Глава 485 – Падение города
да
За стенами столицы провинции Дин гремела битва.
Но в старом особняке семьи Се, отделённом от сражения лишь рекой, царила тишина.
У Мин извлёк из земли тончайшие нити земной ци и соткал из них великий массив, наполнивший всё вокруг теплом. Сад заалел и запестрел цветами, трава зазеленела свежими побегами, старые деревья выпустили почки – всё дышало буйной, рвущейся наружу жизнью.
Более того, он тайно окружил поместье ещё одним защитным построением, чтобы уберечь У Чжи от пагубного влияния воинственной и смертоносной ауры.
Десятый месяц беременности, к тому же первой, – время, когда излишняя осторожность не бывает лишней.
Разумеется, создав защиту, У Мин передал все остальные заботы – еду, одежду, быт – в руки лекарей и повитух, а сам сосредоточился на душевном состоянии У Чжи.
Сейчас же, выкроив полдня для отдыха, он нашёл время полистать исторические хроники.
"Цзи И, основатель Великой Чжоу, был родом из уезда Кунь провинции Цянь. Когда его мать, госпожа Чэнь, была беременна, ей приснился дух, поднёсший ей пилюлю. Она положила её на ладонь, и та засияла. Госпожа Чэнь проглотила пилюлю... А когда пришло время родов, комнату озарил алый свет, и дивное благоухание не рассеивалось всю ночь. С тех пор по ночам в их доме часто видели сияние. Соседи, принимая его за пожар, спешили на помощь, но, прибежав, ничего не находили... Знающие люди понимали, что родился необычный человек..."
"Основатель династии Шан получил благословение тёмной птицы. Как гласит предание, „Тёмная птица, посланница Небес, сошла на землю и породила Шан“..."
"Что до смутного времени на рубеже эпох Ся и Шан, когда князья восставали один за другим, то практически каждый, кто осмеливался провозгласить себя ваном или императором, имел незаурядное происхождение, о чём ясно свидетельствуют летописи..."
У Мин отложил древний фолиант. "Пожалуй, из-за того, что в этом мире бок о бок существуют духи и демоны, бессмертные и смертные, подобных примеров не счесть, и все они – чистая правда, в отличие от древних времён моего прошлого мира..."
В его родном мире древние правители верили в связь между Небом и человеком. Чем больше узурпатор сомневался в своих правах, тем сильнее он нуждался в подобных историях, чтобы укрепить дух и заодно провозгласить законность своей власти.
Бывало и так, что сначала человек становился императором, а уже потом его льстивые подданные возвеличивали всех его предков до восьмого колена, попутно сочиняя легенды о чудесных знамениях при его рождении.
Например, рождению императора Тай-цзу из династии Цзинь, Ваньяня Агуды, предшествовали знамения: на востоке неоднократно появлялись пятицветные облака, "огромные, словно два амбара в тысячу ху", и в народе поговаривали: "Под ними родится необыкновенный человек, что свершит великие дела. Небо явило знак, неподвластный людской воле!"
Или вот Вэнь-ди из династии Северная Чжоу, Юйвэнь Тай: "Мать его звали госпожа Ван. На пятом месяце беременности она увидела во сне, как, держа сына на руках, возносится к небу, но немного не долетает... Когда император родился, над ним, словно полог, висела чёрная дымка... На спине у него была родинка, изгибами напоминавшая свернувшегося дракона, а лицо отливало пурпуром, внушая людям благоговейный трепет".
Вылитый чёрный дракон! Если бы всё было так, как описано, то даже самые невозмутимые люди древности наверняка сочли бы его чудовищем.
Поэтому большинство таких историй были выдумкой или же удачным совпадением с природными явлениями вроде багрового заката, радуги после дождя или миража.
Но в древности это считалось несомненным знаком небесного мандата!
Со временем это даже превратилось в некий ритуал. Если кто-то, не будучи императором, заявлял, что при его рождении были знамения – алый или золотой дракон явился во сне его матери, дерево во дворе выросло в форме балдахина или случилось иное благоприятное предзнаменование, – это означало одно: он собирается поднять мятеж!
В гареме действовали те же правила. Если наложница, родив наследника, рассказывала, будто видела во сне, как летит на драконе, трижды обвившем её стан, или что над её покоями появились огненные облака, императрице и вдовствующей императрице стоило насторожиться – эта женщина метит в матери наследного принца!
Особенно сны – ведь тут можно говорить всё, что угодно. Свидетелей нет, проверить невозможно. Сущая бестия!
