Глава 327 – Последствия
ия
Город Динчжоу.
Сердце одноименной провинции, опоясанное полноводной рекой Лошуй. Благодаря удобному расположению на пересечении речных и сухопутных путей город процветал: потоки людей и товаров не иссякали, делая его оживленным и богатым.
Даже разразившаяся между несколькими наместниками война лишь немного поубавила число приезжих да заставила подскочить цены на рис и ткани. В самом же городе по-прежнему царили мир и веселье.
Лишь там, куда не проникал взор простого обывателя, бурлили тёмные течения.
– Ци Линь перешёл на её сторону, армия У Чжи стала ещё могущественнее… Не осмелившись вступать в затяжной бой, наши войска отступили…
В губернаторской резиденции Сюй Чунь, нынешний правитель провинции, держал в руках донесение, доставленное за сотни ли. Прочитав его, он обмяк, будто из него вынули все кости, и рухнул на сиденье.
Спустя долгое мгновение по его щекам скатились две слезы.
– Сердце жаждет покарать предателей, но сил нет, чтобы изменить судьбу. Какая горечь, какая боль…
Ци Линь был одним из самых известных наместников Динчжоу, и его внезапная капитуляция не могла не оказать колоссального влияния на всю провинцию.
Сюй Чунь прекрасно понимал, какой выбор теперь сделают те знатные семьи, что до сих пор выжидали.
Ну и что с того, что курица кукарекает по-петушиному? Это всего лишь уязвлённая гордость.
Пока их власть незыблема, пока интересы сословия чиновников-землевладельцев не затронуты, они найдут оправдание даже вторжению варваров, списав всё на волю Небес.
– В Динчжоу… грядет великая смута…
Сюй Чунь бормотал эти слова, но ничего не мог поделать.
Величественное здание вот-вот рухнет – таков итог десятилетий, а то и столетий накопившихся проблем. Даже если бы он захотел всё исправить, у него не хватило бы сил.
В резиденции циши, военного губернатора, на эти новости отреагировали куда спокойнее.
Гао Шунь был при смерти, и Сюй Чунь ничуть не удивился бы, если бы тот скончался прямо на своём посту.
Сейчас его больше всего заботило, как спасти Чжан Вэньчжэня.
Хотя генерал и сохранил для двора боеспособные силы – задел на будущее противостояние с могучей армией Южного Феникса, – его поход, по сути, обернулся полным провалом. Казни его сейчас – никто и слова не скажет.
Но именно такие люди и были настоящими преданными слугами! Мало того, что верных подданных и так почти не осталось, так кто же тогда возглавит оборону, когда армия У Чжи подойдёт к стенам города?
Сюй Чунь горько усмехнулся. К счастью, двор пребывал в упадке. Если немного подправить донесения, то, объединив усилия с Гао Шунем, спасти генерала будет нетрудно.
"Подумать только… – с иронией размышлял он. – Я, кого молва считает неподкупным и кристально честным губернатором, вынужден прибегать к должностным подлогам. И всё ради того, чтобы защитить верного слугу трона. До чего же нелепо!"
…
Вскоре вести о великой битве наместников разнеслись повсюду.
Сюй Чунь и не пытался их скрывать – да это и было бы невозможно.
Новость о том, что У Чжи разгромила Ши Тая, захватила округ Динъюань, приняла капитуляцию Ци Линя и отбила вмешательство провинциальных войск, распространилась с молниеносной скоростью, лишив многих дара речи.
И хотя упрямые консерваторы и прогнившие конфуцианцы сокрушались и проклинали упадок нравов, крича о явлении исчадия с юга, большинство предпочло промолчать.
Превосходство У Чжи в Динчжоу стало слишком очевидным.
Не исключено, что уже через несколько месяцев её армия будет стоять под стенами столицы провинции. И даже если им самим не страшно, нужно было подумать о своих семьях и о том, что будет после.
Поэтому в городе воцарилось почти гробовое молчание.
Окраины Динчжоу, берег реки Лошуй.
Здесь на тысячи цинов простирались плодородные земли, испещрённые ровными линиями полей, – лучшие заливные угодья в провинции.
