Глава 280 – Костяной зверь
рь
Ш-ш-ш!
Густые заросли колючего кустарника с пилообразными листьями. Рядом – небольшой ручей.
Вода в нем журчала, но была иссиня-черной, и один ее вид пробирал до костей и заставлял волосы на затылке шевелиться.
Хрусть! Хрусть!
Трава зашевелилась, и оттуда выскочило существо, вдвое крупнее обычной крысы. Его белоснежные резцы были остры и блестящи, шерсть – жесткой, а на передних лапах белела пленка, похожая на костяную.
Существо продиралось сквозь кусты, и острые зубцы и шипы не могли ему помешать – оно с легкостью раздвигало их, добираясь до сочных корней и с аппетитом их пожирая.
Во время еды его маленькие глазки, горевшие зеленым с красными искорками, зорко вращались. Оно было очень осторожно, и малейший шорох мог его спугнуть.
Но вокруг было тихо, и оно спокойно наелось досыта.
Удовлетворенная, жесткошерстная костяная крыса побежала обратно. Когда она миновала пруд у ручья, случилось нечто неожиданное.
Плеск!
Из воды выпрыгнула огромная черная рыба длиной около трех чи, выплюнув струю воды.
Чпок!
В струе мелькнуло что-то белое и угодило прямо в голову костяной крысе. Брызнула кровь.
Крыса была убита на месте. Тонкая костяная игла, окрашенная кровью, вошла в левый глаз и вышла из правого – удар был точным и смертоносным.
Шлеп!
Черная рыба обладала поразительной прыгучестью. Она выскочила на берег, обнажив пасть, полную белоснежных зубов, и утащила костяную крысу в пруд.
Бултых! Бултых!
В тот же миг к добыче устремилось бесчисленное множество крупных рыб. Вода в пруду вскипела и помутнела, замелькала чешуя, и на поверхность потекли струйки крови.
У-у-ух!
Внезапно из травы выскочила черная тень.
Она, казалось, долго сидела в засаде, и ее бросок был подобен удару молнии. Тень метнулась над прудом с невероятной скоростью.
Всплеск!
Брызги взлетели в воздух. Когти хищника разорвали чешую, и крупная черная рыба оказалась в его лапах.
Пфф!
Рыба применила свою уловку, выплюнув костяную иглу, которая попала тени в лоб. Раздался резкий звук, и посыпались искры.
Хруст!
Тень же распахнула свою огромную пасть и в мгновение ока прикончила рыбу.
Хищник приземлился на противоположном берегу пруда, и теперь можно было его разглядеть. Это было существо, похожее на волка или барсука, все тело которого покрывала толстая броня из белой кости с шипами по краям. Лоб, куда попала игла, был защищен особенно толстым, с большой палец, костяным наростом, на котором осталась лишь небольшая царапина.
– Гав-гав…
Волк-барсук издал победный рык, похожий на собачий лай, взмахнул хвостом и, схватив черную рыбу, быстро скрылся в колючих зарослях.
…
– Это… это… – наблюдавший за всем этим с другой стороны Цан Ху почувствовал, как у него волосы встают дыбом. – Это что, обычные звери?
Он с детства усердно тренировался под руководством знаменитых наставников и достиг уровня внутренней брони, но здесь, в этом месте, он сомневался, что сможет одолеть даже собаку!
– С быстротой ветра, да еще и жизненно важные органы защищены костяной броней… – в глазах Цан Ина, цяньху Службы необычных известий, тоже читалась тревога. – Если на нас нападет стая таких тварей, прорваться сможет разве что мастер-основатель боевых искусств… И это всего лишь костяные звери на окраине горы, а уже такие свирепые… Гора Белых Костей – дорога без возврата. Похоже, это не пустые слова…
– Папа, не позволяй этим слухам тебя пугать! Я очень сильная, и у меня есть магическое сокровище для защиты! – девушка рядом, казалось, пыталась подбодрить сама себя, но в ее голосе уже не было прежней уверенности.
