Глава 460 – Смертельная опасность
ть
– Господин Чжан!
Вскоре из храма вышла группа перерожденцев во главе с Цзи Фу. Их стало меньше, на лицах застыли разные выражения, но всех объединял ужас.
– Что там случилось? – немедленно спросил Чжан Тяньсян.
– Господин Хуан показал нам статую. От нее исходили кровавый свет и злая ци – это точно был злой бог. Стоило нам выказать намерение уничтожить его, как он тут же напал… К счастью, даосский талисман, что дал нам тот мастер Чжан, разом его уничтожил!
Лицо Цзи Фу было мрачнее тучи: в минувшей схватке он понес самые большие потери. Одному бедолаге особенно не повезло – злой дух набросился на него и разом высосал всю духовную сущность и кровь.
– Вот как… – задумчиво пробормотал Чжан Тяньсян, еще крепче сжимая в рукаве талисман.
…
Время текло как вода, годы летели как челнок в ткацком станке.
Незаметно пролетел месяц. Цзюйжэни из округа Цинчжу собрались вместе и отправились в столицу Великой Чжоу.
Столица империи называлась Западной, или Сицзин. Она была окружена перевалами и неприступными кручами, соединяла восток и запад, а рядом простирались обширные равнины – поистине благословенный край. Западная столица изобиловала сокровищами, и цены здесь были заоблачными. Случалось, что кандидаты, годами готовясь к экзаменам, оставались нищими как церковные мыши.
Чжан Тяньсян и его спутники усердно учились в родных краях, но в путь им пришлось отправиться за несколько месяцев, а то и за полгода до экзаменов. Караван из семи кандидатов, их слуг и помощников растянулся на добрую версту.
Цзи Фу и остальные перерожденцы получили задание сопровождать их, поэтому присоединились к каравану в качестве охранников.
– Босс… нельзя упускать эту возможность, раз уж цзюйжэни едут в столицу!
В укромных уголках каравана перерожденцы собрались на тайное совещание.
– Само собой! – Лицо Цзи Фу было серьезным. – На пути в Западные земли нас ждут три великих испытания: медведь-монстр, женщина-призрак и великий разбойник, бессмертный фехтовальщик Чи Цзин-эр… Это и есть три великих шанса! У Чи Цзин-эра должен быть трактат о мече, а летающий меч в его руках – это артефакт человеческого ранга!
– Артефакт человеческого ранга? Странное какое-то развитие на пути бессмертия в этой Великой Чжоу… – вставил другой перерожденец.
Цзи Фу и сам это чувствовал.
В мире Великой Чжоу путь бессмертия требовал прежде всего закалки сердца. Ежедневные аскетические практики, тренировка тела, накопление магической силы – лишь после этого можно было стать посвященным даосом и постепенно подняться до мастера закона и истинного человека.
Но мир "Записок о западных землях" был иным. Здесь шли по пути практикующих ци, с непонятными ему разделениями на стадии очищения ци, возведения фундамента, сгущения астральной энергии и слияния с эликсиром. Все это было за гранью его понимания.
"Может… моя душевная травма, которую не смогли излечить в основном мире, найдет исцеление здесь?"
"Хотя тот трактат о мече годится лишь для самой низкой ступени очищения ци, а артефакт всего лишь человеческого ранга, а не земного сокровища или небесной диковины, он все равно бесценен…"
Глаза Цзи Фу вспыхнули огнем честолюбия. Он громко объявил:
– Я договорюсь с лидерами двух других отрядов. Уступлю им часть добычи или откажусь от наград за первых двух монстров, чтобы сосредоточить все силы на Чи Цзин-эре!
Трактат о мече можно было скопировать, его волновал лишь летающий меч ранга человеческого артефакта.
"Хоть он и не сравнится с сокровищами и диковинами, что появятся позже, но это все-таки вещь с рангом. В оригинальной истории кто-то, заполучив этот меч, обрел великую удачу и стал заметной фигурой на раннем этапе. На этот раз он будет моим…" – размышлял Цзи Фу.