Самая лучшая половина этих земель принадлежала семье Се. Одних только арендаторов, возделывавших их поля, насчитывалось больше тысячи семей. Род Се был одним из трёхсот родов, основавших империю. За сотни лет их слава не померкла, и по сей день они оставались одной из самых известных аристократических семей в Поднебесной.
Их родовое поместье, раскинувшееся на берегу Лошуй, всегда отличалось сдержанностью. Каменные львы у ворот покрылись патиной времени, а позолоченная табличка с каллиграфией, дарованной одним из императоров, была прикрыта жёлтой тканью и находилась под присмотром специального слуги.
Род Се славился выдающимися людьми, удостоенными множества наград и почестей. Перед их воротами гражданские чиновники сходили с паланкинов, а военные спешивались. Даже для губернатора провинции не открывали центральные ворота.
По сравнению с ними те знатные семьи, что выезжали в окружении толп слуг и с пышной свитой, выглядели просто деревенщиной.
Лето вступало в свои права.
Но весенние холода ещё не отступили, и в воздухе всё ещё чувствовалась прохлада. Такие резкие перепады температур часто становились причиной эпидемий.
Однако в поместье Се всё было иначе. Специально приглашённый мастер фэн-шуй спроектировал огромный массив, который впитывал ци гор и рек, наполняя всё вокруг жизненной силой. Зимой здесь было тепло, а летом прохладно, что полностью исключало возможность распространения болезней.
В главном доме, в кабинете, обставленном старинной мебелью, глава семьи Се, Се Синшань, медленно опустил донесение и покачал головой.
– Императорский двор…
– Глава семьи!
Дверь тихонько отворилась, и в комнату вошёл человек.
Хотя кабинет казался уединённым, на самом деле он находился в самом сердце охранной системы поместья. Чтобы попасть сюда, нужно было миновать как минимум семь постов и пройти проверку заклинателей, постоянно следивших за безопасностью.
Тот, кто мог войти сюда так незаметно, был не просто своим, но и занимал очень высокое положение.
– Дело выяснено. За Линъэр и Баоюем тайно следил Ли Цзунъи, цяньху из Службы необычных известий, подчинённой столичному коменданту!
– Он!
Се Синшань нахмурился, но тут же разгладил морщины. В его глазах мелькнул огонёк.
– Тот самый придворный, что страдает от мигреней? Благодарю за труды, брат И. Известно ли, зачем он это делал?
Се И смущённо ответил:
– Пока неясно… Но двор в последнее время усиливает контроль над провинциями. Может, наша семья слишком бросается в глаза?
– Служба необычных известий…
– Кстати об этом, – произнёс Се Синшань. – Мне тут вспомнились кое-какие события в запасной столице… Недавно при дворе произошли странные перестановки на нескольких ключевых постах. Сменился и глава Службы необычных известий. Говорят, даже положение всесильного канцлера пошатнулось… Боюсь, грядут новые большие перемены!
В прошлый раз У Мин устроил в Шэнцзине грандиозную ловушку, в которой разом похоронил всю элиту армии Великой Чжоу, да ещё и прихватил с собой князя Юна.
Это, разумеется, вызвало настоящее землетрясение и передел власти при дворе.
Как влиятельный род на местах, семья Се, естественно, следила за этим. Се Синшань предположил:
– Может, это как-то связано? Хм! А этот Ли Цзунъи весьма дерзок, раз осмелился тронуть нашу семью. Если бы не его тяжёлая болезнь, я бы непременно дал ему почувствовать нашу силу!
Для такого гиганта, как семья Се, какой-то цяньху из Службы необычных известий был сущим пустяком.
– Это мелочи, глава семьи, не стоит беспокоиться, – прямо сказал Се И.
Для них судьба этого цяньху, да и будущее двух молодых отпрысков рода, действительно были мелочами. По-настоящему важным было будущее Динчжоу – вопрос, от которого зависели их жизни и само существование семьи.
– Да, ты прав. Главное – вот здесь!
Се Синшань протянул ему донесение. Се И пробежал глазами несколько строк, и его зрачки медленно расширились. Затем он криво усмехнулся.
– Если бы я не увидел это собственными глазами, ни за что бы не поверил! Ци Линь из Пиншаня, этот храбрый и выдающийся воин, вот так просто сдался?
