Глава 483 – Ухудшение
ие
Осень сменилась зимой.
Шел шестой год эры Пин-ань. Двенадцатый месяц. Падал легкий снег.
– Надо же, город Дин все еще держится…
Чэнь Шуньчэн выдохнул облачко белого пара и с тоской посмотрел на все еще величественные, но уже изрядно потрепанные и покрытые шрамами городские стены.
С начала осады прошло несколько месяцев. Чжоуму Сюй Чунь оказался на редкость упорным, да и Чжан Вэньчжэнь не был простаком. Опираясь на авторитет императорского двора, они умудрились продержаться до сего дня.
Теперь же, в лютые холода, волей-неволей пришлось ослабить натиск.
– Это лишь предсмертная агония, – в полном боевом облачении отрезал Чэнь Цзинцзун, ничуть не изменившись в лице. – Императорский двор издал указ, но посмотри вокруг – хоть одна провинция осмелилась напасть на нас?
– К тому же все семь округов провинции Дин уже в наших руках. Осенний урожай собран, и налоги с округов Жинань, Чжуу и Цзюдэ пополнили казну моей ставки. А что в столице? Разве у них осталось хоть зернышко? Людям и лошадям нужна еда, а солдатам на стенах – как минимум цзинь риса в день, не говоря уже о вине, мясе, лекарствах и масле… Полагаю, сейчас они уже затянули пояса до предела.
– Это правда… – Чэнь Шуньчэн всегда восхищался стратегическим талантом своего дяди.
Беседуя, они подъехали на рослых конях к старой усадьбе семьи Се.
– Генерал Чэнь! – тут же подбежал один из телохранителей и принял поводья. – Вы к госпоже цзедуши? Вчера на пиру в честь цветения сливы госпожа утомилась и сейчас еще приводит себя в порядок. Боюсь, придется немного подождать…
– Разумеется, мы подождем.
Чэнь Цзинцзун, отличавшийся хорошим нравом, вместе с племянником прошел в боковой зал.
– Дядя! – Чэнь Шуньчэн подошел ближе и понизил голос. – Живот госпожи цзедуши уже заметно округлился. Думаю, к весне она непременно родит… Я вот что подумал: не стоит ли нам взять столицу до этого срока? На счастье.
– По моим расчетам, город и так падет примерно весной… Если госпожа в это же время родит наследника, это будет поистине знамением небес…
Чэнь Цзинцзун огляделся, сперва махнул рукой, а затем, взмахнув рукавом, установил защитный барьер школы стратегов. Только после этого он продолжил, и в глазах его зажегся огонь надежды.
Падение столицы, объединение провинции Дин… А если еще и родится сын – это будет почти неоспоримым свидетельством небесного мандата!
Полагаясь на свое высокое совершенствование, дядя и племянник беззаботно обсуждали сокровенное, даже не подозревая, что их разговор уже подслушан.
В задних покоях, в главной спальне.
Перед У Мином висело водяное зеркало, в котором во всех подробностях отражался разговор Чэнь Цзинцзуна и Чэнь Шуньчэна. Было видно каждое мимолетное выражение их лиц, словно он сам находился рядом.
Хотя Чэнь Цзинцзун и был мастером школы стратегов, да еще и обладал драгоценным артефактом, перед небесным бессмертным его искусство было ничтожно.
– Похоже, твои подчиненные возлагают большие надежды на твой живот! – с усмешкой обратился он к лениво раскинувшейся У Чжи, чей живот заметно округлился.
– Тьфу! – хоть У Чжи и не была обычной женщиной, от таких слов ее щеки залил румянец. – Как у тебя язык поворачивается говорить мне такое?
Она опустила взгляд на свой живот. На ее лице смешались материнская нежность и серьезная сосредоточенность. – Я и вправду надеюсь родить тебе сына, супруг. Если он появится на свет сейчас, это будет равносильно пятидесятитысячной армии!
Глядя на У Чжи, которая уже практически превратилась в политическое существо и даже собственного ребенка рассматривала как фигуру в стратегической игре, У Мин лишился дара речи.
