Глава 323 – Повелитель зверей
ей
– До меня дошли слухи, что Великий полководец нездоров. Госпожа У Чжи крайне обеспокоена и повелела мне, ничтожному даосу, прибыть к вам…
У Мин, разумеется, слегка изменил внешность. Ци Линь в любом случае не мог связать его с тем легендарным альфонсом, живущим за счёт женщин. Он помрачнел.
– Не думал, что под началом госпожи У Чжи служат земные бессмертные! Неужели это вы, почтенный, помогли ей изменить свою судьбу, пойдя против воли Небес?
– Умная птица выбирает дерево, на котором ей сидеть! – с важным видом заявил У Мин. – Госпожа У Чжи восстала по велению Небес, а я, ничтожный даос, лишь следую воле Небес и чаяниям людей. Что в этом такого? Да и разве Великий полководец не знает, что в Динчжоу секта Суйхань уже присягнула ей на верность?
Он продолжал нести околесицу, на мгновение высвобождая и тут же втягивая силу своей области. Лицо его стало немного серьёзнее.
– Это действительно яд няньси! Чтобы избавиться от него, нужно найти то самое чудовище… У Великого полководца есть какие-нибудь зацепки?
– Нет… – Лицо Ци Линя потемнело. – Я люблю охотиться, и на этого няньси наткнулся случайно. Но если вдуматься, всё это слишком похоже на подстроенную ловушку… К несчастью, я не могу сейчас двигаться и не в силах начать расследование… Как вы собираетесь мне помочь?
– Очень просто! Стоит лишь избавить вас от яда, и всё остальное решится само собой! – с улыбкой ответил У Мин.
Учитывая авторитет, которым Ци Линь пользовался в округе Пиншань, сместить наместника или даже устроить большую чистку было для него делом одного слова.
– Если вы сможете меня вылечить, я немедленно отправлю войска на подмогу У Чжи… Но… какой у вас план?
– Как насчёт того, чтобы подождать, пока дичь сама не придёт в руки? – будто бы невзначай предложил У Мин. – Злоумышленник, ранивший Великого полководца, наверняка денно и нощно следит за резиденцией цзедуши. Увидев сегодня, как я вошёл, он непременно явится разузнать, в чём дело!
На самом деле, когда У Мин раскрывал свою область, он уже уловил ауру того самого няньси.
Возможности земного бессмертного были безграничны и непостижимы. Опираясь лишь на эту нить ауры, он был уверен, что сможет найти чудовище, а через него выйти и на закулисного кукловода.
Однако прочёсывать целый окружной город было слишком хлопотно. Вместо того чтобы тратить на это время, лучше было дождаться, когда враг сам явится в ловушку.
– Вы… – Ци Линь покраснел. Слова У Мина явно указывали на недоверие к его разведке и способностям.
Но вспомнив о внезапном нападении и яде, он всё же бессильно кивнул, признавая свою оплошность.
… …
Вскоре новости из резиденции цзедуши по тайным каналам достигли ушей наместника округа.
Наместника округа Пиншань звали Гань Юсинь. В округе он был известен как добряк и почтенный старец. Поскольку вся военная власть была сосредоточена в руках Ци Линя, его, назначенного двором, по сути, отстранили от дел. Властью он обладал, пожалуй, даже меньшей, чем уездный начальник.
Но кто бы мог подумать, что под маской этого добродушного человека скрывается важнейшая шахматная фигура, расставленная императорским двором и губернатором провинции?
– В резиденцию цзедуши проник неизвестный? Вступил в бой со стражей Цилиня… И что дальше? Ци Линь жив или мёртв?
Гань Юсинь нахмурил свои изящные брови.
– Этому тайшоу нужны точные сведения, а не эта чушь!
– Прошу прощения, господин! – Глава разведки тут же упал на колени. – Ци Линь держит округ в ежовых рукавицах, а стража Цилиня охраняет резиденцию так, что и мышь не проскользнёт. Нашим людям крайне трудно передавать информацию… Недавно одна шпионка, с трудом пробравшаяся в служанки при его покоях, была забита до смерти лишь за одно лишнее слово…
– Ваши трудности мне известны… Можете идти… – Гань Юсинь потёр переносицу. Дождавшись, когда разведчик выйдет, он повернул масляную лампу на своём столе.
