Глава 28 – Сожжение
ие
На следующий день, в полдень.
Солнце стояло в зените, и в это время, когда энергия ян была на пике, даже легкая дымка вокруг поселка Хэйшуй, казалось, немного рассеялась.
По тракту неслись несколько всадников.
– Наши враги на этот раз – не только генерал Черный Ветер, но и другие перерожденцы! – У Мин придержал коня у пограничного столба поселка Хэйшуй и задумчиво произнес:
– Несколько новичков не в счет, теперь они и вовсе кто мертв, кто ранен, разбежались кто куда. Остались только Ту Янхао и Чжэн Цянь. Один – врожденный мастер боевых искусств, другой практикует даосскую магию. Их нельзя недооценивать…
Вспоминая тот день, он понимал, что его внезапная атака удалась лишь благодаря эффекту неожиданности. К тому же они с Чжэн Цянем опасались друг друга и не стали раскрывать свои козыри. Взгляд У Мина стал задумчивым.
Силы своей группы он уже примерно оценил. Лин Гухун был мастером меча, его уровень владения боевыми искусствами был сравним с врожденным, так что он мог бы сразиться с Ту Янхао.
Шань Лань была слабее в бою, но у нее имелись другие козыри: либо мощные талисманы и артефакты, купленные в Храме, либо какое-то редкое заклинание.
К сожалению, техники, полученные в Храме Владыки Богов, нельзя было передавать другим, да и У Мина не слишком привлекали методы, в которых была лишь техника, но не было пути.
Оставался Линь Цичжи. Умный, начитанный, с благородной осанкой, но его конфуцианская ци великой праведности была так слаба, что от нее не было никакого проку.
"Какая жалость… Будь этот Линь Цичжи великим конфуцианцем, известным хотя бы на всю область, эта миссия была бы простой. Мелкий злой дух, захвативший поселок, не выдержал бы и одного его окрика, даже его божественный домен бы рухнул…"
"В итоге, даже если у Шань Лань есть козыри, она вместе с бесполезным Линь Цичжи в лучшем случае одолеет Чжэн Цяня. Остается генерал Черный Ветер со своими призрачными солдатами и монстрами. Неужели мне придется справляться с ними в одиночку?"
С каменным лицом У Мин размышлял, невольно сожалея.
Если бы он тогда задержался в поселке Хэйшуй, зашел бы в храм бога земли, то, возможно, получил бы задание на стороне зла.
При мысли, что за одного только Чжан Чжэнъи давали полторы тысячи, а за У Хуна – пятьсот малых заслуг, у У Мина потекли слюнки. А ведь в городе была еще целая куча чиновников шести ведомств, писарей и помощников главы уезда. Если бы удалось прикончить их всех, награда была бы просто заоблачной!
Конечно, У Мин не был дураком и понимал: чем больше награда, тем выше риск.
Человеческая сила всего уезда Хэйтай была огромна, не говоря уже о местном чэнхуане. Убить даже одного-двух чиновников для Чжэн Цяня и его людей было бы непросто.
"Лучший вариант – если эти двое все еще в городе и ищут возможность убить главу уезда или инспектора, чтобы посеять хаос…"
"Сейчас Ту Янхао тяжело ранен мной, и даже с магическим лечением его боевая мощь наверняка ослабла. Каждая минута промедления дает генералу Черный Ветер шанс полностью слиться с божественной должностью и стать истинным богом… Когда он преуспеет, нам всем придет конец. Больше тянуть нельзя!"
У Мин окинул взглядом спутников. Шань Лань и остальные выглядели серьезными – он понял, что они тоже это осознают, иначе не приехали бы сюда вместе. Он одобрительно кивнул.
...
– Господа праведники, мы все устроили, как вы велели! – В этот момент из поселка вышли двое судебных исполнителей в черном и поклонились.
У Мин взглянул на них. Один выглядел испуганным и несчастным, у другого было квадратное лицо с волевыми чертами, от которого веяло честностью. Сразу было видно, что это неудачники и изгои из отряда судебных приставов, иначе такая работа им бы не досталась.
