Глава 42 – Крушение планов
ов
Чжоу Бинлинь шел по коридору. Подойдя к кабинету, он увидел, как несколько человек выносят что-то, накрытое белой тканью, с которой капля за каплей сочилась кровь.
– Что здесь происходит? – нахмурившись, он остановил одного из управляющих.
Тот вздрогнул, но, узнав Чжоу Бинлиня, доложил:
– Это служанка со двора четвертой госпожи! Хозяин и так был раздосадован из-за зимней помощи беднякам, а тут третья госпожа привела эту девицу, обвинив в воровстве. Стали разбираться… в общем, не повезло ей, забили до смерти…
Чжоу Бинлинь поежился от холода и, подойдя к кабинету, тихонько постучал.
– Отец!
– Это Бинлинь? Входи!
Чжоу Бинлинь, стараясь ступать как можно тише, вошел и почтительно поклонился, боясь даже громко дышать.
– Как дела?
Хоть он только что приказал забить до смерти слугу, Чжоу Тунъань был совершенно спокоен. С его лица не сходило интеллигентное выражение, придававшее ему вид великого конфуцианского мудреца.
– Уже договорились. Семья троюродного деда дала пятьдесят лянов серебра, земля отошла семье четвёртой тетушки, и вдобавок они будут ежегодно получать по одному дань зерна, – тихо ответил Чжоу Бинлинь.
– Все они ради земли и серебра готовы забыть о предках! – холодно хмыкнул Чжоу Тунъань. – Родственники, а грызутся до крови. Не люди, а звери!
– В клане много хлопот, и другие знатные семьи от этого не избавлены. То, что наша семья Чжоу сохраняет стабильность, – целиком заслуга отца, который всем руководит и держит все в своих руках! – Чжоу Бинлинь поклонился, и слова его были искренними. Он знал, что чем больше семья, тем труднее всем угодить, ведь каждая ветвь клана, каждая родня – словно стая волков.
Если бы не твердая рука отца, удержать все это было бы невозможно.
– Эх… главное, что обе стороны согласились, – вздохнул Чжоу Тунъань. Он подробно расспросил о деле, и Чжоу Бинлинь ответил на все вопросы, после чего отец облегченно выдохнул. – Ты хорошо справился с поручением, только опыта немного не хватает…
Дав сыну еще несколько советов, он продолжил:
– Сейчас зима, нужно проследить, чтобы у всех ветвей семьи было достаточно дров и риса, не допускай нехватки. За дворовыми людьми тоже присматривай, чтобы у них очаг не погас. Уездный начальник только вступил в должность, если сейчас у нас кто-то замерзнет или умрет с голоду, всем будет неловко!
– Разумеется, я уже все проверил, деньги и рис выделены… Вот только, что касается казны?
Чжоу Бинлинь замялся.
– Подождем еще немного, мастер боевых искусств Сун должен прибыть в ближайшие дни. Как только он доставит ту партию серебра, станет легче… – вздохнул Чжоу Тунъань.
Все считали, что семья Чжоу – знатный род, живущий в роскоши, утопающий в золоте и серебре. Но никто не знал, что на содержание огромной семьи из тысячи сородичей, а также дворовых и слуг, уходят горы денег. И это не считая поддержки двух чиновников.
Все надеялись, что Чжоу Тунжэнь и делопроизводитель Ху продвинутся по службе, а для этого нельзя было забывать о подношениях начальству.
Говорят, служба чиновника в Великой Чжоу – дело спокойное, если хочешь жить мирно. Сливайся с толпой, будь неприметен – и даже без особых заслуг к старости скопишь приличное состояние.
Но если хочешь карабкаться вверх, то, во-первых, начальству подносить не забывай, а во-вторых, подчиненных слишком не грабь, да еще и время от времени завоевывай расположение народа. Расходы на это были огромные, и все они лежали на плечах семьи Чжоу.
– Как только я об этом думаю, мне становится не по себе. Пойди, еще раз спроси…
Не успел Чжоу Тунъань договорить, как послышались торопливые шаги.
– Хозяин, беда!
Вошел человек, которого Чжоу Бинлинь узнал, – это был старый Чжоу, управляющий, которому отец доверял больше всего. В руке он сжимал письмо.
