Глава 464 – Западные земли
ли
Дворцовый экзамен длился один день.
Той же ночью первый министр и сановники просмотрели работы и отобрали двадцать лучших, чтобы передать их Ли Мао для определения тройки призеров.
Эти трое получали звания чжуанъюань, баньян и таньхуа, составляя первую степень цзиньши с пожалованием титула "цзиньши цзиди".
Согласно законам Великой Чжоу, на каждом дворцовом экзамене присуждалось три степени цзиньши. Первая степень состояла из трех человек; вторая – из семнадцати, которым жаловался титул "цзиньши чушэнь". Остальные получали третью степень – "тун цзиньши чушэнь", что в самом названии уже несло оттенок сожаления.
Ли Мао просмотрел двадцать свитков и, как и ожидал, увидел имя Чжан Тяньсяна. Его взгляд стал задумчивым.
Этот человек обладал не только судьбой, но и достаточным талантом, чтобы стать хуэйюанем. К тому же, по слухам, он был весьма искусен в боевых искусствах. Если он еще и в военном деле разбирался, то даже Ли Мао счел бы, что оставлять его в живых нельзя.
Тема дворцового экзамена, разумеется, была ловушкой, которую он подстроил специально!
Если бы Чжан Тяньсян не разбирался в военном деле – это одно, но если бы он показал глубокие познания, его ждала бы только смерть!
– Хм?
Пробежав глазами по ответу, Ли Мао удивленно хмыкнул.
Литературный талант Чжан Тяньсяна был, безусловно, выдающимся, а его каллиграфия – изящной и летящей, но сам ответ показался пустым и оторванным от реальности, в духе книжных мудрствований.
Увидев это, император с облегчением вздохнул.
Он не знал, что в тот момент Чжан Тяньсян, стоя в зале, с содроганием думал о совершенном им убийстве.
Хотя даже если бы все раскрылось, двор, учитывая его литературную славу и статус, непременно бы его защитил, он все же решил "скрыть свои таланты". И, как оказалось, это стечение обстоятельств спасло его от беды.
– Так это работа нынешнего хуэйюаня? Какая-то пустопорожняя, словно оторванная от жизни… – Ли Мао отбросил свиток, откинулся на спинку трона и обратился к первому министру.
– Ваше Величество мудры!
Первый министр тоже был разочарован, но, рассудив, что Чжан Тяньсян – всего лишь книжник и не обязан разбираться в военном деле, а сочинение его и впрямь было написано витиевато и красиво, все же представил работу императору.
Как-никак, он был хуэйюанем. Если бы его опустили до третьей степени, это стало бы посмешищем для всего двора.
– Хоть суждения Чжан Тяньсяна и книжные, мы, ваши слуги, полагаем, что его знание канонов и литературный слог превосходны… – добавил он.
Подразумевалось, что если государю он не по нраву, можно просто присудить ему последнее место во второй степени, и на этом успокоиться.
Ли Мао слегка улыбнулся, просмотрел другие работы, затем надолго закрыл глаза, размышляя, и наконец произнес:
– В первой степени на сей раз будут: чжуанъюанем – У Бода, баньянем – Дин Сянь, а таньхуа – Чэнь Гуан…
– Нет никого мудрее Вашего Величества!
Слово императора – закон. Так и решилась судьба тех, кому суждено было из карпа превратиться в дракона.
– И еще… – на этот раз Ли Мао размышлял дольше, чем над всеми предыдущими решениями вместе взятыми. – Что до Чжан Тяньсяна… Чжан Тяньсяну присудить семнадцатое место во второй степени!
Он уже давно был императором и хорошо владел искусством управления. Этот человек был необычен. Если его унизить или отправить в третью степень, он мог в гневе натворить дел, что создало бы больше проблем, чем его убийство.
Присвоив же ему чин, он вводил его в систему, где даже дракон или тигр вынужден был бы следовать правилам. А там уже нашлись бы способы его укротить.
Однако сведения разведки и недавние слухи о возможном участии Чжан Тяньсяна в убийстве все равно беспокоили Ли Мао. Он спросил:
– Как первый министр планирует распределить новоиспеченных цзиньши?
