Глава 463 – Дворцовый экзамен
ен
Исток мира не бесконечен.
Совершенствующиеся, что стремятся к запредельному, – будь то последователи бессмертных, воинов, буддистов, конфуцианцев, шаманов или любого из трех тысяч других путей – в конечном счете приходят к одному и тому же: им приходится иметь дело с первозданной силой мира, а то и с самим его истоком.
Мир, конечно, и сам черпает первозданную силу из хаоса, но если совершенствующихся мало – это одно, а если их становится слишком много, и они, подобно саранче, пожирают все вокруг, – какой мир такое выдержит?
Поэтому через определенные промежутки времени непременно случается великая смута неба и земли, что сокращает число совершенствующихся и прочих живых существ! Это откат, кара за чрезмерное потребление ресурсов мира!
В мире "Записок о западных землях Великой Чжоу" великая смута уже была предрешена. Подобно списку божественных титулов, в ней должны были погибнуть триста шестьдесят пять человек – ни одним меньше.
И сейчас три древних бога и пять патриархов спорили лишь о том, чьи последователи займут эти места.
Бог Брахма желал, чтобы смута разразилась в Срединных землях, унеся жизни как можно большего числа бессмертных заклинателей, тогда как его западные ученики сохранили бы свои силы.
Но У Мин и другие даосские владыки, разумеется, хотели направить бедствие на запад, чтобы врата Брахмы захлебнулись в крови, а семена бессмертных заклинателей уцелели.
Исход этого противостояния определит судьбу великих учений на долгие годы, а потому к нему нельзя было относиться легкомысленно!
Выслушав У Мина, бог Брахма погрузился в молчание.
У Мин, видя это, усмехнулся:
– Бог Брахма, хоть ты и возглавляешь великое учение, в наших Срединных землях есть пять патриархов и верховное божество Нефритовый император Хаотянь. Наша судьба сильнее, и то, что великая смута обрушится на запад, – воля небес. Зачем же ты пытаешься идти ей наперекор?
Как автор "Записок о западных землях Великой Чжоу", У Мин мог без ложной скромности заявить, что никто в этом мире не знал будущего лучше него.
И в действительности так оно и было.
Даже не зная воли небес, можно было понять, что два древних бога не смогут противостоять пяти патриархам Срединных земель и еще одному древнему богу.
Хотя и эти шестеро не были едины. Стоило им направить бедствие на запад, как они тут же обратились бы друг против друга и принялись плести интриги.
– Амитабха!
Бог Брахма долго размышлял, и наконец в его глазах отразилось сострадание. Поняв, что не может противостоять У Мину, он вспыхнул золотым светом и отступил.
"Сейчас еще не время, но когда великая смута разгорится в полную силу, боюсь, с этим богом придется сойтись в битве…" – подумал У Мин, провожая его угасающий силуэт задумчивым взглядом.
… …
В другом месте, в пустоте, гулко разносились буддийские песнопения, превращая пространство в подобие чистой земли. Но путь им преграждал огромный шар света.
– Бог Света!
Из пустоты возник бог Брахма и, глядя на фигуру в центре сияния, произнес:
– Великая смута предрешена, и разразится она на западе. Этого уже не изменить!
– Я говорю: я приду сюда и принесу свет своим верующим!
Бог Света, окруженный безграничным сиянием, ответил глухим голосом:
– Хоть божественные силы и не могут одолеть предначертание небес, это не значит, что ничего нельзя исправить!
Он взмахнул рукой, и в воздухе появилось несколько световых завес, на которых отразились сцены с участием нескольких групп перерожденцев.
– У этих чужаков неясная судьба и запутанная удача, они – величайшая переменная… И все они собрались вокруг дитя бедствия. Если их немного направить, возможно, нам удастся переломить ход событий!
Бог Брахма плотно сжал веки и лишь спустя долгое время проговорил:
– Бог Света, твои владения – на крайнем западе, а мои ученики основали свои государства в Западных землях. Даже если мы сумеем немного отклонить бедствие, под ударом великой смуты вряд ли кто-то уцелеет. Нужно готовиться… – С этими словами он, не прощаясь, внезапно исчез вдали.
"Этот бог Брахма… он что-то понял?"
Бесконечное сияние вокруг бога Света дрогнуло, и из него стремительно вылетела крылатая тень, тут же растворившись в пространстве.
В тот же миг окрестности озарила пурпурная вспышка, и появились две фигуры даосских владык.