– Но не волнуйся, – сказал он, собравшись с мыслями. – Этот ребенок родится благополучно и… будет обладать выдающимися способностями!
У Мин слегка прищурился, и его взору предстали нити удачи, что стягивались к животу У Чжи, даже с легким пурпурным оттенком – знак великой судьбы.
По своему статусу У Чжи сейчас обладала лишь сине-пурпурной удачей, и если бы ее ребенок родился с золотисто-синей – это уже было бы большим достижением.
Но у него был отец – небесный бессмертный. С таким наследием пурпурный оттенок в его судьбе был тверд, как гора.
"Удача не берется из ниоткуда… Сын знатен благодаря матери. Если бы не У Чжи, то даже будь у него задатки истинного дракона, в лучшем случае при рождении он имел бы алую ауру. Но поскольку У Чжи стала почти полновластной хозяйкой провинции и заложила основу своего царства, еще не рожденное дитя уже стягивает к себе золотисто-синюю удачу… Точно так же, благодаря моей защите и поддержке целого пещерного неба, даже в случае военного поражения у него будет убежище. Отсюда и этот пурпурный оттенок…"
У Мин размышлял, и взгляд его стал глубок и задумчив. "Если следовать традициям этого мира, то наверняка найдутся могущественные древние божества, которые захотят отхватить свой кусок пирога…"
При мысли о "знамениях", сопровождавших рождение основателя Великой Чжоу Цзи И, на его губах появилась презрительная усмешка.
– Но… супруг! – У Чжи коснулась живота, и в голосе ее прозвучало беспокойство. – В прошлый раз ты говорил, что столицу провинции нужно взять как можно скорее. Теперь же осада затянется почти на год. Не приведет ли это к переменам в судьбе?
– Взять столицу за год – это недолго, это молниеносно… – В древности осады длились и по десять, и по двадцать лет, так что такой срок – сущий пустяк. – И потом… те времена прошли, а сейчас все иначе. Не о чем беспокоиться!
У Мин махнул рукой.
Раньше на У Чжи смотрели свысока, ведь она была женщиной, что само по себе считалось недостатком и не позволяло ей внушать должного трепета. Да и статус земного бессмертного, которым обладал У Мин, был не совсем достаточен.
Но теперь все изменилось!
Поддержка небесного бессмертного, даже без каких-либо других действий, разом повышала шансы У Чжи в борьбе за трон на две-три десятых.
Бедствия и испытания всегда соотносятся со статусом того, на кого они обрушиваются.
Одна и та же напасть, которая для простолюдина обернется гибелью и разорением, для У Мина будет не тяжелее паутины.
Такова разница в способности нести бремя.
Пока У Чжи понемногу успокаивалась, в столице провинции Дин, на городской стене, несколько человек молча вглядывались в ауру армии Наньфэна.
Все они были разными. Один – в широком одеянии и высокой шапке, с древним, словно высеченным из камня, лицом, походил на старого конфуцианца.
Другой был одет как даос, с желтоватым лицом и тремя прядями длинной бороды, от него веяло бессмертным духом.
Третий же был в доспехах, с длинным мечом на поясе. Его лицо, будто вырезанное топором, и сверкающие глаза источали убийственную ауру. Казалось, подойди к нему поближе, и ощутишь запах гор трупов и рек крови.
– А?!
Даос долго всматривался вдаль и вдруг удивленно вскрикнул.
– Почтенный даос искусен в чтении знаков судьбы. Увидели что-нибудь? – спросил конфуцианец с легкой улыбкой.
Все трое были посланниками, прорвавшимися в осажденный город. За каждым из них стояли могущественные силы, и простым человеком не был никто.
– Странно! Очень странно! – Даос быстро перебирал пальцами, производя расчеты. – Мы прибыли с императорским указом, неся с собой праведный гнев двора. Сила этого праведного гнева невообразима – едва мы явились, как боевой дух вражеской армии ослаб на несколько долей. Еще несколько дней назад я видел, что аура войск У Чжи, хоть и приняла форму черного тигра, была рыхлой и рассеянной – верный признак того, что в зимнюю осаду солдаты тоскуют по дому… Хоть несколько генеральских звезд и поддерживали ее кое-как, но брешь в их обороне найти было можно. Теперь же все изменилось!