"Точно здесь…" – глаза У Мина потемнели. Он ощущал все более близкую духовную печать и теперь был уверен: тот самый дух-череп, которого он отпустил, скрывается именно на этой горе!
"Тогда я оставил его лишь для проверки, велев самостоятельно искать места скопления зловредной ци, чтобы набираться сил и тренироваться. Не думал, что ему так повезет и он найдет это благословенное место… Воистину, удача на его стороне…"
Когда У Мин отпустил духа-черепа, он преследовал две цели. Во-первых, проверить связь между двумя мирами. Хотя он уже оставлял книги для подтверждения, это могло быть подстроено. Но духа-черепа он создал лично и пометил своей духовной печатью – тут обмана быть не могло. Теперь он был на девяносто процентов уверен, что прошлое задание Владыки Богов было крайне необычным. Скорее всего, Владыка Богов заплатил некую цену, чтобы Храм Владыки Богов обратил время вспять в поисках возможности для воскрешения и перерождения!
Второй же целью было взращивание сокровища! У Мин приказал духу-черепу действовать самостоятельно. Прошло триста лет. Если бы он за это время пропал, ничего страшного. Но если он все еще здесь и следовал указаниям У Мина, то каким же сокровищем он должен был стать?
"А моя тыква-горлянка семи убийств? Если я зарыл ее в земле, в месте слияния магнитных потоков, то за триста лет она должна была обрести новые, еще более могущественные свойства, верно?"
У Мин почувствовал легкое волнение. Вместе с остальными он продолжил путь пешком – у подножия горы Белых Костей росли целые леса колючек, и даже обычная трава была покрыта шипами, которые могли поранить копыта лошадей, так что идти приходилось на своих двоих.
Свист… Хлоп!
В небе расцвел фейерверк, и лицо Цан Ина просияло.
– Лагерь близко!
Место сбора, назначенное Службой необычных известий, конечно же, располагалось у подножия горы. Устраивать его в глубине горного массива было бы равносильно преднамеренному убийству своих же людей.
– Наконец-то! – Цан Ху воспрял духом, а девушка и вовсе радостно запрыгала.
За время пути У Мин успел выяснить, что девушку зовут Цан Фэйянь, а ее наставница – даос ранга "Преподобный", известная как Яньло. Эта Преподобная дружила с семьей Цан из поколения в поколение, и еще в детстве Цан Фэйянь было предначертано стать ее ученицей. Услышав об опасности нынешнего задания, она и отправила свою воспитанницу на помощь.
Но, несмотря на глубокие познания Цан Фэйянь в даосизме и наличие у нее могущественного сокровища, ее характер еще требовал закалки. В этом бренном мире ее детская чистота и наивность рано или поздно могли сыграть с ней злую шутку.
Пройдя немного в сторону сигнала и миновав костяной лес, они увидели лагерь. Несколько десятков палаток теснились вокруг трех огромных золотых шатров, создавая величественное зрелище.
– Кто идет? – окликнули их, как только они приблизились.
– Я, Цан Ин, цяньху Службы необычных известий из Линчжоу, со своими людьми. А это байху Чжэн из Динчжоу, которого мы встретили по пути! – Цан Ин, как опытный интриган, сразу же открестился от У Мина.
– Линчжоу, Динчжоу? Отлично… Только вас и не хватало… – навстречу им вышел молодой человек в тигровой мантии, с лицом, гладким как нефрит, и воинственным видом. Он с сомнением добавил:
– Трус Ли Цзунъи из Динчжоу ведь сослался на болезнь? Почему он все же прислал тебя?
"Так называть Ли Цзунъи может только кто-то из верхушки Службы", – мелькнуло в голове У Мина. Он понял, что сейчас начнется серьезная проверка, возможно, даже с использованием тайных паролей. И хотя он мог подделать знак с яцзы, такую проверку ему было не пройти.