– Бог Света, почему ты не проповедуешь на своем крайнем западе, а пожаловал в нашу Великую Чжоу, в Срединные земли?
– Слава Владыке, ты – повелитель всего света!
Посланный богом Света с помощью великой силы, способной обмануть небеса, златовласый и голубоглазый ангел с парой белоснежных крыльев оказался прямо в небе над Западной столицей.
"Владыка поручил мне найти людей с запутанной судьбой и внести хаос в небесное предначертание…"
Из трех древних богов и пяти патриархов шестеро желали, чтобы великая смута разразилась на западе. Это и была воля небес! Великая сила, которой невозможно противостоять!
Даже если бог Брахма и бог Света были недовольны, им оставалось лишь пытаться постепенно менять ход событий.
Однако воле небес нельзя перечить! Когда что-то предрешено, как же трудно это изменить?
Ангел, едва избежавший большой беды, расправил крылья, и тут же привлек чье-то внимание.
– Кар-р!
Высоко в небесах огромная черная тень пронзила облака и, стремительно снизившись, обратилась даосом с тыквой-горлянкой в руках. Это был тот самый бессмертный, что слушал проповедь У Мина и по счастливой случайности получил сокровище.
– Какое невезение!
Лицо его было мрачнее тучи.
– Посчастливилось обрести сокровище даосского владыки, так за мной тут же увязались бессмертные Угуан и Яоли. Если бы не мои врожденные способности к полету, меня, бессмертного Ухэ, уже бы убили… Но даже так, на Восточное море мне больше не вернуться!
Этот бессмертный Ухэ был духом-оборотнем, который день и ночь слушал проповеди за горами и так, по счастливой случайности, достиг совершенства. В своей истинной форме он был доисторической вороной-мутантом и от природы владел несколькими техниками полета, что не раз спасало ему жизнь. Теперь же он оказался над Западной столицей.
– Давно я слышал, что Великая Чжоу в Срединных землях – это небесная держава, а здешние мужчины и женщины белы, нежны и гладки. И правда, один вид слюнки вызывает!
Бессмертный Ухэ, будучи духом-оборотнем, так и не избавился от дикой натуры.
– Надо будет как-нибудь поймать парочку и съесть. Черный медведь-дух говорил мне, что из людей самые жилистые – воины, а самые нежные – господа и барышни из знатных семей…
Он парил в небе, когда внезапно увидел внизу огромный город, и лицо его просияло от радости.
– Отлично! Не думал, что попаду прямо в столицу. Покажу-ка я парочку фокусов – император-старик так обалдеет, что тут же пожалует мне титул государственного наставника! Эй? Сокровище, ты что творишь?
В этот миг тыква-горлянка семи убийств в его руке дрогнула и внезапно выпустила несколько лучей мечей. Они пронзили облака и явили миру только что сбежавшего ангела.
– Это еще что за птицечеловек?!
Оперение бессмертного Ухэ было иссиня-черным, и белоснежные крылья ангела резанули ему по глазам. Увидев, что его сокровище уже раскрыло чужака, он решил не мелочиться. Взмахнув огромной рукой, он создал из бесчисленных черных перьев клетку, которая окружила крылатое создание.
– Демон?!
Птицечеловек в ужасе вскрикнул, его перья встопорщились, и за головой возникло несколько светящихся нимбов, источающих бесконечное сияние.
– Ц-ц-ц… Неплохие приемчики. Если бы не это сокровище, я, бессмертный Ухэ, и впрямь бы с тобой не справился!
Бессмертный Ухэ все-таки слушал проповеди у даосского владыки и теперь смутно догадывался, что происходит. Он с благоговением поклонился тыкве-горлянке:
– Сокровище, яви свою мощь!
Тут-то! Тыква-горлянка семи убийств содрогнулась, и с небес хлынула звездная сила, обратившись семью ледяными мечами. Они выстроились в боевой порядок семи звезд и заключили птицечеловека в кольцо. Потоки звездной силы обрушились на него, обратив его белое сияние в хаос, а затем семь летящих мечей пронзили его защиту, и в воздух брызнула золотая кровь.
– Глык!