– Отлично! Император и тот не заставляет солдат голодать, мы вас тоже не обидим…
После недавнего грабежа У Мин мог позволить себе сорить деньгами. Он достал два маленьких слитка по пять лянов серебра и вручил каждому. Лицо несчастного тут же просветлело, а второй сначала отказался, но потом все же взял.
– Мы пришли защищать народ, а не ради награды!
У Мин сразу понял, что тот говорит правду и что он человек дела.
Не будь он таким прямолинейным, его бы сюда не сослали. У Мин спросил их имена. Честного звали Чжао Чжу, а трусоватого – Ван Эр. Оба были штатными служащими ямыня.
На самом деле на такие смертельно опасные задания обычно отправляли внештатных помощников, но на этот раз приказ отдал сам глава уезда. То, что не пришел сам начальник стражи, уже было пределом, а остальные должны были хотя бы сделать вид, что подчиняются.
Не говоря больше ни слова, они направились к окраине поселка. Там стоял храм бога земли с распахнутыми воротами, довольно чистый, в воздухе даже вился дымок благовоний, но от него веяло зловещим холодом.
Несколько стариков, выходивших из храма после молитвы, при виде группы У Мина изменились в лице.
– Хех… Этому божеству еще и поклоняются! – увидев это, Линь Цичжи задрожал от гнева. У Мин же с каменным лицом сверкнул глазами.
Бог земли – это божество счастья и добродетели, его почитают и приносят ему подношения. Но злобный дух, нарушивший порядок в мире мертвых, выпускающий призраков и сеющий страх, точно так же может получать трепет и кровавые жертвы! И даже более эффективно!
В поселке Хэйшуй, должно быть, многие поклонялись ему из страха за свою жизнь! Сила порождает власть – это непреложная истина! А кто теперь помнит о том несчастном боге земли, что был здесь раньше?
"Хорошо, что мы пришли вовремя. С такой поддержкой от людских молитв он бы слился с божественной должностью в одно мгновение!"
У Мин махнул рукой:
– Вперед!
– Подождите… что вы собираетесь делать? – несколько стариков со страхом преградили им путь.
– Пособники тирана! Жалкие и ничтожные! Прочь! – У Мин, не глядя, хлестнул их кнутом, и те, схватившись за головы, бросились врассыпную.
К этому времени вокруг собралась толпа жителей поселка. Они стояли с ничего не выражающими лицами, но в их потухших глазах читалась смесь враждебности и надежды.
У Мин холодно усмехнулся, достал из-за пазухи официальный документ, развернул его и громко зачитал:
– …Установлено, что бог земли поселка Хэйшуй причиняет вред жителям, отчего народ страдает невыносимо. Посему приказано: храм его разрушить!!
На документе стояла большая квадратная печать главы уезда, которая в этот момент источала неописуемую силу.
Едва стихли его слова, как в небе будто бы прогремел глухой раскат грома, послышался яростный рев, а затем все стихло.
– Сейчас полдень. Мы действуем по приказу главы уезда. Если бы наш враг был простым демоном, проблем бы не было. Но раз он захватил пост бога земли, все сложнее! – уверенно произнес У Мин. – Чжао Чжу, Ван Эр! Чего застыли? Запечатывайте храм!
Ван Эр еще колебался, но Чжао Чжу громко ответил и шагнул вперед.
– Стойте… это храм господина бога земли, нельзя его запечатывать… нельзя…
– Если его запечатать, господин разгневается, и нам всем конец… Навались! – закричал один из стариков.
Толпа зашевелилась, готовая вспыхнуть.
Увидев это, У Мин усмехнулся еще холоднее.
Один человек – дракон, трое – черви. Когда случается беда, каждый норовит спрятать голову в песок, выставить вперед других или пожертвовать ими, не понимая, что все думают так же. В итоге их всех принуждают и отбирают последнее.