【Динь!】
В этот миг в ушах всех перерожденцев раздалось оповещение Храма Владыки Богов.
【Внимание! Внимание!】
【Ваш уровень исследования мира "Записки о западных землях Великой Чжоу" повышен. Мир переходит в среднюю стадию, ограничения на сверхъестественные силы будут постепенно сниматься. Проявляйте крайнюю осторожность!】
【Вы получили побочное задание – "Защита"!】
【Описание: Караван скоро пройдет через хребет Черного Ветра и подвергнется нападению черного медведя-демона. Вам необходимо защитить как минимум троих кандидатов и обеспечить их выживание.】
【Награда за выполнение: пятьсот малых заслуг. Штрафа за провал нет!】
Лицо Цзи Фу вмиг стало белоснежным.
– Сверхъестественные силы… снимаются?
Он хорошо знал "Записки о западных землях" и тут же мысленно пробежался по всему содержанию: "В начале этого сказания речь шла о мирских делах, где можно было верховодить, владея лишь боевыми искусствами. Но в середине уже появлялись бессмертные и демоны, всякие там практикующие ци, летающие мечи, чудовища и призраки… А под конец явятся даже три древних бога и пять патриархов учений…"
"Проклятье… Почему самая полная версия "Записок", что есть в продаже, обрывается на середине, без последних глав?!"
В этот миг глубокая тревога в его сердце переросла в лютую ненависть к автору, который намеренно утаил финал.
Но не успел он опомниться и придумать план действий, как с хребта Черного Ветра донесся оглушительный медвежий рев…
– Западная столица… наконец-то мы добрались…
Когда многострадальный караван увидел широкие и величественные стены Западной (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) столицы, у Цзи Фу чуть слезы на глаза не навернулись.
Многострадальный!
Вспоминая все тяготы пути, даже старый возница не мог поверить, что их караван сумел добраться в целости и сохранности. Только небеса могли их уберечь.
Ведь не каждому путешественнику "везет" встретить на дороге демонов, да еще и несколько раз подряд!
Под такими ударами от первоначального каравана осталась лишь малая часть. Остальные либо погибли, либо разбежались. До столицы добралось всего несколько десятков человек. Даже один из кандидатов был тяжело ранен, что создало немало проблем: Чжан Тяньсяна и остальных неоднократно допрашивали чиновники, и они едва не опоздали к началу экзаменов.
Теперь Цзи Фу наконец понял одну истину.
Удачи и сокровища из сказаний не валяются на дороге – за них нужно платить страшную цену!
– Вы пока найдите, где остановиться!
Чжан Тяньсян и его спутники, измученные и грязные, поспешили в ведомство ритуалов. Опоздай они хоть на день, их бы не допустили к регистрации, и все труды пошли бы насмарку.
Впрочем, Цзи Фу был уверен, что, кроме Чжан Тяньсяна, остальные кандидаты после всех пережитых ужасов еле языком ворочали. Мечтать о сдаче экзаменов в таком состоянии было просто смешно.
– Как велел господин, отправляемся прямиком в гостиницу "Четырех морей"!
Цзи Фу, взглянув на своих измученных подчиненных, отдал приказ.
Западная столица была сердцем империи, и власти здесь были строги. Он не хотел нажить себе неприятностей.
Сощурив глаза, он коснулся груди, где в потайном кармане лежал маленький алый меч, время от времени испускавший слабое духовное сияние.
Жизнь в столице была не из легких. У каждой провинции здесь было свое подворье, где останавливались земляки. Управляющий, услышав, что прибыли семьи кандидатов на экзамены, тут же любезно освободил для них несколько дворов и помог разместиться.
Цзи Фу с наслаждением принял горячую ванну, смывая с себя дорожную пыль и суету. Затем, надев холщовую рубаху и матерчатые туфли на многослойной подошве, он решил прогуляться и посмотреть на столичную жизнь.