Щёлк!
Раздался скрежет механизма, и книжный шкаф отъехал в сторону, открывая проход, ведущий вниз.
Держа лампу в руке, Гань Юсинь при тусклом свете спустился в потайную комнату.
– Почтенный повелитель зверей! Вы всё слышали?
В тайной комнате было несколько циновок, кое-какая мебель, вода и сухой паёк – обстановка довольно спартанская. Лицо Гань Юсиня было мрачнее тучи.
– Как вы мне раньше клялись? Говорили, что Ци Линь непременно умрёт, а он до сих пор жив!
– Хе-хе-хе! – странно рассмеялся почтенный повелитель зверей. – Это вы заранее всё разузнали с ошибками. Этот Ци Линь оказался не великим мастером-основателем, а святым воином! К тому же… с кровью полудемона! Иначе… любой святой воин, столкнувшись с ядом моего няньси, давно бы уже испустил дух!
Сказав это, он впился в наместника зелёными, как у зверя, глазами, в которых горело неутолимое желание.
– Полудемон… На самом деле, вместо предложенной вами награды я бы предпочёл заполучить самого Ци Линя. Вы хоть знаете, насколько редка кровь полудемона? Если влить в него "пилюлю озверения", чтобы полностью пробудить эту кровь, я, возможно, получу в рабы древнего великого демона!
– Нет! Ци Линь должен умереть, во что бы то ни стало! – тут же отрезал Гань Юсинь.
– Хе-хе-хе… Вы заказчики, вам и решать. Только вот награду, которую я требую, на этот раз придётся удвоить! – с сожалением покачал головой почтенный повелитель зверей.
– Удвоить? – Гань Юсинь едва не задохнулся от возмущения. Плата за услуги этого человека была настолько велика, что даже ему, наместнику целого округа, становилось не по себе. – С чего бы это?
– С чего? – прошипел почтенный повелитель зверей. – Если бы не ваши неполные и неточные сведения, разве я бы получил такие раны? Если вы не можете принять решение, пусть придёт тот, кто может!
"Проклятье! Эти проходимцы из трёх религий и девяти школ, возомнившие о себе из-за пары фокусов, смеют ставить условия императорскому двору! Их всех давно следовало истребить!"
Глаза Гань Юсиня налились кровью, но он всё же процедил сквозь зубы:
– Договорились! Этой же ночью отправляйтесь в резиденцию цзедуши. Вы должны гарантировать, что всё будет под контролем!
– Хе-хе-хе… Поздравляю, наместник, вы сделали правильный выбор! – зловеще рассмеялся почтенный повелитель зверей. Жуткий смех эхом разнёсся по тайной комнате, а зеркало на стене отразило его изумрудные зрачки, отчего он выглядел ещё более устрашающе.
– Хе-хе-хе… Откуда этому болвану знать о ценности крови полудемона? – раздавался голос под луной.
Тёмно-зелёный балахон почтенного повелителя зверей развевался на ветру. Его окружал густой чёрный туман, из которого доносился рёв множества зверей.
– И это… не обычная кровь, а возможно, кровь древнего водяного Цилиня!
Глаза почтенного повелителя зверей вспыхнули жадным огнём.
– Стоит лишь захватить его, и что тогда будут значить все обещания губернатора?
– В прошлый раз я был не готов, потому мы и разошлись, нанеся друг другу раны. Но на этот раз…
На его лице отразилась твёрдая решимость.
Благодаря содействию наместника улицы вокруг резиденции цзедуши сегодня были пустынны, даже военные патрули были отозваны.
Даже если бы здесь поднялся шум или начался пожар, ближайшим войскам потребовалось бы время, чтобы сюда добраться.
"В прошлый раз Ци Линь был отравлен ядом моего няньси. Даже если он выжил, сейчас он наверняка едва дышит. Единственная помеха – это стража Цилиня, но они не в счёт…"
Чи-чи! Чи-чи!
В чёрном тумане, окружавшем почтенного повелителя зверей, раздалось множество писков и хлопанье крыльев, а затем показались пары кроваво-красных глаз, размером с горошину.
Раздался оглушительный шум крыльев, и из тумана вырвался чёрный поток – то была стая огромных летучих мышей!