– И как же? – спросил воин.
Хотя военные по большей части не верили в судьбу и удачу, он прекрасно знал, что этот старый даос – великий мастер в искусстве чтения ауры, один из лучших в Поднебесной, и его предсказания по внешности и костям всегда сбывались.
– Алая ци поднимается из центра, и в ней виднеется золото. Это знак величайшей удачи!
А если врагу сопутствует величайшая удача, значит, их стороне грозит величайшее несчастье.
– Но почему? – нахмурился даже старый конфуцианец. – С чего бы их удача так внезапно возросла?
– Это… возможно, У Чжи скоро родит, и это как-то связано? – предположил даос.
От этих слов лица конфуцианца и воина побледнели, и они покачнулись.
В этом мире было множество богов и духов, и рождение каждого основателя династии сопровождалось чудесными знамениями!
Если с У Чжи происходит то же самое, не значит ли это, что у нее есть небесный мандат, который проявится в ее сыне?
– Конечно… небесные тайны сокрыты. Если не счастливый случай, разве смог бы я, старый даос, разглядеть судьбу истинного дракона? Поэтому что там у них на самом деле происходит, я утверждать не могу. Но…
Старый даос покачал головой:
– Такая перемена в удаче врага непременно отразится и на нашей армии. А что именно произойдет, мы узнаем, взглянув на господина чжоуму…
Чжоуму Сюй Чунь был верным подданным двора. С самого начала осады он, будучи болен, продолжал заниматься делами, и лишь в дни прибытия посланников ему стало немного лучше.
– Его судьба едина с судьбой двора. Если удача У Чжи иссякнет, его недуг позволит ему еще продержаться, влачить жалкое существование. Но если его болезнь обострится, это будет означать…
Глаза даоса забегали, он погрузился в размышления.
– Донесение!
В этот момент со стены торопливо взбежал слуга и что-то прошептал воину на ухо.
– Что?!
Воин вскрикнул так, что окружающим показалось, будто наступила студеная зима.
– Что случилось? – Даос и конфуцианец переглянулись. Неясное предчувствие охватило их обоих.
– Только что сообщили… Чжоуму Сюй Чунь внезапно начал кашлять кровью. Боюсь, он не переживет эту ночь… – медленно произнес воин, и каждое его слово обдавало холодом.
– Вот как все серьезно! – на этот раз даже старый даос был поражен. – Весь город, и военные, и чиновники, держится только на господине чжоуму. Случись с ним что, Чжан Вэньчжэнь и остальные не смогут удержать людей в повиновении… Когда враг у ворот, а у нас такое – падение города не за горами…
Но удивление, отразившееся на его лице, было ничто по сравнению с тем, что творилось у него в душе. Он снова посмотрел на вражеский лагерь.
Над ставкой У Чжи в небо вздымалась черно-красная аура, принявшая форму свирепого тигра. И в ней ему померещился едва уловимый пурпурный отблеск.
Но он был так слаб, что, когда даос протер глаза и посмотрел снова, от него не осталось и следа.
"Пурпурный цвет! Это уже страшно. Личная пурпурная аура может быть и у князей, и у императоров, но чтобы такая аура была у целой фракции… сколько же для этого нужно ресурсов? Если у У Чжи есть такое, значит… ее защищает некая могущественная сущность?"
Старый даос был не из простых смертных.
Он осмелился ввязаться в эту заварушку, во-первых, по приказу своей школы, а во-вторых, потому что видел – за стремительным взлетом У Чжи не стоит никакой крупной силы. Он был уверен в себе.
Но нынешнее знамение меняло все.
"Пурпурный цвет… Даже в моей школе лишь один предок-основатель, достигший уровня небесного бессмертного, обладает такой силой… Наша скромная поддержка против небесного бессмертного – все равно что яйцом о камень…"
Старый даос был умен и тут же решил отступить. "Хоть я и не уверен до конца, но жизнь дороже. Город Дин обречен, нужно бежать отсюда, и как можно скорее…"