Хотя Чжоу Бинлиню очень хотелось взглянуть на него, он не смел даже повернуть головы, боясь, что это сочтут за посягательство на место главы семьи. На сердце у него стало тоскливо.
– Щенок!
Бах!
Чжоу Тунъань взял письмо, пробежал глазами несколько строк и в ярости ударил по столу. Чашки и блюдца полетели на пол, разбившись вдребезги.
– Отец, успокойтесь! – Чжоу Бинлинь и старый Чжоу упали на колени. Теперь можно было спросить:
– Что случилось?
– Смотри… смотри… этот мальчишка из семьи У совсем страх потерял! – Чжоу Тунъань швырнул письмо, и оно больно хлестнуло Чжоу Бинлиня по лицу.
Не обращая на это внимания, он быстро прочитал и похолодел.
– Как он посмел…
Он был отпрыском знатного рода и подсознательно боялся таких людей, которые при малейшем разногласии готовы были перевернуть шахматную доску.
– Может, объясним ситуацию и попросим помощи у властей в подавлении бунта?
– Болван! – взревел Чжоу Тунъань и указал на старого Чжоу. – Ты ему объясни!
Старый Чжоу горько усмехнулся:
– Молодой господин, так не пойдет! Сяньсюньцзянь семьи У уже доложил в уездную управу, что они ночью напали на разбойников и уничтожили шайку Цзетяньфэна из пятидесяти с лишним человек. Уездный начальник собирается представить их к награде… Если они будут твердить, что товары – это трофеи, захваченные в разбойничьем логове, у нас не будет доказательств, и мы ничего не сможем сделать…
"У Мин…"
Чжоу Бинлинь был удивлен. В его памяти этот человек был всего лишь избалованным бездельником, и только сейчас он увидел его истинное лицо – решительного, безжалостного и невероятно жестокого.
– Хорошо! Хорошо! Отлично! – холодно усмехнулся Чжоу Тунъань. – Тигр не показывает клыки, так они решили, что семья Чжоу – это домашняя кошка… Старый Чжоу, передай приказ. Пусть Черный Тигр и Земляной Дракон пошевелятся. Всех наших наставников боевых искусств зачислить в отряды. Главного и второго распорядителей, а также всех советников отправить туда же. Открыть арсенал, пусть выбирают лучшее оружие… Хм! Если говорить об отборных бойцах, разве семья У сравнится с нашей семьей Чжоу? Я хочу, чтобы от него и мокрого места не осталось!
Чжоу Бинлинь вздрогнул. Черный Тигр и Земляной Дракон были известными в уезде Юньпин разбойниками, и только сейчас он узнал, что это были псы, которых держала его семья!
И теперь было очевидно, что отец отказался от официальных путей и готовился силой разделаться с У Мином!
Затем Чжоу Тунъань указал на Чжоу Бинлиня:
– Чтобы жить в безопасности, в мирное время нужен ум, а в смутное – сила. В этот раз ты пойдешь с ними! И непременно принеси мне голову этого щенка!
– Слушаюсь!
Как бы ему ни хотелось, у Чжоу Бинлиня не было выбора, кроме как опуститься на колени и подчиниться.
Но тут же вошел еще один распорядитель, держа в руках бамбуковый тубус.
– Срочное послание из даосской академии, высший уровень!
– Давай сюда!
Чжоу Тунъань взял тубус, кольцо на его пальце вспыхнуло, и тубус сам собой раскололся, явив свиток древней бумаги.
– Это… – пробежав глазами несколько строк, Чжоу Тунъань словно лишился опоры и рухнул в кресло. Лишь спустя долгое время он вздохнул:
– Операцию временно отменить!
Чжоу Бинлиню показалось, будто его отец сгорбился и за один миг постарел на несколько лет.
…
Гора Шаоцзы, горная крепость.
У Мин уже приготовился ко всему, но на собственном опыте узнал, что человек предполагает, а небо располагает.
"Хм? Письмо от сестры?"
Вместо мести от семьи Чжоу он получил письмо от У Цин, что привело его в некоторое замешательство. Прочитав его, он, однако, все понял.
"Сестра пишет, что она усмирила семью Чжоу, заставив их проглотить обиду… Конечно, я тоже перегнул палку, и в качестве платы даосская академия меня больше не примет. Она просит меня не торопиться, она что-нибудь придумает…"
У Мин спрятал письмо за пазуху и смущенно потер нос.
