Глава 453 – Разработка плана
на
Конный отряд стремительно мчался за пределами округа Чуфэн.
Несколько десятков всадников неслись подобно дракону. Их стяги были яркими, а строй – безупречным. Издали казалось, будто по земле несётся гигантский черный питон.
Когда кавалерия приблизилась, стало видно, что все воины облачены в доспехи, у каждого на поясе висит длинный меч, а лица их дышат свирепостью. С первого взгляда было ясно – это отборные элитные ябины!
– Великий полководец! Мы прибыли в округ Чуфэн!
Один из всадников вырвался вперёд, резко осадил коня и, проявив безукоризненную выучку, почтительно склонился.
Его аура была на порядок сильнее, чем у прочих ябинов, а от доспехов с изображением цилиня исходила демоническая энергия – он был одним из стражей Цилиня.
– Я больше не великий полководец…
Тот, кто мог повелевать стражей Цилиня, мог быть лишь цзедуши округа Пиншань – Ци Линь.
Взглянув на шумный округ Чуфэн, он криво усмехнулся.
– Полководец У Чжи оказала мне высокое доверие, назначив генералом, усмиряющим север. Отныне зовите меня просто генералом!
– Слушаемся, генерал!
Ябины внизу громогласно ответили. По правде говоря, они уже давно были связаны с Ци Линем одной судьбой – и в славе, и в опале. Простая смена титула ничего не меняла, но это был жест уважения.
Ци Линь долгое время был независимым военачальником, но, став вассалом, он прекрасно понимал важность таких формальностей.
"…В последнее время Храм Владыки Богов редко даёт задания, и это мой шанс проявить себя. Я – сдавшийся генерал, к тому же перерожденец, поэтому не смогу долго занимать этот пост. Нужно совершить подвиг, а затем великодушно уйти в отставку, уступив дорогу молодым. Таков путь к самосохранению…"
Эту стратегию ему в своё время предложил советник, и Ци Линь не мог не признать её мудрости.
– Почему в этом округе Чуфэн так оживлённо?
Погружённый в свои мысли, он пришпорил коня и поднялся на высокий холм. Увидев, как город украшен фонарями и гирляндами, он невольно задал этот вопрос.
– Докладываю, генерал! Я как раз собирался сообщить!
Страж Цилиня громко ответил:
– Сегодня из резиденции цзедуши пришла радостная весть: госпожа У Чжи беременна! По её приказу отменён комендантский час, объявлена малая амнистия, снижены налоги и розданы вино и мясо… Весь город ликует, каждая семья вывесила фонари и гирлянды, молясь о благополучии будущего наследника!
– У Чжи беременна?
Ци Линь замер, и на его лице отразилось странное выражение.
У него, конечно, не было никаких посторонних мыслей. В конце концов, даже тот ужасающий бессмертный, что спас его от няньси, был не тем, с кем мог бы тягаться какой-то мелкий военачальник.
Но сам факт, что эта радостная весть пришла именно сейчас, когда У Чжи вот-вот объединит всю провинцию, невольно наводил на мысли о "небесном мандате".
Испокон веков величайшим из трёх грехов против сыновней почтительности считалось отсутствие наследника, а в борьбе за Поднебесную это было ещё важнее.
Лишь с появлением законного преемника подчинённые обретают объект для верности, а их собственное будущее – слава и богатство – получают гарантию продолжения на многие поколения.
Пусть положение У Чжи и было несколько… особенным, но если она родит сына и станет регентом при нём в качестве "вдовствующей императрицы", это заставит умолкнуть всех злопыхателей.
В конце концов, в истории было немало примеров правления из-за ширмы, и среди них встречались мудрые вдовствующие императрицы, спасавшие династии от краха. Ещё одна ничего не изменит.
– Немедленно приготовьте щедрые дары!
Оправившись от мыслей, он тут же отдал приказ.
Подарки для аудиенции у госпожи, разумеется, были готовы, но такая новость требовала дополнений.
– Слушаюсь!
Подчинённые, не скрывая радости, отправились выполнять поручение. Успехи У Чжи означали, что теперь у них есть объект для преданной службы, а значит, и надежда на то, что их дело будет продолжено и их не постигнет участь проигравших. Это не могло не радовать.