Бессмертный Ухэ расхохотался, принял свою истинную форму и одним махом проглотил птицечеловека. Затем, вернувшись в человеческий облик, он погладил живот:
– А на вкус он, кажется, даже пожестче воина и понежнее барышни из знатной семьи будет. Жаль, что так торопился, не распробовал как следует…
Тыква-горлянка изначального магнетизма семи убийств, явив свою мощь и уничтожив птицечеловека, вновь стала выглядеть как обычный сосуд и вернулась в руки бессмертного Ухэ.
Тот проверил ее духовным чутьем и пришел в восторг:
– Раньше, как бы я ни пытался очистить это сокровище, между нами всегда оставалась преграда. А теперь я могу легко снять печать и сделать его своим…
Но взглянув на Западную столицу внизу, он помрачнел.
"Почему сокровище так себя повело, стоило убить того птицечеловека… Неужели я угодил в чью-то даосскую интригу…"
От этой мысли у него волосы встали дыбом. Он тут же отказался от планов обманывать императора в Западной столице и, обратившись в порыв ураганного ветра, умчался прочь.
– Судьба!
Хоть никто и не видел этой сцены, даосские владыки и древние боги все почувствовали и лишь скорбно вздохнули.
"Как же благоволят небеса Срединным землям…"
Бог Света, стоя перед двумя даосскими владыками, тоже мысленно вздохнул.
"Из восьми великих сил шесть связаны со Срединными землями. Мы, два бога из других краев, пытаемся хоть немного повлиять на события, а сталкиваемся с такими препятствиями!"
"Великая смута начнется на западе, этого уже не избежать. Остается лишь временно отступить и ждать, когда правители Срединных земель рассорятся между собой…"
Раз уж великая смута неба и земли началась, она неизбежно затронет учеников всех школ.
Если бы бедствие разразилось в Срединных землях, даосские школы и Великая Чжоу понесли бы тяжелейшие потери. Именно поэтому пять патриархов и Нефритовый император Хаотянь временно объединились.
Хотя это и союзом-то назвать было трудно. У них просто появилась общая цель, и два западных бога не смогли им противостоять, позволив смуте сместиться на запад и сохранив тем самым силы Срединных земель.
Но теперь, даже без всяких подстрекательств, эти шесть великих сил непременно расколются.
В конце концов, они никогда не были едины. И хотя великая смута в Срединных землях ослабла, кому-то все равно придется за нее платить. Интриги и козни были предрешены с этого самого момента.
– Судьба… – скорбно вздохнул бог Света и, обратившись в бесконечное сияние, стремительно исчез.
Два даосских владыки молча наблюдали за ним, не делая ни малейшего движения.
Прошло еще несколько дней. В императорском городе.
– Его Величество вызывает новоиспеченных кандидатов!
Под пронзительный голос евнуха-глашатая кандидаты, уже много раз отрепетировавшие церемониал, с трепетом в душе вошли в главный зал. Они держали глаза опущенными, не смея смотреть по сторонам.
– Десять тысяч лет здравствовать Вашему Величеству!
Чжан Тяньсян, следуя за остальными кандидатами, совершил три коленопреклонения и девять земных поклонов перед золотыми ступенями трона. Он держался на удивление спокойно.
– Вольно, встать!
Сверху донесся чистый, словно нефрит, голос. Кандидаты еще раз поклонились и только потом поднялись.
Чжан Тяньсян по какой-то причине чувствовал на себе гораздо больше взглядов, чем его товарищи, и на лбу у него выступил пот.
Сидевший на драконьем троне Ли Мао кивнул, и стоявший рядом старый евнух тут же провозгласил:
– Кандидатам занять свои места!
В зале было расставлено несколько сотен маленьких столиков. Гражданские и военные чиновники выступали в роли наблюдателей, а сверху за всем следил сам император. Под таким давлением у некоторых робких кандидатов задрожали колени, и они, даже имея в голове тысячи изысканных фраз, не смогли бы написать и строчки.
Чжан Тяньсян успокоил дыхание, сосредоточился и посмотрел на экзаменационный лист. Тема гласила: "Рассуждение о системе гарнизонных войск Великой Чжоу в свете современной обстановки". Сердце его екнуло.
В нынешние времена ученые мужи предпочитали рассуждать о канонах, поэзии или даже метафизике, а военным делом мало кто интересовался.
Он же, по своей склонности, много изучал эту тему, и казалось, будто вопрос был создан специально для него.
Но по какой-то причине, стоило ему взять кисть, как он снова ощутил на себе пронзительный взгляд. Рука его дрогнула, на бумагу упала большая клякса, а со лба скатилась холодная капля пота…