– У него давняя болезнь, которая поставила крест на его мечтах о троне. Но то, что он присягнул именно У Чжи, означает, что он действительно высоко ценит эту женщину и верит, что она, как минимум, сможет объединить Динчжоу.
Се Синшань тоже горько усмехнулся:
– Женщина, не уступающая мужчине! Эта У Чжи заставила нас, бородатых старцев, покраснеть от стыда!
Слава Ци Линя гремела по всему Динчжоу. Его капитуляция помогла У Чжи не меньше, чем захват целого округа.
Даже глава семьи Се, говоря о ней, невольно произносил её имя с толикой уважения.
– И что же глава семьи намерен делать? – спросил Се И.
Из этих нескольких фраз он понял, что глава не собирался оказывать У Чжи силового сопротивления. По крайней мере, военного.
– Слушать её речи, смотреть на её дела, – после долгого раздумья вздохнул Се Синшань. – Кроме того… Разве мы не отправляли людей на её свадьбу, чтобы наладить отношения? Пусть теперь некоторые из младших ветвей нашего рода отправятся к ней на службу!
В смутные времена для таких больших семей было обычным делом не класть все яйца в одну корзину и служить сразу нескольким силам.
Самый известный пример – семья Чжугэ в эпоху Троецарствия, члены которой служили всем трём правителям. Правда, с выбором людей им не совсем повезло. Как говорили потомки, "царство Шу заполучило дракона, У – тигра, а Вэй – собаку".
И вот теперь семья Се, несмотря на то, что множество её талантливых отпрысков уже служили в провинциальной администрации, готовилась поступить так же.
В конце концов, это были всего лишь отпрыски боковых ветвей. Если ничего не выйдет, от них можно будет просто отказаться.
– Слушаюсь, – поклонился Се И, понимая, что у главы семьи всё ещё есть сомнения.
На самом деле, будь У Чжи мужчиной, аристократия Динчжоу уже, вероятно, выстроилась бы в очередь, чтобы присягнуть ей на верность.
Но даже то, что она была женщиной, не умаляло её блестящих побед, которые с лихвой перекрывали этот недостаток.
Однако семья Се была слишком велика, поэтому действовать следовало постепенно. А вот знатные роды в тех четырёх округах, что уже были под её властью, наверняка уже отбросили всякий стыд и наперебой лебезили перед ней.
– И ещё… отправь новых посланников, чтобы укрепить связи, – добавил Се Синшань.
Это означало установление официальных отношений и было равносильно небольшой ставке в игре.
– Я понимаю.
Это было само собой разумеющимся. Се И согласился, но тут, вспомнив о чём-то, замер.
– Что такое?
Эта перемена не укрылась от Се Синшаня, и он тут же спросил.
– Ничего… Просто вспомнил, как Линъэр и Баоюй вернулись из посольства. Судя по её рассказам, муж У Чжи тоже, похоже, не промах. Его влияние на неё может быть куда больше, чем мы предполагаем!
– Муж У Чжи?
Се Синшань надолго задумался, прежде чем вспомнить имя:
– Тот отпрыск семьи У? Верно! Не обладай он хоть толикой способностей, как бы он смог укротить такую женщину… К тому же он не примак. Это действительно поразительно!
Он гордился своей памятью, но то, что этот парень из семьи У оставил в ней такой слабый след, само по себе было достижением.
Хоть это и казалось забавным, но, поразмыслив, Се Синшань почувствовал, как по лбу пробежал холодок.
Дракон может быть велик и мал, может спрятаться в горчичном зерне и явиться в девяти небесах. Но кто узнает его, пока не грянет гром?
Помолчав, он тут же добавил:
– Ты прав… Я совершенно упустил это из виду. Линъэр оказала нам большую услугу… Она ведь была посланницей в прошлый раз? Отлично, отправим её снова. Зачем искать кого-то нового, если есть проверенный человек.
– Хорошо, я сейчас же распоряжусь выделить ей людей и припасы…
Се И согласился, но, вспомнив, как Се Линъэр несколько раз говорила о нём с горящими щеками и нескрываемым восторгом, почувствовал внезапный холодок в сердце.
"Неужели…"