– Вперёд!
Чёрные летучие мыши, закрыв собой небо, разделились на мелкие группы и разлетелись по округе резиденции. Немногие оставшиеся слуги и ночные стражники падали на землю, не успев издать и звука. На шее у каждого висела чёрная летучая мышь, жадно впившаяся в плоть и высасывающая кровь.
– Убийцы!
– На помощь!
В резиденции цзедуши послышался шум, и в окнах замелькали отблески огня.
– Ха-ха… Кричите! Кричите! Сегодня, даже если вы сорвёте глотки, никто не придёт вам на помощь! – дико расхохотался почтенный повелитель зверей. С его руки взмыла гигантская чёрная летучая мышь с золотой отметиной на лбу.
– Лети… Найди этого цзедуши!
Это был вожак всех кровососущих летучих мышей. В прошлый раз он успел вкусить крови Ци Линя, так что теперь найти его было проще простого, словно старому коню отыскать дорогу домой.
Король летучих мышей с золотой отметиной на лбу издал странный крик и, захлопав крыльями, без колебаний устремился вглубь резиденции.
– Значит, он и впрямь в резиденции! Похоже, это не ловушка! – обрадовался почтенный повелитель зверей, а затем издал звериный рёв.
– Ау-у-у!
– Уа-уа!
Произошло нечто невероятное!
Чёрный туман вокруг него расширился, и из него, оглашая окрестности рёвом, стали выпрыгивать свирепые звери: синие волки, обезьяны и другие хищники!
Казалось, будто этот повелитель зверей носил с собой пещерное небо или благословенную землю! Тысячи диких зверей не только подчинялись ему, но и могли быть помещены внутрь, что было невероятно удобно.
Бам!
Два чудовища, похожих на бронированных носорогов, с разбегу врезались в ворота резиденции, и те разлетелись в щепки. Толпы свирепых зверей с налитыми кровью глазами хлынули внутрь, начиная резню!
– Волки!
– Ч-чудовища!
В резиденции цзедуши воцарился хаос. Появилась стража Цилиня с чёрными длинными мечами в руках:
– Приказ цзедуши – убивать без пощады!
– Хм! – фыркнул почтенный повелитель зверей и, обратившись в чёрную тень, беспрепятственно двинулся вперёд сквозь суматоху.
– Могучий золотой обезьяний король! Вперёд!
Добравшись до глубины резиденции, он указал пальцем, и оттуда выскочил свирепого вида король золотых обезьян, покрытый золотистой шерстью. Он взмахнул огромной железной дубиной и обрушил её на дверь.
Бум!
Дверь разлетелась на куски. Трое стражей Цилиня уровня великого мастера-основателя с яростными криками бросились вперёд и схватились с могучим обезьяньим королём.
Хотя их боевые навыки были отточены до совершенства, золотая шерсть обезьяньего короля была непробиваема для мечей, а его физическая сила не уступала святому воину. Размахивая своей огромной дубиной, он постепенно начал теснить их.
– Чи-чи!
Здесь крики короля летучих мышей стали ещё более пронзительными. Он резко метнулся в небольшую боковую комнату.
– Ха-ха… Раз Ци Линь до сих пор не появился, значит, он действительно тяжело ранен и не может поправиться. Небеса ниспосылают мне великую удачу!
Взволнованный, почтенный повелитель зверей ворвался в комнату и тут же замер.
Комната была как на ладони: лишь больничная койка, на которой лежал Ци Линь, а рядом стоял даос. Его король летучих мышей валялся на полу, разрубленный надвое, истекая чёрной кровью.
– Это он? – спросил У Мин.
– Именно! Всё в ваших руках, даосский наставник! – слабо кивнул Ци Линь. Какой-то механизм пришёл в движение, и вся кровать въехала в стену, которая тут же герметично закрылась.
– Ты смеешь убивать сокровище меня, почтенного повелителя зверей? – прищурился тот, и его глаза сверкнули зелёным светом.
– Тебя зовут почтенный повелитель зверей? – усмехнулся У Мин. – Должен признать, я восхищён твоей смелостью. Иметь такое сокровище, похожее на пещерное небо или благословенную землю, и разгуливать с ним повсюду… Немалая отвага!