Глава 455 – Горный ливень
нь
"Хм? Кажется, я только что убил какого-то сяовэя?"
Увидев, что солдаты впали в полный хаос и утратили волю к сопротивлению, У Теху взглянул на обезглавленное тело и хмуро подумал.
– Приветствуем генерала! Мы из городских семей Ван и Чэнь. Как и договаривались, мы здесь, чтобы встретить великую армию!
В город непрерывным потоком вливалась конница, подавляя последние очаги сопротивления.
Из отряда ополченцев, что устроили суматоху у ворот, вышли несколько человек. На них были кожаные доспехи, испачканные кровью, но даже это не могло скрыть их книжный вид.
– Хм… А где уездный начальник? – спросил У Теху чуть более мягким тоном, понимая, что без их помощи захватить город было бы не так-то просто.
– Эм… Начальник Чжао Люй был помещен под стражу Шань Сюном в уездном управлении. И мы премного благодарны генералу за то, что он собственноручно покарал этого злодея!
– Довольно!
У Теху посмотрел на ополченцев, стоявших за спинами глав семей, и решил, что и от них может быть польза. Он объявил:
– Мои люди сейчас займут уездное управление и опечатают казну. Ваша задача – поддерживать порядок на улицах, открыть ворота и встретить основные силы. Справитесь – я запишу на ваш счет большую заслугу!
– Слушаемся! Мы непременно исполним ваш приказ!
Главы семейств переглянулись с нескрываемой радостью. Их авантюра удалась: они не только избежали расправы и сохранили свое имущество, но и, возможно, сумеют неплохо нажиться на этом.
После смерти Шань Сюна и перехода знати на сторону захватчиков в уезде Хуэйцзэн почти не осталось сопротивления.
Когда в город вошли несколько тысяч солдат под командованием У Теху, порядок был окончательно восстановлен.
В уездном управлении У Теху небрежно просматривал домовые книги и официальные бумаги. Затем он повернулся к стоявшему навытяжку Чжао Люю и сказал:
– Раз господин Чжао искренне желает сдаться, я, разумеется, не стану отказывать. Однако в моем войске есть правило: все перешедшие на нашу сторону, независимо от чина, должны несколько месяцев обучаться в тылу, прежде чем получить новое назначение. Люди, проводите уездного начальника!
По сравнению с этими местными змеями, вцепившимися в свою землю, У Теху предпочитал иметь дело с такими вот пришлыми чиновниками. Увы, сейчас приходилось с ними любезничать.
Выйдя из управления, он посмотрел вдаль, и в голове его родилась мысль: "Уезд Хуэйцзэн достался слишком легко, солдаты даже не устали, а конница все еще полна сил… Другой город совсем близко. Если захватить и его, то до окружной столицы путь будет открыт. Мне много не нужно: пятьсот всадников и две тысячи пехотинцев. Можно попробовать!"
"А что до этого уезда? Оставлю здесь две с половиной тысячи человек под командованием заместителя, этого вполне хватит, чтобы держать все под контролем!"
Хотя У Теху понимал, что затея рискованная, глаза его горели таким жарким огнем, что он не мог от нее отказаться.
Будь здесь У Мин, он бы увидел, как над головой У Теху сгустилась звездная сила, а его удача, подобно пламени, вспыхнула с новой силой.
Судьба звезды Цинъян – это непрерывное наступление и безграничная отвага!
…
– Донесение!
В тылу Чэнь Цзинцзун, прикинув время, услышал стук копыт гонца и с улыбкой сказал Чэнь Шуньчэну:
– Генерал У наверняка прислал добрые вести!
Он приказал впустить посыльного, и тот доложил:
– Генерал У прорвал оборону уезда Хуэйцзэн с минимальными потерями!
– Отлично! – хотя Чэнь Цзинцзун и ожидал подобного исхода, на его лице отразилась радость. – Эта победа сильно поднимет боевой дух нашей армии!
В древних войнах боевой дух имел огромное значение. Поражение в самом начале могло сломить солдат, и дальнейшая кампания стала бы крайне трудной.
Удачное начало пришлось как нельзя кстати. Пока Чэнь Цзинцзун размышлял, как лучше составить победную реляцию, посыльный продолжил:
– И еще… Генерал У оставил своего заместителя с двумя с половиной тысячами солдат охранять город, а сам уже двинулся к уезду Хуаян!
