Глава 279 – Гора белых костей
ей
После пары чарок вина старый чиновник осмелел.
С покрасневшим лицом и слегка багровым носом он начал жаловаться У Мину.
– О? Похоже, в последние дни здесь было многолюдно?
Сердце У Мина слегка дрогнуло.
– Вот именно… Дальше на восток от нас – глухие земли прежней династии, куда и черти не заглядывают… Обычно и духу живому не обрадуешься, а в последнее время будто сглазил кто: люди идут волна за волной, требуют, вымогают, придираются… Старика совсем без средств к существованию на этот год оставили…
Старый чиновник скорчил гримасу и тут же вздрогнул. Эти мысли он держал при себе, даже сыну не рассказывал, а тут взял да и выложил все незнакомому чиновнику. Он тут же пожалел о своей откровенности и, виновато улыбаясь, добавил:
– Это я с пьяных глаз ляпнул, человек-то я простой. Не обессудьте, господин…
– Ничего страшного…
У Мин отослал старика и продолжил неспешно есть и пить, оглядываясь по сторонам. "Разве это не условленное место встречи, указанное в документах Службы необычных известий? Почему до сих пор никого нет?"
Бам!
У-у-ух!
Как только он об этом подумал, дверь почтовой станции с грохотом распахнулась, впуская внутрь вихрь пыли и песка.
– Вот уж поистине дикие горы и злые воды!
Раздался резкий, но в то же время нежный и мелодичный голос. Таким говорят либо юноши, у которых еще не сломался голос, либо девушки.
У Мин слегка удивился и увидел, как в помещение вошли трое стражников в казенной форме. Впереди шел юноша в парчовой одежде, прикрывавший нос. Его кожа была словно нефрит – гладкая, с легким блеском и нежным румянцем.
Жалоба, очевидно, сорвалась с его уст. Сейчас он брезгливо вытирал руки платком, расшитым золотыми нитями.
"Девушка, переодетая юношей? Надо же так откровенно…" – мысленно съязвил У Мин.
Старый чиновник, очевидно, никогда не видел столь изящных созданий. В его глазах эта девушка, вероятно, казалась нефритовой феей, и он совершенно забыл, что нужно ответить.
– Шань'эр! Хватит!
За девушкой стоял воинственный на вид чиновник средних лет с грубыми чертами лица, а рядом с ним – крепкий молодой человек с простодушным выражением.
Воин вручил старому чиновнику грамоту с большой печатью и властно произнес:
– Живо подать еду и вино, да три лучшие комнаты! Мы останемся на ночь, а завтра я хочу видеть трех резвых скакунов!
– Это…
Плотная бумага в руках, ярко-красная печать, множество тайных знаков и надписей – все указывало на подлинность документа, но на лице старика отразилось затруднение.
– Господин цяньху… право, не смогу я столько собрать!
– Не сможешь? – чиновник нахмурился, огляделся и усмехнулся. – По уставу на этой станции должно быть трое служащих, пятеро помощников, повар, конюх и девять скакунов… Или их уже нет? А этот вол, хе-хе… Наверняка ты его частенько сдаешь внаем ради наживы. Злоупотребление казенным имуществом – знаешь, какое за это наказание?
От этих слов старик едва не рухнул на колени.
– Пощадите, господин! Пощадите!
– Хочешь, чтобы я тебя пощадил? Сам знаешь, что делать! – холодно усмехнулся цяньху. Заметив У Мина, он слегка прищурился, окинул его оценивающим взглядом, но, не сумев определить его происхождение и не желая наживать неприятностей, сел за другой стол.
– Дядя, у вас воистину орлиный взор! Пара слов – и он от страха чуть в штаны не наложил… – с подобострастием заметил юноша. – Воистину достойны прозвища Цан Ин Линчжоу!
Другая спутница, переодетая юношей, с любопытством поглядывала на У Мина своими блестящими черными глазами.
– Шань'эр, не создавай проблем! – с ноткой безысходности в голосе произнес цяньху, глядя на девушку. – Задание опасное, зачем ты увязалась за нами?
– Папа… я вовсе не слабая! По крайней мере, брата Цан Ху я одолею! – с гордостью заявила девушка, указывая на юношу.
Цан Ху покраснел и готов был сквозь землю провалиться. Ему, взрослому мужчине, было стыдно, что он не может победить девушку.
– Вздор! – нахмурился цяньху и отчитал ее. – Твой двоюродный брат просто поддавался тебе! Что толку от твоих заклинаний на поле боя? Воинский дух их вмиг развеет!
– Я знаю… – зарделась девушка. – Поэтому, уходя из обители, я выпросила у наставницы магическое сокровище!
– О? – удивился цяньху. Он знал, что наставница его дочери – могущественная даоска, с которой его семья давно поддерживала добрые отношения, поэтому она и взяла дочь в ученицы. Но он не ожидал, что та подарит ей магическое сокровище. "Неужели Преподобная прозрела будущее и узнала о моих грядущих бедах? Может, она специально отправила дочь мне на подмогу, чтобы укрепить наши связи?"
Именно эта мысль и заставила его не отказывать дочери в сопровождении. Но теперь, услышав о сокровище, он не обрадовался, а, наоборот, встревожился. Он понял, что задание Службы необычных известий будет далеко не простым.
– Господин… – размышляя, он не заметил, как к ним подошел тот самый человек с соседнего стола. – Позвольте представиться, Чжэн Цзюнь, байху Службы необычных известий из Динчжоу. Не знаю…
– Вы байху? – тут же защебетала девушка, словно воробей. – Как здорово! Мой папа всего лишь цяньху, а брат Цан Ху дослужился только до сотника!