– Эм…
Первый министр удивился, но ответил как положено:
– По установлению, цзиньши первой степени получают должность редактора седьмого основного ранга в академии Ханьлинь. Цзиньши второй степени жалуется восьмой основной ранг, и они могут служить в различных ведомствах или быть направлены в уезды помощниками начальников. Цзиньши третьей степени получают девятый основной ранг и становятся начальниками канцелярий в уездах…
– Послы государства Белого Слона все еще в гостевом подворье?
Ли Мао неожиданно сменил тему.
– Верно. Это одно из тридцати шести государств Западных земель. После смерти старого правителя на престол взошел новый, и он просит нашу Великую Чжоу о признании… – почтительно ответил первый министр.
– На совете уже ведь определили главу посольства? Назначьте еще и заместителя. Пусть им будет этот Чжан Тяньсян… Разумеется, поездка эта трудная, и я его не обижу. Повысить его сразу на один ранг, до седьмого основного! А по возвращении его ждет щедрая награда!
Глаза Ли Мао блеснули, когда он выносил свое решение.
– Это… Слушаюсь, Ваше Величество!
Первый министр был в замешательстве.
Посольство в Западные земли – дело неблагодарное. Дорога через тысячи ли пустынь, годы вдали от дома… это было сродни ссылке. Ни один чиновник с амбициями и связями на такое бы не согласился.
Но повышение в ранге было очень щедрой наградой. Даже цзиньши первой степени приходилось служить несколько лет, чтобы на такое рассчитывать.
Так что же это было – милость или кара? Даже искушенный в дворцовых интригах, проницательный первый министр на мгновение растерялся.
Ли Мао, приняв это решение, почувствовал облегчение и подумал:
"Этот человек необычен. Вероятно, он отмечен великой удачей. Убить его или заточить в темницу было бы неразумно. Даже если его казнить, его удача просто перейдет к другому, что создаст еще больше проблем! А если он войдет в систему, будь то в провинции или в столице, он сможет проявить себя, его удача возрастет, и он быстро пойдет вверх по службе, что тоже недопустимо! Единственный выход – отправить его подальше, за границу, в ссылку за тридцать тысяч ли…"
… …
– Прекрасный ход, друг даос Хаотянь!
На вершине облаков У Мин, наблюдая за этой сценой, слегка поклонился в сторону небес.
В Западных землях был бог Брахма, на крайнем западе – бог Света, а в Срединных землях, естественно, был Небесный двор во главе с Нефритовым императором Хаотянем, которому подчинялись духи гор и рек, а также владения подземного мира.
Императоры из поколения в поколение называли себя сыновьями Хаотяня, что говорило о его огромном влиянии!
И как Нефритовый император Хаотянь, он, разумеется, мог тайно влиять на мысли и решения земных правителей.
Что бы ни делал Ли Мао с Чжан Тяньсяном – давил на него или карал, тот, обладая судьбой дракона, все равно бы вышел сухим из воды. Напротив, чрезмерное давление лишь подтолкнуло бы его к мятежу, что погрузило бы Поднебесную в хаос и стало бы началом великой смуты.
Но теперь его вышвырнули за границу, и он больше не имел никакого отношения к Срединным землям. При этом его щедро одарили, повысив в чине, так что у Чжан Тяньсяна не было причин затаить обиду!
Пока его не загоняли в угол, нынешний Чжан Тяньсян вряд ли бы замыслил поднять знамя восстания.
Это был совместный замысел Нефритового императора Хаотяня и пяти патриархов даосизма, общая воля всего мира. И какие бы козни ни строили бог Брахма и бог Света, все было тщетно.
Перед Залом Собрания Героев.
Новоиспеченные кандидаты снова вошли во дворец. Вызвали первого во второй степени, и началась церемония оглашения имен.
Этого цзиньши звали Ли Чжицин. Хоть он и был немного бледен, голос его звучал достаточно громко, а манеры были безупречны, что вызвало одобрительные кивки сановников.
Ли Чжицин развернул императорский указ, незаметно сделал глубокий вдох и начал читать:
– В двадцать пятый день четвертого месяца года Биншэнь, по результатам экзамена для всех кандидатов Поднебесной, первой степени присуждается титул „цзиньши цзиди“. Первое место в первой степени… У Бода!
Стоявший внизу У Бода все еще пребывал в растерянности. Лишь когда его имя назвали во второй раз и кто-то его толкнул, он поспешно вышел вперед и преклонил колено слева от императорской дороги.
