Глава 447 – Демон-волк
лк
– Явились! Явились! Герой спасает красавицу – прямо как в романе о талантах и любви!
В чайной на втором этаже Чжу Сы взволнованно тараторил:
– А дальше Чжан Тяньсян в заснеженном храме Горного Духа хитростью и смекалкой одолеет демона-волка…
– Так давайте скорее спустимся! Разве наше главное задание – не познакомиться с Чжан Тяньсяном?
– Подожди еще немного.
Цзи Фу сделал глоток чая и продолжил спокойно наблюдать.
Внизу Чжан Тяньсян уже выяснил, в чем дело.
Оказалось, что на горе Цинчжу за пределами одноименного округа невесть когда объявился демон-волк. Зверь был чрезвычайно коварен: большие караваны он не трогал, но путники-одиночки один за другим становились его жертвами.
Девушку звали Сюэ Цин. Ее отец, глава эскорт-бюро и с детства постигавший боевые искусства, пользовался в округе Цинчжу некоторой известностью, но и он пал от лап демона-волка.
Боевым искусствам мира смертных не тягаться с демоническими чарами. Отчаявшись отомстить, девушка пошла на крайнюю меру: она объявила, что тому, кто отомстит за ее отца, она не только отдаст все состояние, но и сама пойдет к нему в рабыни.
– Какая дерзость!
Чжан Тяньсян вспылил:
– Этот демон-волк творит что хочет, и никому до него нет дела?
– Как это нет?
Старик, к которому он обратился, горько усмехнулся:
– Уездные власти уже и указ издавали, и не раз посылали в горы ямыньских стражников с охотниками, даже нескольких даосов приглашали – всё без толку. Бывало, затишье на несколько месяцев, а потом демон-волк снова вылезает и бесчинствует. В конце концов дело дошло до округа, там даже награду назначили! Эх-хе-хе…
Старик покачал головой:
– Парень, если ты сможешь извести этого демона-волка, то не только красавицу в жены получишь, но и награда будет такая, что до конца дней в достатке проживешь…
– Мы, люди ученые, совершаем поступки не ради какой-то там награды, – возразил Чжан Тяньсян.
Он подошел к Сюэ Цин и поклонился:
– Госпожа, прошу вас, возвращайтесь домой и как можно скорее предайте отца земле. Месть за него я беру на себя!
– Хорошо сказано!
Едва он закончил, как рядом раздался звонкий женский голос.
Чжан Тяньсян замер и увидел, как к нему грациозно подходит прекрасная дева в воинском облачении.
– Таких чудовищ каждый убить рад. Хоть я, простая девушка, и не обладаю большими талантами, но готова помочь тебе!
В Великой Чжоу нравы были свободными, и женщина могла появиться на улице с открытым лицом, но услышать подобное заявление все равно было редкостью. Даже Чжан Тяньсян на миг опешил.
Стоявшая рядом Сюэ Цин поспешно поклонилась:
– Могу ли я узнать имя старшей сестры? Младшая сестра заранее благодарит вас!
– Можешь звать меня третья тетушка, – радушно улыбнулась воительница и, словно невзначай, окинула Чжан Тяньсяна оценивающим взглядом. – Ученый муж, раз уж у тебя те же намерения, почему бы нам не пойти вместе?
… …
– А в книге эта сцена была?
Наверху, в чайной, Цзи Фу с мрачным лицом задал вопрос.
– Н-нет! Не было! – Чжу Сы был в полном недоумении и чувствовал, как по спине пробегает холодок.
В конце концов, его единственным козырем было знание сюжета. Если он лишится и этого преимущества, ему в команде места не найдется.
– Что ж, похоже, все довольно просто…
Цзи Фу пробормотал:
– Либо ты что-то напутал, либо на этом задании мы не единственная группа перерожденцев…
– И что теперь делать? – нерешительно спросил Чжу Сы. – Все равно подходить знакомиться, как и планировали?