Это задание было странным, а путь – опасным, что оставило у него дурное предчувствие.
Только на пороге смерти по-настоящему понимаешь, как драгоценна жизнь!
– Почтенный брат!
Столица сильно отличалась от округа Цинчжу. Двенадцать главных улиц, словно начерченные по линейке, образовывали идеальную шахматную доску. Вдоль них теснились лавки, где можно было найти диковинки со всех четырех сторон света.
Ему даже встретились светловолосые и голубоглазые купцы-ху, привезшие с собой знойных и страстных танцовщиц-хуцзи, на которых он невольно засмотрелся.
Он как раз стоял перед торговым домом ху и раздумывал, не зайти ли полюбоваться на красавиц, как кто-то вдруг хлопнул его по плечу.
Он вздрогнул всем телом. Увидев незнакомца, он замер, а зрачки его сузились.
Тот улыбнулся и пошел вперед. Цзи Фу, помедлив мгновение, последовал за ним.
Они быстро петляли по улицам и переулкам столицы и вскоре оказались в уединенном месте.
– Приветствую, старший брат. Давно не виделись. Как поживаешь?
Незнакомец снял широкополую шляпу, и под ней оказалось молодое лицо с тронутыми инеем висками и желтоватой кожей – верный признак человека, измученного думами.
– Это и вправду ты… Синьцзюэ! – выдохнул Цзи Фу, назвав имя, которого он так опасался.
– Ха-ха… Не думал, что старший брат меня помнит! – Синьцзюэ радостно рассмеялся. – Не только я, но и третья тетушка здесь! Мы впервые встретились в мире "Записок о западных землях", и вот второе задание – снова здесь. Видно, у нас с тобой крепкая судьба!
– Боюсь, скорее злой рок, – мрачно ответил Цзи Фу. – Почему ты не пошел к Чжан Тяньсяну? С твоей прошлой репутацией ты бы быстро вошел к нему в доверие.
– Старший брат, знаешь ли, я прибыл сюда… – Синьцзюэ беспомощно развел руками, – …и притом гораздо позже вас. Мне ничего не оставалось, как выполнять задания в столице…
– Значит, все-таки есть разница! – Зрачки Цзи Фу сузились, а рука его уже скользнула за пазуху.
– Ха-ха… Старший брат, не волнуйся! – увидев его движение, Синьцзюэ рассмеялся. – Я догадываюсь, какое у тебя задание – что-то вроде сопровождения. Могу заверить, наши интересы не пересекаются…
– О? Неужели? – Лицо Цзи Фу немного смягчилось, но рука его по-прежнему была напряжена.
– Я знаю, что ты мне сейчас не поверишь… – Синьцзюэ горько усмехнулся, но тут же посерьезнел. – Старший брат, я пришел, чтобы кое-о чем тебя предупредить. Какие-то монахи и несколько кланов ху, похоже, очень интересуются твоей группой. Или, вернее… Чжан Тяньсяном.
– Началось?
Цзи Фу прищурился.
– Ты и я должны понимать, что эти монахи и ху пришли не с добром, верно? – Синьцзюэ спокойно улыбнулся. – Если мы объединимся и изменим судьбу Чжан Тяньсяна, выгода будет невообразимой! Что скажешь, старший брат?
– Я отказываюсь…
Не пройди он через все эти испытания, Цзи Фу, возможно, и поддался бы на уговоры Синьцзюэ. Но сейчас его ответ был твердым и не терпящим возражений.
Он не менял основной маршрут, а лишь пытался повлиять на несколько побочных сюжетов, и то получил такой откат. А что будет, если напрямую вмешаться в судьбу Чжан Тяньсяна? Это все равно что просить о быстрой смерти!
– О? Похоже, на этот раз старший брат понес серьезные потери! – Синьцзюэ улыбнулся и медленно растворился в тени. – Что ж, я откланяюсь. Если передумаешь, старший брат, можешь найти меня в торговом доме "Золотая яшма"…