Впрочем, он и не собирался играть в шпиона, а пришел сюда просто поглазеть на происходящее. В его глазах сверкнул холодный огонек, и он задумался, не стоит ли разобраться со всеми ними разом. Этот парень, похоже, занимал высокий пост и вел себя с высокомерием столичного чиновника, а значит, наверняка владел ценной информацией.
Цан Ин похолодел и, потянув за собой дочь и племянника, медленно отступил на несколько шагов.
– Хе-хе-хе! – вдруг из леса донесся пронзительный хохот, обладающий странной, будоражащей душу силой. От одного этого звука перед глазами Цан Ху встали ужасные картины: горы трупов, море крови и поля, усеянные белыми костями.
– Это тот белокостный бог-демон! Опять напал на наш лагерь! – лицо молодого человека, до этого выражавшее подозрение, исказилось. – Я Цю Ий, заместитель командующего Службы необычных известий! Приказываю вам немедленно следовать за мной и дать отпор этому чудовищу!
– Так вы господин Цю Ий! Подчиненный приветствует вас! – Цан Ин изменился в лице и тут же поклонился, а про себя подумал: "Я слышал, что в руководстве Службы в запасной столице произошли большие перемены. Старый заместитель ушел, а на его место пришел этот человек – говорят, очень умен, деятелен и молод. Его нельзя недооценивать!"
Службу необычных известий возглавлял командующий третьего ранга, за ним шли два заместителя командующего четвертого ранга, затем – судебные приставы, воеводы восьми направлений, и только потом – местные цяньху и байху. То, что Цю Ий в столь юном возрасте уже достиг четвертого ранга, даже в такой специфической организации, как Служба необычных известий, вызывало удивление и могло стать причиной пересудов при дворе.
– Хе-хе-хе! – не успел Цан Ин додумать мысль, как на них обрушилась новая волна леденящего смеха, сопровождаемая порывами могильного ветра.
– Ау-у-у!
– Р-р-р!
В лесу замелькали многочисленные зеленые огоньки. Земля задрожала, и из чащи хлынул поток огромных, покрытых костяной броней, свирепых костяных зверей, устремившихся к лагерю.
– Хе-хе-хе! – над волной костяных зверей парили большие сгустки зеленого пламени, окруженные плотным черным облаком, в центре которого смутно угадывался гигантский костяной силуэт.
– Хм! Какая дерзость! – в ярости воскликнул Цю Ий. Он сложил печать, и из его макушки вылетел магический меч, оставляя за собой иссиня-черный шлейф. Меч молниеносно взмыл в небо и вместе с несколькими другими световыми потоками из лагеря устремился навстречу чудовищу.
– Идемте, здесь больше небезопасно. В лагере мы возвели укрепления, там можно будет обороняться! – даже управляя мечом, Цю Ий мог говорить и двигаться, что свидетельствовало о его мастерстве и высоком ранге Преподобного.
Цан Ин, понимая расклад, покорно кивнул, не смея возразить.
Цан Фэйянь покраснела, глядя на Цю Ия с восхищением. Его уровень совершенствования был почти таким же, как у ее наставницы.
"Что? В таком юном возрасте уже достиг уровня Преподобного? Это уже не просто талант, это гений! Исключительный гений!" – У Мин был слегка поражен. – "Такой человек даже мою сестру У Цин превосходит. Это уровень истинного ученика великой школы, вроде Юйцин, которого готовили с самого детства. Как он мог пойти на службу ко двору?"
Путь самосовершенствования долог и труден. Одного таланта мало – нужны годы обучения в даосской школе и постоянная поддержка ресурсами, чтобы достичь таких высот.
"Неужели…" – глаза У Мина сверкнули. Он уже догадывался, в чем дело. – "Те, кто дергает за ниточки, уже внедрили своих людей прямо в Службу необычных известий?"