Цзи Фу метнул на него такой взгляд, что тот тут же захлопнул рот.
Они вышли на улицу и, долго плутая по городу, оказались у задней двери большого дома.
Чжу Сы подошел и дважды тихо крикнул куропаткой.
Дверь со скрипом отворилась. В проеме показалось круглое, по-детски наивное лицо.
– Вы вернулись! Я сейчас же сообщу даосу и старшему брату Ханю!
Спустя мгновение в главном зале собрались девять перерожденцев с напряженными лицами.
– Стало быть, и вправду есть другие силы!
Даос Улин посуровел:
– И их цель, надо полагать, тоже Чжан Тяньсян? Вот это проблема…
В их группе были и воины, и владеющие даосскими техниками. Стоило лишь отбросить условности, и любое дело давалось им легко.
Попав в пространство Владыки Богов и осознав реальность, они не мешкая ограбили шайку разбойников, раздобыв так первые деньги. Затем, разделившись, они проникли в уездный город, нашли несколько вымерших семей, назвались их родственниками, получили прописку и, щедро раздавая серебро, без особых хлопот уладили все дела.
Получив проездные документы, они сразу же бежали сюда. Даже если бы в том уезде спохватились, зная повадки местных стражников, можно было не сомневаться – те поленились бы поднимать шум.
Надо сказать, что У Мин поначалу был весьма снисходителен и дал целый месяц, чтобы не отсеять слишком многих.
Благодаря Чжу Сы они знали, что округ Цинчжу – это место, где все начнется. Посовещавшись, все девятеро немедленно отправились сюда и сняли дом.
Цзи Фу, обладавший самой представительной внешностью, изображал богатого молодого господина. Хань Ху пришлось взять на себя роль начальника охраны, даос Улин стал Управляющим. С парой слуг и служанок все выглядело весьма правдоподобно.
Когда месяц истек, пришло уведомление о выполнении первого этапа задания. Следующий шаг – "контакт" – казался им простой формальностью. Они думали, что достаточно будет найти подходящий момент и завязать знакомство.
Но теперь, похоже, в дело вмешались другие силы, и это внушало тревогу.
– Что будем делать? – прошептала одна из женщин.
– Если враги, то почему бы их просто не убить? – холодно хмыкнул Хань Ху.
– Необязательно враги. Сперва нужно все выяснить: перерожденцы ли они, совпадает ли их задание с нашим…
Даос Улин медленно произнес:
– А может… мы даже сможем в чем-то помочь друг другу…
С виду он был обычным даосом, но за это время успел продемонстрировать немало способностей.
Чего стоили одни только даосские техники подчинения воли – для сокрытия личности они были просто незаменимы. Поэтому его авторитет в команде был высок.
– По словам Чжу Сы… этот Чжан Тяньсян еще не возвысился. Ему нужно одолеть демона-волка и получить выгоду, чтобы его удача начала расти. Это ключевой момент, который мы ни в коем случае не должны упустить!
Даос Улин подвел итог.
– Вот как?
На лице Цзи Фу промелькнуло сомнение:
– Но когда я видел его, его удача была подобна летящему дракону в небесах. Зачем ему еще что-то?
– Что?
Даос Улин встревожился. Он подробно расспросил Цзи Фу и лишь потом медленно покачал головой:
– Нет, нет! Удача обычных людей сокрыта глубоко. Пока не придет ее час, даже сам человек не может ею воспользоваться. Если бы Чжан Тяньсян с рождения был отмечен алым драконом, разве он до сих пор не сдал бы даже на сюцая? Пусть он и носит в себе дыхание дракона, сейчас он подобен тому, кто нашел гору сокровищ, но не может добыть и крупицы. Он не может использовать ни толики своей силы!
– Значит, если он хочет возвыситься, без похода в храм Горного Духа и впрямь не обойтись?
– Верно!