Конечно, всё это дела иного мира.
Переместившись в другой мир, У Мин прекрасно знал, что здесь боги существуют на самом деле.
Особенно некоторые могущественные древние божества, которые обожали вкладываться в "драконов в человеческом обличье", чтобы заполучить долю их удачи. Даже Цзи И не избежал этой участи.
Но каково приходилось "земным" отцам всех этих сыновей, рождённых "от божественного сна"? Их чувства, должно быть, были весьма неоднозначными.
"Сейчас Эсюй уже захватила столицу провинции Дин, – размышлял У Мин. – Это как минимум залог пятидесяти лет правления. А если её потомки окажутся достойными, то, чем чёрт не шутит, у них появится шанс стать истинным драконом и объединить Поднебесную... Неужели ни один бог не захочет вложиться в такое предприятие?.."
У Мин опустил веки, и в его зрачках вспыхнул опасный огонёк.
...
Грохот!
В столице провинции Дин громовые удары камней о городские стены разносились по всей округе, не давая жителям спать по ночам.
Чжан Вэньчжэнь, нахмурившись, поднялся с кровати.
Он не мог позволить себе такой роскоши, как У Чжи, которой небожитель специально возвёл шумоизолирующие барьеры. Он спал не снимая доспехов, положив под голову оружие. С самой смерти Сюй Чуня ему удавалось урвать не больше трёх часов сна в сутки – остальное время уходило на разбор донесений и организацию обороны.
Прошлой ночью он просидел над бумагами до самого часа Тигра и только задремал, как его разбудил грохот штурма.
– Эй, кто-нибудь!
Он тихо позвал, и тут же в комнату вошёл его адъютант из личной охраны:
– Командующий! Враг яростно атакует, три смены днём и ночью, без передышки. На стене сейчас руководит заместитель Ли...
– Я сейчас же иду!
Этот заместитель Ли был доверенным лицом Чжан Вэньчжэня, человеком рассудительным и надёжным. Не будь его, командующий не получил бы и этой краткой передышки.
Но когда он попытался встать, в голове у него внезапно помутилось. Помогавший ему надеть доспехи ординарец испуганно воскликнул:
– Командующий?
Солдат и его командир – одно целое. Их слава и поражение неразделимы. Скажи Чжан Вэньчжэнь поднять мятеж, они бы пошли за ним без колебаний. Их преданность была абсолютной, и сейчас на их лицах отразилась неподдельная тревога.
– Я в порядке...
Чжан Вэньчжэнь махнул рукой.
– Только сегодня я в полной мере осознал, как тяжела эта ноша... – С горечью подумав о своём покровителе Сюй Чуне, который так же сгорел на службе, он добавил с тоской:
– Боюсь, я не ровня господину Сюй... И мне не избежать топора палача...
– Командующий!
Услышав эти зловещие слова, его верные воины не смогли сдержать слёз.
– Довольно! Нечего вести себя как девицы!
Чжан Вэньчжэнь поправил доспехи.
– Для воина величайшее счастье – пасть в бою за свою страну и государя, отплатив за его милость! Умереть на поле брани, завёрнутым в боевое знамя, – что может быть достойнее!
– Хорошо сказано!
Снаружи раздался неожиданный голос. Чжан Вэньчжэнь изменился в лице.
– Кто здесь?
Он поспешно вышел из комнаты и увидел во дворе незнакомого молодого господина в окружении нескольких офицеров. По его знаку во двор хлынули толпы солдат гарнизона.
"Мятеж?!"
В голове Чжан Вэньчжэня промелькнула дурная мысль. Всех этих офицеров он знал в лицо, поэтому его взгляд тут же приковался к юноше.
– Я, Се Усы, приветствую генерала Чжана!
Се Усы сложил руки в приветственном жесте, но следующий его приказ прозвучал без малейших колебаний:
– Тех, кто окажет сопротивление, – убить!
Свист!
Снаружи раздался звон тетивы, а затем – крики и хрипы людей, в чьи тела вонзились стрелы.
От этих знакомых звуков Чжан Вэньчжэнь и его люди сжали кулаки. Ведь там, снаружи, умирали их боевые товарищи, их братья по оружию.
– А где заместитель Ли? – ледяным тоном спросил Чжан Вэньчжэнь, в одно мгновение вернув себе самообладание.