Только сам Ци Линь, помимо радости, ощущал лёгкую досаду.
У Чжи предстоит вынашивать ребёнка, а значит, в ближайший год её армия вряд ли предпримет крупные походы. В провинции Дин воцарится затишье, и его надежды проявить себя на поле боя и заслужить славу таяли на глазах.
… …
– Поздравляем, госпожа! Поздравляем!
В крепости семьи У.
Услышав о беременности У Чжи, не только У Теху, но и Цзэн Юй, Чэнь Цзинцзун и Чэнь Шуньчэн немедленно примчались с поздравлениями.
Именно им, её подчинённым, приходилось тяжелее всего из-за слухов о "курице, кукарекающей на заре". Сейчас же на их лицах было написано искреннее облегчение.
У Мин, стоя в стороне, с лёгкой усмешкой наблюдал за происходящим.
"Судя по их ауре, преданность этих людей пока не вызывает сомнений, но мысли их уже блуждают. Скорее всего, каждый из них уже примеряет на себя роль наставника молодого господина…"
Надо признать, что решение У Чжи самой встать во главе бросало слишком дерзкий вызов устоям общества.
Народ девятнадцати провинций Поднебесной мог смириться с вдовствующей императрицей, которая держит в руках всю власть и повелевает императором и его сановниками, но никогда не примет женщину-императора, пусть даже самую усердную, добродетельную и милосердную.
Иногда даже простая ширма позволяет многим с чистой совестью прятать голову в песок. А У Чжи, открыто и прямо заявив о своих намерениях, силой вытаскивала их из этого песка, не оставляя путей к отступлению.
Но У Мин прекрасно знал: она не собиралась уступать ни на йоту!
Даже если она и возведёт сына на престол, то не откажет себе в удовольствии сперва самой посидеть на Драконьем троне.
Так что тайные надежды некоторых её подчинённых с их мужским шовинизмом были обречены остаться лишь мечтами.
– Докладываю! Генерал, усмиряющий север, Ци Линь, прибыл для отчёта!
В зал торопливо вошёл воин Огненного Феникса и, пав на колени, доложил.
– Наконец-то!
У Чжи поднялась и с радостью произнесла:
– Я лично встречу его!
– Подчиненный Ци Линь приветствует госпожу цзедуши!
Увидев У Чжи, Ци Линь повёл себя крайне смиренно, исполнив полный церемониальный поклон.
– Заранее поздравляю госпожу цзедуши с рождением благословенного сына!
Он взмахнул рукой, и его телохранители поднесли список даров. Все подношения были весьма ценными, а несколько предметов в конце списка, добавленные в спешке, очевидно, были поздравлением с беременностью. Это был очень продуманный жест.
– По выслуге лет вы мой старший товарищ. Прошу, встаньте!
Увидев искренность Ци Линя, У Чжи была очень довольна и тут же распорядилась:
– Передайте мой приказ: генерал, усмиряющий север, устал с дороги и много потрудился. Отныне при встрече со мной ему достаточно исполнять половинный поклон!
Это была ответная любезность. Ци Линь, услышав это, с облегчением вздохнул, поняв, что госпожа цзедуши, по крайней мере сейчас, не собирается отбирать у него войска.
Поднявшись, он сперва удивлённо взглянул на У Мина, стоявшего рядом с У Чжи, но тут же отвёл взгляд, словно ничего не заметил.
У Чжи сперва приказала слугам накрыть пир, а затем пригласила Ци Линя в зал для совещаний.
– Я пригласила генерала, потому что хочу поручить вам одно важное дело!
– Если у госпожи есть приказ, подчинённый готов умереть, но исполнить его!
Ци Линь немедленно выразил свою преданность.
– Прекрасно!
У Чжи развернула карту и, резко опустив изящную руку, накрыла ладонью всю провинцию Дин.
– Я намерена через месяц выступить в поход, захватить столицу провинции, пленить губернатора и объединить Дин. Готов ли генерал помочь мне в этом?
При этих словах все присутствующие, кроме подготовленного У Мина, остолбенели.
Война с провинциальными властями была делом естественным, и никто её не боялся.