Щелк!
Чэнь Цзинцзун вытаращил глаза и долго не мог вымолвить ни слова.
– С-самоуправство! Как можно?! – на лбу у него выступил холодный пот. – В военном деле нельзя рисковать! Взятия уезда Хуэйцзэн было бы достаточно, зачем подвергать войско такой опасности? А если солдаты выдохнутся и их разобьют одним ударом?
Он тут же отдал приказ:
– Шуньчэн, немедленно передай всей армии ускорить марш! А ты бери конницу и скачи на подмогу, не теряя ни минуты!
– Слушаюсь!
Чэнь Шуньчэн ответил, и вскоре от основной колонны отделился отряд всадников.
"Шанс захватить уезд Хуаян врасплох еще есть… Но… эх…" – Чэнь Цзинцзун с тяжелым вздохом проводил взглядом исчезающее вдали облако пыли.
Вечером, когда багряное солнце опускалось за горизонт, Чэнь Цзинцзун прибыл в уезд Хуэйцзэн и увидел удивленное лицо Чэнь Шуньчэна, который принес ему неожиданную новость.
– Что? Генерал У подошел к стенам, и уезд Хуаян сдался без боя?
Глядя на лицо племянника, полное зависти, даже Чэнь Цзинцзун не мог не воскликнуть:
– Вот же везунчик этот У Теху! За один день взял два уезда. Настоящий тигр-полководец!
После падения Хуэйцзэна и Хуаяна столица округа Жинань оказалась как на ладони.
Чэнь Цзинцзун не стал торопиться с наступлением, а вместо этого неспешно зачистил оставшиеся уезды.
К тому времени, как У Чжи и Ци Линь прибыли с двумя другими армиями, большая часть округа Жинань была уже в их руках, и оставалось взять лишь один-единственный город.
– Продвигаемся, как нож сквозь масло, – вздохнул У Мин, глядя на потоки ци двух армий.
Череда побед У Теху была для него вполне ожидаемой. Дело было не только в силе его звезды-судьбы, но и в общем ходе событий!
В этот раз У Чжи выступила в поход с тридцатитысячной армией, объявив, что их пятьдесят тысяч. Из семи округов провинции Дин четыре уже были в ее руках. К тому же она действовала с позиции силы, одержав сокрушительную победу над князем Дин Ши Таем, истребив его род и отбросив войска губернатора. С таким перевесом ее шансы на успех составляли не меньше восьмидесяти процентов!
Под влиянием этой всеобщей мощи удача У Теху, сражавшегося на стороне У Чжи, естественно, резко возросла.
И наоборот, какие бы таланты ни остались у губернатора, они были бессильны, когда солдаты не желали сражаться, а генералы утратили волю к победе.
Когда небеса рушатся, разве под силу человеку их удержать?
– Хоть я и ожидала успеха, но даже представить не могла, что все пойдет настолько гладко, – У Чжи, незаметно подойдя к нему, произнесла ровным голосом.
У Мин слегка прищурился и, увидев, как над ее головой сгустились облака ци, а алый дракон-чи стал еще более резвым, мысленно усмехнулся.
– Окружная столица окружена. Что собираешься делать?
– В искусстве осады во все времена главным было сломить волю противника, а штурм – это крайняя мера. Стены Жинаня высоки, а рвы глубоки, я не хочу терять слишком много солдат… – У Чжи коснулась своего живота.
В этот поход она, что было редкостью, отправилась не верхом, а в паланкине. У Мин был рядом и следил, чтобы с ней ничего не случилось.
– Верно, сейчас губернатор Сюй Чунь, циши Гао Шунь и генерал Чжан Вэньчжэнь уже должны были получить известия…
Даже используя свою беременность как уловку, У Чжи могла выиграть время лишь на то, чтобы захватить округ Жинань и застать противника врасплох.
После этого столица провинции наверняка подготовится к обороне, и тогда придется сойтись в решающей битве с тридцатитысячной армией.
Война – дело рискованное и переменчивое. Даже имея подавляющее преимущество, У Чжи не осмеливалась утверждать, что победа у нее в кармане.
Фу Цзянь потерпел поражение, приняв кусты за вражеских солдат, а Цао Цао проиграл битву у Красной скалы. В Великой Чжоу подобных примеров было еще больше.