– Второе место – Дин Сянь!
Этот баньян держался куда лучше, чем У Бода, и с достоинством опустился на колено справа от дороги.
– Третье место – Чэнь Гуан…
По мере того как оглашались все более низкие места, Чжан Тяньсян чувствовал, как взгляды окружающих кандидатов становятся все более двусмысленными.
Ученые мужи с древности завидовали друг другу. Многих задело, что на предыдущем экзамене он их обошел, и теперь, видя, что его имя все не называют, большинство явно злорадствовало.
– Семнадцатое место во второй степени – Чжан Тяньсян!
Сам Чжан Тяньсян не выказал ни радости, ни огорчения. Услышав свое имя, он вышел и преклонил колено. Дождавшись, когда объявят всех из третьей степени, он вместе с остальными цзиньши и сановниками под звуки торжественной музыки совершил три коленопреклонения и девять земных поклонов императору. Каждое его движение было выверено и спокойно.
Однако это спокойствие было нарушено, когда дело дошло до назначения на должности.
– Что? Повышение на два ранга до седьмого основного и должность заместителя посла в государстве Белого Слона?
Услышав о назначении Чжан Тяньсяна, новоиспеченные цзиньши изумленно зашумели.
Повышение в чине, конечно, вызывало зависть, но посольство в Западные земли было сродни ссылке. Долгая дорога, тряска в повозке, а то и смерть от болезни в пути – никто из тех, у кого были хоть какие-то связи, по доброй воле на такое бы не пошел.
Услышав это, Чжан Тяньсян и сам внутренне содрогнулся: "Неужели мое убийство раскрыли? И двор таким образом меня наказывает? Ссылка? Но зачем тогда повышать в чине и щедро награждать?"
В подворье Четырех Морей собрались лидеры нескольких групп перерожденцев. Они смотрели в сторону императорского города и перешептывались.
– Эти даосские владыки и древние боги в "Записках о западных землях Великой Чжоу" – те еще интриганы. По-моему, вся эта великая смута неба и земли – это процесс, в котором шестеро здешних сначала подставят чужаков, а потом и друг друга… – небрежно бросил Синьцзюэ, по-прежнему выглядевший как юный книжник.
– Я-то думал, в Западной столице нас ждут опасности, а оказалось, что если следовать сюжету, все тихо-мирно. Похоже, после объявления результатов нам придется тащиться за Чжан Тяньсяном в Западные земли – песок жрать… – продолжил он.
– Да уж… государство Белого Слона в Западных землях – место не из приятных… – мрачно произнес Цзи Фу. – Особенно после того, как начнется вторая часть сюжета, сложность заданий резко возрастет. Будет очень непросто…
– Братец Синьцзюэ, будь осторожен в словах!
Стоявшая рядом третья тетушка улыбнулась, поджав губы.
– Эти великие сущности обладают огромной силой. Не стоит упоминать их имена, иначе они могут тебя вычислить, и тогда тебе не поздоровится!
– Разве мы не проверяли? Наша судьба скрыта, и предсказать ее невозможно, – Синьцзюэ улыбнулся, обнажив восемь белоснежных зубов. – Но раз сестрица третья тетушка так говорит, ваш младший брат слушается и повинуется!
– Я предполагаю, что основное задание на этот раз не будет связано с Западными землями, – задумчиво произнес Цзи Фу, делясь своими выводами. – Мы ведь слишком слабы. Просто муравьи. Если мы туда отправимся, то вряд ли выживем. Храм Владыки Богов ведь не станет давать нам заведомо невыполнимых заданий?
【Дзынь!】
В этот самый момент перед их глазами внезапно возникла световая завеса:
【Активирован заключительный этап основного задания: Убийство!】
【Время на выполнение: семь дней!】
【Описание: Убить почтенного усмирителя драконов!】
【Награда за успех: тысяча очков великих заслуг! Провал или истечение времени: уничтожение!】
【Подсказка: К выполнению задания можно привлечь сюжетных персонажей!】
– Почтенный усмиритель драконов, так это он! – Цзи Фу потер лоб. – Это же главный представитель врат Брахмы в Западной столице…
– Похоже, Храм Владыки Богов не верит, что мы справимся с этим заданием своими силами. Это же прямое поощрение к поиску помощников, – сказал Синьцзюэ, и в его глазах блеснул холодный огонек.