Но они и представить себе не могли, что У Чжи окажется настолько неукротимой, чтобы, будучи беременной, развязывать войну.
"Неужели она собирается назначить меня главнокомандующим?"
Хотя Ци Линь понимал, что это невозможно, его сердце предательски забилось. Как бы то ни было, перспектива сражаться была ему по душе.
– Готов служить госпоже верой и правдой!
– Отлично! В этот раз я лично поведу войска! Мы должны одним ударом добиться полной победы и сокрушить врага!
Грозно заявила У Чжи, чем ещё больше напугала своих подчинённых.
Зрачки Ци Линя сузились.
"Она ещё и сама поведёт армию. Воистину, эта женщина не уступит мужчине!"
У Мин, хладнокровно наблюдая со стороны, понимал, что у У Чжи нет иного выхода. В её армии были способные командиры, но такие, как Чэнь Цзинцзун и У Теху, присоединились недавно. Они могли действовать самостоятельно, но доверить им всю армию было слишком рискованно.
Ци Линь, бывший цзедуши с громким именем, пожалуй, смог бы удержать контроль, но У Чжи просто не могла ему доверять. И дело было не в личных чувствах, а в силе.
Получи он в руки всю армию, даже если бы он сам не захотел бунтовать, его подчинённые генералы заставили бы его пойти на измену.
А что до самого У Мина?
Хотя в качестве мужа У Чжи он и мог бы командовать, но кто из солдат и младших офицеров его знал?
К тому же, сейчас, когда их дело только начиналось, могла ли У Чжи доверить славу объединения провинции кому-то другому?
Поэтому у неё не было иного выбора, кроме как возглавить поход лично.
– Госпожа… война – дело опасное. Даже если вы не будете на передовой, вам придётся трудиться днём и ночью. Поберегите себя… В следующем году вы так же сможете объединить провинцию!
Посторонние вроде Цзэн Юя и Чэнь Цзинцзуна не смели и слова сказать об этом, но старый генерал из рода У всё же решился высказаться.
– Это шанс, ниспосланный небесами!
У Чжи беззаботно улыбнулась.
– Вы думаете, что из-за беременности я не начну войну в этом году. Губернатор и его люди наверняка думают так же. Это прекрасная возможность нанести неожиданный удар!
– Что до моей безопасности, стражи Огненного Феникса будет достаточно!
Сказав это, она бросила взгляд на У Мина, отчего тот мысленно закатил глаза.
Против её уловки "использовать нерождённое дитя, чтобы повелевать его отцом" он был бессилен. Ему действительно придётся сопровождать армию, чтобы оберегать её и ребёнка.
"К счастью, других сокровищ у меня, может, и нет, но вот изначальной силы в Храме Владыки Богов предостаточно. Просто создам аватара… А моё истинное тело останется в храме, будет отбирать перерожденцев и исследовать мир "Записок о западных землях Великой Чжоу". Одно другому не мешает…"
Он выслушал ещё несколько фраз о расстановке войск и снабжении, а затем его мысли унеслись прочь, и с помощью Храма Владыки Богов он вновь отправился странствовать по Великой Чжоу.
Тем временем У Чжи подводила итог:
– Из семи округов провинции Дин четыре уже в наших руках. В оставшихся трёх многие знатные семьи готовы перейти на нашу сторону. Когда мы подойдём к столице, они станут нашей опорой! Семьи Се, Линь, Хуа, Мяо… нужно сперва прощупать их намерения…
Никто не заметил отсутствующего взгляда У Мина, и уж тем более никто не знал, что перед ними уже стоит его аватар.
– С семьёй Линь проблем не будет, а вот позиция семьи Се несколько шаткая… всё-таки они были одними из тех, кто помог основать нынешнюю династию…
– Помогли основать?
У Чжи холодно усмехнулась.
– Когда на смену старой приходит новая династия, чего стоят заслуги перед прежней властью? Передайте им прямо: пусть потом не говорят, что их не предупреждали!
"Эта женщина действительно намерена покорить всю Поднебесную!"
Стоявший рядом Ци Линь впервые услышал, как У Чжи открыто говорит о своих амбициях, и его дух воспрял.