– Если дело только в этом городе, то у меня есть одна идея, – У Мин потер нос. – Я бы порекомендовал тебе одного человека – того самого Линь Си, наследника семьи Линь. Когда семья Се колебалась, Лини не выказали ни тени сомнения. Я специально велел ему сопровождать войско. Вчера вечером он приходил ко мне и заверил, что сможет убедить наместника сдаться.
– О? – глаза-фениксы У Чжи сверкнули, она выглядела весьма заинтересованной. – И каковы шансы?
– Он – выходец из знатной семьи, привык к роскоши и очень дорожит своей жизнью. К тому же семья Линь имеет большое влияние в округе Жинань. Думаю, семьдесят-восемьдесят процентов успеха у него есть…
У Мин как бы невзначай бросил взгляд на небо над городом.
На самом деле, исход переговоров о сдаче тоже зависел от общей расстановки сил.
Удача У Чжи была на подъеме, Линь Си не выглядел смертником, а ци над окружной столицей была хаотичной, что явно указывало на смятение в умах. У Мин оценивал шансы на успех в девяносто процентов, но об этом можно было и умолчать.
– Этого достаточно. Немедленно отправляй его! – У Чжи приняла решение без колебаний. – Если наместник согласится сдаться, я повышу его в чине на одну ступень, а остальные чиновники сохранят свои должности!
В городе Динчжоу.
– Наконец-то… – новость о нападении на округ Жинань дошла до столицы. Даже если бы все шпионы были полными идиотами, стало бы ясно, что дело плохо.
Однако Сюй Чунь, услышав известие, лишь слегка нахмурил брови, тихо что-то пробормотал, и больше от него не было никаких вестей.
– Господин… – Чжан Вэньчжэнь стоял рядом, и в его глазах читалась скорбь.
С самого начала смуты в провинции Дин не только здоровье Гао Шуня, но и Сюй Чуня стало ухудшаться с каждым днем. Видеть своего покровителя в таком состоянии было для него очень тяжело.
– Жизнь и смерть предначертаны судьбой… кха-кха… – Сюй Чунь кашлянул и, спрятав платок с пятнами темной крови, с горечью вздохнул:
– Но кто бы мог подумать, что эта женщина У Чжи окажется столь коварной… или, вернее, столь яростной. Нам, мужчинам, должно быть стыдно…
– Эта женщина не понимает веления Небес, алчность затуманила ей разум. Отправившись в столь далекий поход… хе-хе… боюсь, ее копье сломается, а сама она обратится в прах! – холодно усмехнулся Чжан Вэньчжэнь.
В древности санитарные условия были ужасными, особенно в армии, где царили тяжелый труд и лишения, а одна битва могла затянуться на годы. Если У Чжи, будучи в положении, столкнется с эпидемией в войсках или придет время рожать, то даже со всеми предосторожностями в походных условиях это будет крайне опасно. Вполне возможно, все закончится смертью и матери, и ребенка!
Мысль эта была настолько мрачной, что даже Сюй Чунь смутился, но ничего не сказал. Он лишь махнул рукой, отпуская Чжан Вэньчжэня заниматься подготовкой войск.
Уже услышав, что от округа Жинань остался лишь один непокоренный город, они поняли, что спасти его не удастся.
Даже Чжан Вэньчжэнь не был уверен в победе, если бы им пришлось столкнуться с такой же тридцатитысячной армией в открытом поле.
Единственная надежда была на то, что Динчжоу – крупнейший город провинции. Опираясь на его мощные укрепления, можно было попытаться заставить У Чжи отступить.
В конце концов, в древности осады длились долго. Не то что большой город вроде Динчжоу – даже маленький уездный городок мог держаться годами, если его защитники были едины.
Что же до аристократических семей, Сюй Чунь был уверен, что сможет их удержать.
При этой мысли его взгляд устремился за городские стены, и в глазах мелькнул острый блеск.
На берегу реки Лошуй, в большом поместье семьи Се.
Глава семьи, Се Синшань, с задумчивым видом изучал донесение.
Наконец он отложил бумагу, открыл окно и, словно вдыхая запах надвигающейся бури, долго стоял в молчании, а затем тихо вздохнул:
– У Чжи…