– Генерал Чжан, вы и впрямь мастерски завоёвываете сердца людей, – с предельной искренностью в голосе ответил Се Усы, снова поклонившись. – Генерал Ли оказался упрямцем. Боюсь, сейчас он уже на пути к своему губернатору... Сдадитесь ли вы, генерал? Наш цзедуши – человек великодушный и непременно найдёт вам достойное применение... В худшем случае, вы сможете сложить оружие и вернуться в родные края, до конца дней живя в достатке и сохранив свою семью...
В этот момент от западных ворот донёсся оглушительный шум, смешанный с ликующими криками.
"Город пал!"
Осознание пронзило Чжан Вэньчжэня, и сердце его вмиг обратилось в пепел.
– Я – слуга династии и клянусь умереть, но не сдамся мятежникам!
Он стиснул зубы, обвёл взглядом своих людей и вздохнул.
– Если вы, молодой господин, проявите благородство, дайте мне немного времени!
– Прошу!
Се Усы с серьёзным видом сделал приглашающий жест, наблюдая, как Чжан Вэньчжэнь входит в комнату. Он тут же приказал своим людям окружить дом плотным кольцом и натянуть тетивы арбалетов.
Вскоре из комнаты вышел один из ординарцев и объявил:
– Командующий покончил с собой!
Се Усы ничуть не удивился. Он вошёл внутрь и увидел, что в центре комнаты, сжимая в правой руке меч, стоит Чжан Вэньчжэнь. На его шее алела кровавая полоса, глаза были открыты, а тело не падало.
– Великий генерал и впрямь был несгибаем!
Се Усы вздохнул.
– Какая жалость...
– Генерал, мы последуем за вами в царство мёртвых!
Видя смерть своего командира, остальные ординарцы один за другим вонзили в себя мечи, отправляясь вслед за ним. Глядя на это, Се Усы лишь с большим чувством произнёс:
– Все они – мученики!
На его лице проступила усталость. Он махнул рукой.
– Возьмите его голову, а семью заключите под стражу до дальнейших распоряжений. Этот город теперь – достояние моей госпожи. Быстро разойдитесь и помогите нашим войскам навести порядок!
А про себя подумал: "Сегодня я помогаю У Чжи, но что станет со мной, когда её великое дело однажды рухнет?"
От одной этой мысли его пробрала дрожь.
– Свершилось! Столица пала!
За городом, на вершине небольшого холма, старый даос наблюдал, как предатели открывают ворота, как армия захватывает город, как повсюду поднимается дым пожарищ и гремят победные кличи. Он тихо вздохнул:
– Только что на западе упала звезда полководца. Должно быть, это погиб Чжан Вэньчжэнь...
– Вся знать в этом городе – сплошь изменники!
Учёный-конфуцианец возмущённо добавил:
– Столько поколений они пользовались милостью императора, и вот какова их благодарность! Сердце кровью обливается!
Стоявший рядом военачальник медлил, понимая, что лишь благодаря своевременному предупреждению даоса им удалось спастись. Видя, что почти весь город перешёл на сторону врага, он окончательно пал духом. Он осознал, что, даже начни он чистку, ему всё равно не истребить всех предателей. Такова воля Небес, такова судьба!
– Увы... Ещё одна из девятнадцати провинций Поднебесной откололась от двора...
Конфуцианец вздохнул.
– Почтенный даос, вы остались здесь, чтобы взглянуть на судьбу У Чжи?
– Верно!
Старик кивнул.
– С падением столицы вся провинция Дин окажется в её руках. Драконья ци непременно проявит себя. К тому же... сейчас в других провинциях царит смута, им не до нас. Даже с шатким основанием, если она будет править мудро, ей обеспечено несколько десятилетий царствования. Эта женщина – словно гром среди ясного неба, великая переменная в раскладе сил. На неё стоит посмотреть повнимательнее...
– А?
Внезапно военачальник с удивлением посмотрел в сторону реки Ло.
Даос проследил за его взглядом и застыл в изумлении.
Над рекой, со стороны поместья семьи Се, внезапно поднялось пятицветное облако, что, соединившись с небом, растянулось на несколько ли. Зрелище было поистине необыкновенным.
– Это... небесное знамение! Точно, если посчитать, У Чжи вот-вот должна родить. Неужели прямо сейчас?
Рот даоса открылся, делая его похожим на лягушку.
– Неужели у этой женщины и впрямь такая судьба и удача, что она привлекла перерождение великого существа?
При этих словах даже конфуцианец и военачальник почувствовали, как по спине у них пробежал холодок.