже тянуло на измену. Но самое главное – власти округа и уезда не могли не знать о его действиях.
– Похоже, прежний правитель округа Цзюшань давно уже был с ним в сговоре…
Сяо Цзиду вздохнул.
– Да! Говорят, предкам семьи Ли явился дух, который указал им место захоронения на драконьей жиле, в точке скрытого процветания. Это место дарует семье долгое благоденствие, и если использовать его постепенно, оно обеспечит тринадцать поколений богатства. Но нынешний глава семьи, Ли Жуби, встретил необычного человека, известного как Старец с Южной Горы, который изменил земные жилы, заставив драконью ци проявиться быстрее, чтобы помочь ему в его деле!
– Этот Старец с Южной Горы – личность загадочная. Он предлагает множество хитроумных планов и внес огромный вклад в создание основы власти Ли Жуби. За это его назначили военным советником и пожаловали титул "Преподобный с Южной Горы". В армии Девяти Гор он уступает по положению лишь самому Ли Жуби, можно сказать, стоит над десятками тысяч…
Медленно говорила Сяо Ди.
– И о таких тайнах говорят вслух?
У Мин был весьма удивлен.
– Простые люди невежественны. Разговоры о фэн-шуй и драконьей ци помогают укрепить авторитет. Я подозреваю, что Ли Жуби сам их и распространяет!
Сяо Цзиду продолжил:
– Ведь если драконья жила уже пробуждена, ее трудно разрушить. Можно ничего не бояться!
– Старец с Южной Горы? Преподобный с Южной Горы! Преподобный!
У Мин тихо вздохнул, а затем горько усмехнулся:
– Чтобы так себя называть, нужно быть как минимум в ранге мастера закона. А может, он и вправду преподобный!
– Использовать тайные искусства, чтобы поддержать скрытого дракона в борьбе за Поднебесную… этот человек поистине смел!
Лицо Сяо Ди стало ледяным.
– В борьбе драконов за Поднебесную либо победа, либо смерть. Даже великие даосские школы не смеют в это вмешиваться. Этот Старец с Южной Горы, скорее всего, какой-нибудь отшельник-самоучка или злой колдун! А может, и вовсе оборотень, пришедший в мир людей, чтобы обманом завладеть удачей!
– Как бы то ни было, даже если он всего лишь мастер очищения или мастер закона, опираясь на силу армии Девяти Гор и удачу, дарованную титулом, нам будет трудно ему противостоять…
Сяо Цзиду добавил:
– К счастью, он на нашей стороне!
Тут наконец смог вставить слово и Юань Тай:
– Верно, так и есть! Чем сильнее Преподобный с Южной Горы, тем больше у нас шансов. Главное – продержаться эти три месяца, помочь Ли Жуби стать князем, а потом мы сразу же уйдем. Чего нам бояться?
Эти слова выдавали в нем полного дилетанта.
У Мин и Сяо Ди переглянулись и лишь горько усмехнулись, покачав головами.
...
Округ Цзюшань находился в самом центре провинции Цао. Местность здесь была холмистой, с изрезанным ландшафтом, а девять огромных пиков создавали естественную преграду, удобную для обороны и трудную для нападения, за что округ и получил свое название.
Ли Жуби поднял мятеж очень стремительно. Выступив в начале года, он тут же разгромил гарнизонные войска и прославил свое имя.
Старец с Южной Горы, в свою очередь, убедил примкнуть к ним свирепых разбойников, укрывавшихся в лесах. Три месяца спустя армия Ли Жуби насчитывала уже более десяти тысяч человек и нанесла поражение войскам, посланным циши.
Захватив партию боевых коней и несколько округов, он значительно расширил свое влияние, и его мощь сотрясала всю провинцию.
Округ Цзюшань был его главной базой. По пути У Мин и его спутники видели лишь разорение: поля были заброшены, города и уезды разрушены, а бесчинства мятежных солдат вызывали сострадание.
К счастью, У Мин и его товарищи были сильны и крепки, при оружии и выглядели весьма грозно, поэтому обычные бродячие солдаты не осмеливались их задевать.
Проскакав полдня, они добрались до главного лагеря армии Девяти Гор.
У Мин окинул взглядом окрестности и увидел на равнине несколько лагерей, выстроенных в ряд. Каждый лагерь, рассчитанный на пятьдесят-сто человек, был окружен дренажными рвами, патрулировался часовыми и хорошо охранялся. Применив искусство созерцания ци, он заметил над лагерями клубящуюся черно-красную энергию, исполненную торжественной и грозной мощи. Все это выглядело довольно внушительно.
– Слушайте, герои и добры молодцы! Наш генерал жаждет талантов! Если владеете вы гражданскими науками или ратным делом, приходите в лагерь на отбор! Нужны лишь ваши способности! Золото и женщины – все будет! Разделим богатство вместе!