Даос Улин медленно продолжил:
– Когда он преодолеет это испытание, получит богатство и женщину, поддержки этой удачи хватит, чтобы сдать экзамен на сюцая!
– И пусть сюцай – это мелочь, я подробно изучил систему чинов Великой Чжоу и выяснил, что это уже почти чиновник, со своими привилегиями. Низшая ступень ученого сословия, но уже внутри системы. Это ключ, который позволит ему воспользоваться дыханием дракона!
– А как только дыхание дракона высвободится, все дела у него пойдут как по маслу. Если мы тогда захотим с ним сблизиться, то, во-первых, он на нас и не посмотрит, а во-вторых, это потребует куда больших усилий!
Хань Ху изменился в лице:
– Выходит, таинственно появившаяся третья тетушка – наша соперница?
При этих словах в воздухе повисла жажда крови.
Борьба за выживание среди перерожденцев постепенно закаляла их, меняя их натуру. Ради выполнения задания они были готовы пойти на все.
– Месяц прошел, и, похоже, все освоились.
У Мин стоял на большом валуне. Перед ним висело несколько водяных зеркал, в которых отражались фигуры перерожденцев.
– Неплохо устроились. Видимо, было правильно сделать первый этап задания попроще…
Он скользнул взглядом по изображению группы Цзи Фу и перевел его на другое зеркало.
В нем третья тетушка верхом на статном коне въезжала на задний двор казенного особняка, где ее почтительно встречали несколько слуг.
– А вот это да… сюрпризы все-таки есть. Этот перерожденец, пожалуй, забрался выше всех. Проникнуть в резиденцию цзюньвэя…
У Мин слегка улыбнулся. Он подумал, что хоть поначалу перерожденцы и не могли принять новую реальность, но со временем по-настоящему выдающиеся личности все же проявят себя.
– Однако… время ласки прошло. Теперь вас будут подгонять смерть и кнут, чтобы вы укреплялись как можно быстрее!
Щелк!
Он щелкнул пальцами.
【Дзинь!】
В ушах всех перерожденцев в мире "Записок о западных землях Великой Чжоу" прозвучал дьявольский голос:
【Второй этап основного задания – "Контакт"! Начинается обратный отсчет!】
【Задача: до того, как Чжан Тяньсян выступит против демона-волка, установить с ним дружеские отношения и принять участие в походе!】
【Награда за выполнение: открытие финального задания!】
【Наказание за провал: уничтожение!】
– Черт! Черт побери!
Кроме третьей тетушки, которая спокойно наблюдала за происходящим, и проклинавших все на свете групп Цзи Фу и даоса Улина, этот голос услышала и еще одна группа. Они тут же вскочили на ноги.
– Так я и думал!
Один из них, молодой книжник с красивыми, но холодными, как лед, чертами лица и острым взглядом, потер подбородок:
– Второй этап, задание "Контакт", поначалу не имел ограничений. Это была ловушка! К счастью, сегодня мы уже выявили две группы предположительно перерожденцев. Теперь у нас есть наброски плана, как действовать дальше – сотрудничать или противостоять…
В его глазах светился ум, а от всей его фигуры веяло аурой "знаменитого мудреца". Хотя нет, "мудрец" – не совсем точное слово. Скорее, это была аура "ядовитого стратега".
Того, кто одним словом может возвысить государство или погубить его. Того, кто для достижения цели не остановится ни перед чем.
– Ты же у нас мнишь себя гениальным стратегом? Ну так говори… что делать?
Двое здоровенных детин тут же подступили к нему с двух сторон и со зловещим блеском в глазах зажали между собой.
– Если не выживем, то перед тем, как меня сотрут, я уж точно вдоволь помучаю тебя, беляшик!
– Я не беляшик, – усмехнулся юноша. – Разве я не поручил остальным заняться родственниками Чжан Тяньсяна? Через них мы наверняка сможем быстро с ним познакомиться…
Но никто не заметил, как в глубине его глаз мелькнул холодный, безразличный огонек.