Глава 321 – Няньси
си
– Ваше превосходительство!
В зал торопливо вошла воительница из лагеря Огненного Феникса и протянула донесение.
У Чжи пробежала его глазами, и выражение её лица тут же изменилось.
Чэнь Цзинцзун, хоть и сгорал от любопытства, ничем не выдал своего нетерпения и продолжал стоять с опущенными руками.
– Цзедуши округа Пиншань Ци Линь находится при смерти… Власть в округе захватил правитель, похоже на мятеж! – глухо произнесла У Чжи.
– При смерти? Мятеж? – нахмурился Чэнь Цзинцзун.
Хотя давняя болезнь Ци Линя, из-за которой он каждый год исчезал на некоторое время, а то и по несколько раз, не была секретом, сейчас это совпадение выглядело слишком уж подозрительно.
Особенно после того, как он недавно выказал свою благосклонность к ним.
– Наши лазутчики уже прислали весть… Его нынешнее состояние – не просто обострение болезни. К этому приложили руку люди из столицы и провинции, – холодно усмехнувшись, У Чжи передала ему донесение.
Чэнь Цзинцзун бросил лишь несколько взглядов на донесение, но лицо его переменилось.
– Нужно немедленно отправить людей, чтобы помешать им!
Сейчас у армии Наньфэн не было свободных войск, но послать на подмогу отряд элитных мастеров было вполне возможно.
– В этом нет нужды… – У Чжи произнесла это со странным выражением лица. – Мой муж засиделся без дела и уже отправился в путь.
– Господин У?
Чэнь Цзинцзун тотчас же слегка поклонился, и на его лице появилось благоговейное выражение.
– Если господин У взялся за дело, то никаких проблем не будет!
Мастер, способный усмирить самого хэбо! Чэнь Цзинцзун прекрасно понимал, что это значит.
Он осознавал, что даже если бы его силы полностью восстановились, ему никогда не сравниться с таким человеком. Пропасть между ними была ужасающей.
– Раз муж отправился в округ Пиншань, нам нужно сосредоточиться на уезде Мэнся! – с ослепительной улыбкой заявила У Чжи. – Нельзя же позволить ему сделать всю работу за нас!
…
По бескрайней равнине неслись два отряда – одни убегали, другие преследовали. Позади не смолкали крики всадников, а стрелы дождем сыпались с небес.
Гэ Цзинь стер с лица кровь и отчаянно хлестнул коня. Из пасти отменного боевого скакуна уже шла белая пена.
"Господин…"
Он никак не мог предположить, что всего через несколько дней после их тайной беседы Ци Линь снова "серьезно заболеет". Но на этот раз он не просто исчез, как бывало прежде, – он действительно был не в состоянии управлять делами.
Будучи доверенным лицом, Гэ Цзинь сразу почуял неладное.
Увы, он был чиновником, и к тому времени, как он осознал всю опасность, его враги уже захватили инициативу. Они даже осмелились вероломно напасть и отправили за ним погоню.
Если бы не верные телохранители и его собственные навыки, он бы даже из города не смог сбежать.
– Убить Гэ Цзиня!
– Ни один не должен уйти!
– За его голову – тысяча лянов серебра и чин девятого ранга!
Всадники позади выкрикивали угрозы, но ум Гэ Цзиня оставался ясным. Даже спасаясь бегством, он быстро складывал воедино разрозненные факты.
"Чтобы убедить правителя округа и стольких людей господина пойти против него… за этим непременно стоит могущественная сила, обладающая абсолютным превосходством и законным правом. Это, без сомнения, двор!"
Пусть Великая Чжоу и приходила в упадок, формально она все еще правила девятнадцатью провинциями.
Сила законной власти порой ничего не стоила, а порой творила чудеса.
Если враг готовился заранее, десятилетиями внедряя своих людей в каждый округ, а теперь, прикрываясь авторитетом двора, начал это наступление – все было вполне объяснимо.
"Я должен отомстить за господина!"
Гэ Цзинь отчаянно гнал коня.
"Господин отравлен… Яд очень силен, но эти ничтожества не посмеют его убить…"
Бам!
Пока он размышлял, его конь жалобно заржал и рухнул, споткнувшись. Огромная инерция швырнула Гэ Цзиня на землю, и он несколько раз перекатился по ней.