У ворот лагеря несколько человек били в гонги и барабаны, громко зазывая народ. Рядом висели указы о наборе в армию.
Время от времени к воротам подходили группы из двух-трех бездельников, отчаянных головорезов или бывалых охотников, чтобы пройти отбор.
– Войска провинции разгромлены, двор в гневе, послан великий полководец с шестью тысячами отборных солдат, чтобы объединиться с местными силами и вновь пойти в атаку… Естественно, Ли Жуби собирает всех беглых и отчаявшихся, чтобы дать решающий бой…
У Мин и его спутники знали подоплеку событий. Увидев строгий порядок в армии, они немного воспряли духом и, подойдя к воротам, заявили:
– Мы тоже хотим пойти на службу!
– Отлично! Отлично! Вы, господа, настоящие герои, прошу внутрь!
Глаза привратников тут же загорелись.
Каждый день они встречали и провожали множество людей, и глаз у них был наметан. С одного взгляда они могли определить, есть ли у человека что-то за душой, настоящий ли он герой.
К тому же, даже если это были и пустышки, те, кто мог явиться с собственным конем, луком и доспехами, уже считались ценными новобранцами.
Не смея медлить, они тут же проводили их внутрь.
Войдя в лагерь, они увидели несколько огромных плацев, на которых могли бы разместиться тысячи человек, и все равно не было бы тесно. Рядом стояли деревянные стойки с мечами, копьями, алебардами и секирами, а также длинные луки и красные мишени. Было и несколько больших лошадей для демонстрации навыков верховой езды, но от частых тренировок они уже пускали пену изо рта.
Здесь проходил отбор новобранцев, а из нескольких соседних лагерей доносились команды и боевые кличи – очевидно, там тренировали новоприбывших солдат.
Стражник у ворот вошел доложить, и вскоре полог шатра откинулся. Оттуда вышел воин с широким лицом, густой бородой и обнаженным до пояса торсом. Увидев У Мина и его спутников, выделявшихся из толпы, он заметно оживился.
Таких воинов нужно было брать не раздумывая. Даже если не говорить о прочем, одни только их кони и луки уже окупали все затраты.
Он с некоторым удивлением заметил среди них женщину, Сяо Ди, но не придал этому особого значения.
– Это вы хотите поступить на службу?
Воин скосил на них глаза, но на его лице не отразилось никаких эмоций, лишь придирчивый и испытывающий взгляд.
– Верно. Я – У Мин, рядом со мной Сяо Цзиду и Юань Тай. Мы странствующие воины из другой провинции. Восхищенные славой генерала Ли, мы пришли, чтобы примкнуть к нему!
У Мин вышел вперед и поклонился, сложив руки.
Услышав, что он снова назвался вымышленным именем, Сяо Ди и остальные лишь закатили глаза.
– Наша армия не принимает бесполезных людей. Какими талантами вы обладаете?
– Я не могу похвастаться многим, но несколько лет я занимался боевыми искусствами, владею ратным делом и знаю грамоту!
Воин усмехнулся.
– Хорошо! Тан Шэн, иди-ка проверь его мастерство!
– Слушаюсь!
Один из его телохранителей поклонился, вышел на середину плаца и, с холодным выражением лица медленно положив руку на рукоять меча, испустил слабую ауру убийцы.
"Мастерство и аура этого человека примерно такие же, как у тех ябинов!"
Ябины были личной гвардией полководца, а не простыми солдатами. Этот воин, отвечавший за лагерь новобранцев, разумеется, имел таких в своем распоряжении.
– Прошу прощения за дерзость!
У Мин грациозно вышел на плац и, опустив руки, произнес:
– Прошу!
– Он даже оружие не взял!
– Слишком самонадеян!
Стоявшие рядом люди смотрели на него с презрением. Однако лицо ябина по имени Тан Шэн осталось невозмутимым, лишь в его глазах промелькнул холодный блеск. Внезапно он ринулся вперед, словно тигр, спускающийся с горы, и обрушил свой меч сверху.
– Убить!
Элитные солдаты, прошедшие через горы трупов и реки крови, не обращали внимания на внешние обстоятельства. Их не волновали такие понятия, как превосходство в силе или нечестная победа.
Все их боевые приемы были широкими и размашистыми, нацеленными на то, чтобы убить врага с наименьшими затратами сил.
Более того, их убийственная аура и кровавая ша ци, сливаясь в едином порыве, могли настолько подавить волю слабого духом противника, что его боевые навыки значительно снижались.
Лезвие меча опускалось, но правая рука У Мина молниеносно метнулась в сверкающий свет клинка, с невероятной скоростью схватив Тан Шэна за запястье, и тут же вывернула его.
Длинный меч с лязгом упал на землю. Тан Шэн отпрыгнул и встал на ноги. Рука его была вывихнута, на лбу выступил холодный пот, но этот отважный воин не издал ни звука.