А со временем, когда это входит в привычку, они начинают яростно защищать эту систему, боясь, что перемены лишат их еще большего. Как это печально!
– Это приказ главы уезда, вы что, бунтовать вздумали? – Лин Гухун молниеносно оказался перед стариком и легко ткнул его пальцем в шею. Тот закатил глаза и рухнул без чувств.
Лин Гухун тоже понимал, что сейчас нужно действовать быстро и решительно, рубить гордиев узел. Иначе, если дать волнениям разрастись, горстке людей придется противостоять "воле народа" целого поселка, что было бы верхом глупости.
– Назад!
Народная воля – что железо, а закон властей – что плавильная печь. Простые люди боятся чиновников – таков извечный порядок.
Зачинщика быстро усмирили, и перед лицом уездных стражников жители поселка оробели и не решались двинуться с места.
– Хм! Злокозненные обряды вредят людям! – холодно фыркнул Чжао Чжу. Он бросил взгляд на статую в храме и, заметив мелькнувшее тусклое сияние, внутренне содрогнулся. Но, собравшись с духом, он решительно шагнул вперед. Не входя внутрь, он закрыл двери и наклеил на них две бумажные печати. На каждой печати ярко алел оттиск, бросавшийся в глаза.
– Дело сделано! – У Мин наконец-то от души рассмеялся. – Шань Лань, Лин Гухун, скорее, сожжем этот храм!
Внутри храма, где принимают подношения, вполне мог образоваться свой домен. Обычные призраки не вышли бы наружу в полдень, но внутри домена – кто знает. Эту мысль ему подсказал чэнхуан Хэйтая.
Но теперь, запечатав храм и предав его огню, можно было не беспокоиться. Сколько бы монстров, призраков, ловушек и хитростей там ни было, все обратится в прах!
– Уже готово! – улыбнулась Шань Лань. Вместе с Лин Гухуном они сняли с седел бурдюки, быстро облили ими храм, высекли огонь и бросили трут.
Вспыхнуло!
Огромные языки пламени взметнулись ввысь. Оказалось, в бурдюках была не вода, а масло.
В бушующем огне, в алом зареве послышались душераздирающие крики, повалил смрадный дым горелой плоти. Кто знает, сколько всего там было внутри.
– И это… все? – недоверчиво произнес Линь Цичжи. – Если все так просто, почему до нашего прихода никто…
– Мелким демонам и призракам, конечно, конец. Но генерал Черный Ветер так просто не сдастся, – горько усмехнулся У Мин. – Не говоря уже о том, что даже если мы убьем генерала, нас ждет месть Владыки Черной горы. Последствия будут серьезными, поэтому власти уезда и не решались действовать. Но мы – другое дело!
Линь Цичжи, казалось, что-то понял.
Они – пришельцы из другого мира, их корни не здесь, а значит, и мести они не боятся.
Только вот… такого жестокого метода, пожалуй, не ожидал даже сам глава уезда?
Линь Цичжи обернулся и увидел, что Ван Эр и Чжао Чжу тоже стоят с ошеломленными лицами. Очевидно, они не предполагали, что У Мин и его спутники, если уж берутся за дело, то действуют с такой молниеносной, сокрушительной и беспощадной решимостью!
– Цы-цы!
Внезапно из огненного моря донесся громкий треск. Две горящие створки ворот разлетелись в стороны, и из-за них выскочил огромный ком черной шерсти с торчащими клыками, острыми когтями и длинным горящим хвостом. Тело его окутывало таинственное черно-белое сияние.
Едва зверь вырвался наружу, пламя на нем погасло. Он уставился на У Мина и его спутников огромными, с чашку, зелеными глазами, полными ненависти, и вдруг произнес человеческим голосом:
– Вы разрушили мои великие планы! Какая дерзость!
– Это бог земли?
– Демон… Демон!
Часть толпы остолбенела от ужаса.
– Так наш бог земли… оказался… крысиным демоном?