– Ха-ха! Небеса послали мне удачу!
Один из преследователей, увидев такую возможность, тут же пришпорил коня и с размаху опустил на него свой острый меч.
Бум!
Вспыхнул свет, и огненный шар, пышущий жаром, врезался в грудь всадника.
Грохот!
Пламя полыхнуло во все стороны. Всадник с криком рухнул с коня и, дернувшись несколько раз, затих.
– Безграничные небеса!
Гэ Цзинь поднялся и увидел, кто пришел ему на помощь. Это был даос с лицом юноши и седыми волосами, как у журавля.
– Ты… даос Ханьчжуцзы?
Узнав в нем довольно известного в округе отшельника, Гэ Цзинь пришел в еще большее замешательство.
Они виделись всего несколько раз, и лишь сегодня он узнал, что даосские техники этого человека не боятся даже убийственной ауры армии, а значит, он был настоящим мастером. Но почему он решил спасти его, рискуя всем?
– Люди из ставки цзедуши вершат правосудие! Умники, живо с дороги!
Подъехали еще несколько всадников, выкрикивая угрозы, в которых слышалась скорее бравада, чем уверенность.
– Этому человеку не суждено умереть, но и в ваши руки он не попадет… – даос Ханьчжуцзы слегка улыбнулся и достал два желтоватых духовных талисмана. Он взмахнул рукой, и талисманы, вспыхнув ярким светом, загорелись. – Вперед!
Земля раскололась, и из нее вырвались черные каменные копья, устремившись снизу вверх.
Хруст! Хруст!
Боевые кони жалобно заржали, и на их белоснежных брюхах расцвели кровавые цветы. Пронзив скакунов, каменные копья без промедления вонзились в сидевших на них всадников.
В одно мгновение брызнула кровь, и пять или шесть человек превратились в решето.
– Уходим!
Увидев это, остальные всадники в панике развернули коней и бросились наутек.
– Господин Гэ, вы в порядке? – Ханьчжуцзы подошел к нему и применил еще одну технику. – Техника Благодатного Дождя!
Зеленоватое сияние окутало Гэ Цзиня. Его раны затянулись, а по телу разлилось тепло.
– Ах ты, Ханьчжуцзы! – Гэ Цзинь размял руку и покачал головой. – Ты так долго скрывал свои силы. Зачем же ты пошел на такой риск ради меня?
– Ха-ха… Господин, вы человек выдающихся талантов, и судьба благоволит вам. Скромный даос лишь следует воле Небес, надеясь завязать доброе знакомство, – Ханьчжуцзы поклонился. – Я, Ханьчжуцзы, истинный ученик горы Суйхань, приветствую господина Гэ!
– Гора Суйхань? Путь Суйхань?! – задумчиво произнес Гэ Цзинь. – Тогда понятно!
Гора Суйхань была одной из даосских школ в провинции Дин, основанной двести лет назад даосом Суйхань. Она не принадлежала к ортодоксальным течениям, и слава о ней почти угасла.
Лишь благодаря своей начитанности и обширным знаниям Гэ Цзинь смог вспомнить упоминание о ней.
Такая маленькая школа не могла сравниться не то что с пещерными небесами и благословенными землями, но даже со школой Нефритовой Чистоты. В этом она была похожа на вымышленную школу Маошань, под личиной которой скрывался У Мин. Впрочем, если бы им повезло и они смогли восполнить пробелы в своих учениях, кто знает, может, они бы и вознеслись к небесам.
Гэ Цзинь порылся в памяти, но так и не смог вспомнить, чтобы у него были какие-то связи с этой школой, и горько усмехнулся:
– Я теперь беглец, а не господин!
– Вы ошибаетесь! – улыбнулся даос Ханьчжуцзы. – Престиж цзедуши Ци все еще велик. Как только он выздоровеет и вернется к делам, эти мелкие сошки и пикнуть не посмеют.
– Ты хочешь мне помочь? – сердце Гэ Цзиня забилось чаще, но тут же он насторожился. – Какую плату ты просишь? Постой… ты от цзедуши У!
Осознав это, он заметно смягчился.