Для того избалованного юнца, которым он был раньше, находиться под защитой сестры было в порядке вещей, но он чувствовал себя так, словно оказался в неоплатном долгу.
"Вообще-то, я и сам мог бы все уладить!"
К сожалению, об этом никому не расскажешь.
"Если бы все пошло по моему плану, я бы заманил врага в ловушку, используя войну для самообеспечения, и уничтожил бы элиту семьи Чжоу одним махом! Тогда они стали бы беззубым тигром, с которым я мог бы делать все что угодно, а заодно и обучил бы отряд отборных воинов!"
Первоначальный замысел состоял в том, чтобы во время ответного удара семьи Чжоу, в глуши гор, с помощью провизии, лекарств и даже талисманов, предоставленных Храмом Владыки Богов, одним ударом уничтожить их тайные силы!
В таком случае семья Чжоу лишилась бы военной защиты и превратилась бы в лакомый кусок. Кто знает, возможно, это привело бы к их разорению и полному упадку.
Это был бы смертельный удар, вырывающий сорняк с корнем и лишающий их всякой возможности отомстить.
Конечно, У Мин понимал, что появление у него припасов из ниоткуда вызовет подозрения, но в этом мире существовали даосские артефакты вроде сумок-хранилищ или пространственных колец. Просто они были очень редки, и знатные семьи на уровне уезда с ними еще не сталкивались. В крайнем случае, можно было бы прикрыться этим.
Более того, после этого он мог бы тайно помочь сестре, уничтожив ее врагов, и таким образом отплатить ей, разрешив кармическую связь с этим телом. А дальше – полная свобода: хочешь – наступай, хочешь – отступай.
В худшем случае, можно было просто уйти, ведь с Храмом Владыки Богов ему открыт весь мир!
Но теперь эта кармическая связь лишь укрепилась.
"Эх… благодеяние красавицы так велико, а отплатить ей тем же я не могу. Что же делать…"
У Мин помотал головой, словно пытаясь избавиться от каких-то нездоровых мыслей.
– Эй, кто-нибудь! Сообщите Фэн Ханю, мы возвращаемся!
Что касается слов в письме о том, что его не примут в даосскую академию, У Мин их просто проигнорировал.
Какая-то уездная академия… У Мин, уже владевший несколькими даосскими техниками, не придавал этому особого значения.
Хотя было жаль, что он не сможет получать из академии постоянный приток новых техник, это всего лишь означало, что ему потребуется больше очков заслуг. У Мин, который стремился стать хозяином Храма Владыки Богов, не слишком об этом беспокоился.
Для арендаторов семей Чжоу и У последние несколько дней прошли на удивление спокойно.
Более того, повсюду царила праздничная предновогодняя атмосфера, которая достигла своего апогея с возвращением У Мина.
– Молодой господин, мы захватили пять тысяч лянов серебра, пятнадцать кусков отборного нефрита, а также чистое железо, зеленую соль и различные подарки. По самым скромным подсчетам, это пятнадцать тысяч лянов серебра!
Чжао Сун с воодушевлением докладывал У Мину.
– Так! Я обещал, что две десятых, то есть три тысячи лянов, пойдут на компенсацию. По сто лянов каждому. Семьям раненых и погибших – дополнительно по пять му земли.
У Мин говорил, и на лице Чжао Суна отразилось крайнее волнение. Он опустился на колени.
– Глава семьи мудр, мы готовы умереть за вас!
Вылазка была не слишком опасной, а добыча – богатой, так что жаловаться было не на что.
В конце концов, они всего лишь ограбили торговый караван, что в те времена не было таким уж большим делом. Поэтому все были довольны.
По правде говоря, У Мин это предвидел.
Даже если бы семья Чжоу бросила в бой все свои лучшие силы и их тайные армии сошлись в смертельной схватке, пока не погибнет кто-то из верхушки, для посторонних это выглядело бы как досадная случайность при подавлении бандитизма, или, в худшем случае, как стычка между двумя деревнями.
Если бы все удалось, он бы лишил семью Чжоу их тайных и потенциальных сил. Как долго они смогли бы продержаться, опираясь лишь на двух чиновников?
Увы, планы не всегда совпадают с реальностью!