В конце концов, Ци Линь и У Чжи были почти союзниками, и Ци Линь намеревался оказать ей поддержку. Сам Гэ Цзинь, спасаясь бегством, тоже собирался просить помощи у У Чжи.
Он лишь не ожидал, что она отреагирует так быстро, да еще и пришлет человека, который спасет ему жизнь.
– Верно, – прямо признал даос Ханьчжуцзы. – Какова сейчас ситуация в округе Пиншань? Прошу, господин, расскажите все в подробностях!
– Я и сам знаю не так уж много… – Гэ Цзинь закрыл глаза. – Цзедуши был отравлен, без всяких предупреждений. Правитель округа воспользовался этим, чтобы захватить власть. К счастью, отряд верных ябинов денно и нощно охраняет его. Авторитета правителя недостаточно, чтобы отдавать приказы чиновникам и военачальникам, поэтому ему приходится прикрываться именем цзедуши. Только благодаря этому господин еще жив…
– Держать императора в заложниках, чтобы править от его имени… Известно ли, что это за яд? – задумчиво спросил даос Ханьчжуцзы.
– Должно быть, яд зверя няньси!
– Неужели это свирепое создание!
В этом мире тоже был обычай встречать канун Нового года. Семьи зажигали хлопушки, вешали на двери персиковые амулеты и собирались вместе, но не ради веселья, а из-за древней и страшной легенды.
Предание гласило, что в новогоднюю ночь во всех девятнадцати провинциях Великой Чжоу появлялось ужасное чудовище по имени няньси. Оно было невероятно свирепым, и потому каждая семья должна была объединить усилия, чтобы отпугнуть зверя силой персиковых амулетов и огнем хлопушек, дабы обеспечить себе мирный год.
Конечно, няньси был древним чудовищем и теперь встречался крайне редко, но обычай сохранился.
– Так это яд няньси… Неудивительно, что даже цзедуши оказался бессилен!
Даос Ханьчжуцзы бормотал это себе под нос, но не терял уверенности. Наоборот, он попытался успокоить Гэ Цзиня:
– Говорят, яд няньси многолик, и противоядие можно извлечь лишь из того самого зверя, что отравил жертву. Если использовать другого няньси, больной умрет… Однако у скромного даоса уже есть план. Прошу господина Гэ спокойно возвращаться и связываться со старыми соратниками. Через несколько дней непременно будут хорошие новости!
Отправив полного сомнений Гэ Цзиня, даос Ханьчжуцзы взобрался на вершину горы. На краю обрыва он увидел огромный валун, на котором в позе лотоса сидел человек. Его фигура была окутана чистым светом, скрывавшим лицо, но невероятное духовное давление было таким сильным, что Ханьчжуцзы едва сдержал инстинктивное желание пасть на колени.
– Приветствую вас, бессмертный! – он поклонился. – Я выполнил ваш приказ: спас Гэ Цзиня и дал ему указания.
– Хорошо, – ответил силуэт в свете. – Ци Линь – член нашего Альянса Клятвенной Крови. Сегодня он в беде, и мы обязаны его спасти… Зверь няньси появляется лишь в канун Нового года, а значит, сейчас им кто-то управляет. Спускайся и разузнай все подробности!
– Слушаюсь вашего повеления!
Даос Ханьчжуцзы почтительно удалился и вскоре исчез из виду.
Лишь тогда сияние рассеялось, явив У Мина.
"Яд зверя няньси? Похоже, придется прикончить того самого зверя, что отравил его, и забрать его желчный пузырь… Неужели это и значит – убить няньси, чтобы хорошо встретить Новый год?"
На этот раз он не собирался раскрывать свою личность, а лишь притворился одним из высших чинов Альянса Клятвенной Крови, заодно собрав под своим началом всех членов Альянса в провинции Дин.
Личину Гуншу Чжэ использовать было нельзя, но это не имело значения. В свое время от его руки погибла дюжина высших чинов Альянса, и теперь, когда все свидетели были мертвы, он мог выдать себя за кого угодно. Да и сам Гуншу Чжэ был хитрецом и подготовил себе несколько личин.
У Мин просто воспользовался одной из них и призвал даоса Ханьчжуцзы, который тоже был членом Альянса, чтобы тот стал его подручным и проложил ему путь.