Иметь такую дочь… Цяньху в отчаянии прикрыл глаза рукой. Особенно жалко было Цан Ху, который ни за что ни про что попал под раздачу и теперь стоял с таким видом, будто вопрошал небеса о справедливости.
– Приветствую господина цяньху! – У Мин глубоко поклонился, но без излишнего почтения – все-таки они не были в прямом подчинении, да и разница в рангах не превышала трех ступеней. Он предъявил свой знак с яцзы.
На знаке, разумеется, были даосские печати для подтверждения личности владельца, но для У Мина подделать их было сущим пустяком. Получилось безупречно. Стоявший перед ним цяньху Службы необычных известий ничего не заподозрил. Проверив знак, он немного смягчился:
– Господин Ли из Динчжоу мне знаком, мы несколько раз встречались. Как он поживает? Прибыл ли со своим отрядом, где остановился?
– Господин цяньху нездоров и не смог приехать, – невозмутимо ответил У Мин, ловко обойдя ловушки, расставленные в вопросах Цан Ина.
"Этот Ли Цзунъи…" – после нескольких фраз Цан Ин почти поверил в подлинность личности У Мина, но в душе затаил досаду и даже зависть к Ли Цзунъи. "Надо же, таким способом уклонился от задания, а я вот не додумался!"
Он, конечно, и представить не мог, что Ли Цзунъи не притворялся, а был действительно болен.
– …поэтому я, горя желанием служить отечеству, прибыл один. Только вот не понимаю, почему на условленном месте никого нет… – с ноткой сожаления произнес У Мин.
– Ты опоздал. Все мастера из Службы необычных известий, что прибыли раньше, уже собрались у горы Белых Костей! – девушка, хоть и владела даосскими техниками, достигла ранга мастера закона и носила с собой сокровище, была по-детски наивна и после пары наводящих вопросов выложила все как на духу.
– Гора Белых Костей?! – сердце У Мина радостно екнуло, но на лице он сохранил лишь вежливую улыбку и поблагодарил.
– Постойте! – Цан Ин все еще сомневался. Он залпом осушил чарку вина. – Молодой человек, вы внушаете уважение. Как насчет того, чтобы поехать с нами?
– А? – девушка замерла в недоумении. Даже Цан Ху рядом с ней был поражен.
"В пути следует остерегаться незнакомцев и не откровенничать с первым встречным… Почему дядя изменил своим же правилам?" – Цан Ху был озадачен, но, видя серьезное выражение на лице Цан Ина, понял, что тот не шутит, и решил промолчать.
– Поехать с вами? Что ж, было бы невежливо отказаться! – У Мин согласился не раздумывая, не заботясь о том, какие у этого человека могут быть планы.
"Пусть строят тысячи козней и плетут десятки тысяч интриг. Я сокрушу их все одной лишь силой, и кто тогда сможет мне помешать?"
…
– Гора Белых Костей…
Ранним утром четыре всадника нарушили тишину, поднимая за собой облако пыли.
У Мин, держась за луку седла, нахмурился.
– Почему я никогда не слышал этого названия? И на карте его, кажется, нет…
Цан Ху, ехавший рядом, по-доброму пояснил:
– Провинция Шан в упадке, даже подробных карт почти не осталось, большинство из них – старье столетней давности… Так что неудивительно. Эта гора Белых Костей раньше была безымянной пустошью близ Шэнцзина, столицы провинции Шан. Лишь в последние десятилетия обнаружили ее странные свойства. Говорят, зловредная ци там как-то изменилась, а кое-кто даже видел следы белокостного бога-демона. Отсюда и название… Мы и сами долго расспрашивали местных, пока не узнали!
"Белокостный бог-демон…" – У Мин почувствовал, как духовная печать, которую он оставил, становится все сильнее по мере их приближения, и невольно подумал: "Неужели такое совпадение возможно?"
– Я тоже слышала от наставницы! – увидев, что Цан Ху хвастается знаниями, девушка тут же подъехала ближе и с воодушевлением добавила. – Моя наставница рассказывала… Когда-то Шан Цзе правил неправедно и навлек на себя гнев небес. На сто ли вокруг Шэнцзина выжгло всю траву, а потом появились дикие и свирепые звери, которые долгое время бесчинствовали и убивали людей… Эта зловредная ци очень опасна даже для нас, заклинателей…
– Вот оно что! – У Мин с улыбкой кивнул, а сам мысленно усмехнулся. "Драконья зловредная ци, смешанная с духом черной птицы и проклятием целой династии… С таким даже земной бессмертный не справится… А твоя наставница, всего лишь преподобная, еще и пыталась что-то с этим сделать?"
Цан Ин молчал, наблюдая, как его дочь и племянник оживленно болтают с У Мином. Лишь изредка в глубине его глаз мелькала тень недоброго умысла.
Спустя полдня на горизонте показалась огромная гора.
– Так вот она, гора Белых Костей? Поистине… – Цан Ху разинул рот, не в силах подобрать слова, чтобы описать открывшееся зрелище.
У Мин огляделся. Взгляд упирался в черный горный хребет, занимавший почти все поле зрения. Вершины его, казалось, были покрыты снегом, а издали доносился рев зверей.
Вокруг Шэнцзина, по идее, не должно было быть никакой растительности, но у подножия горы росли заросли черного кустарника, твердого, как железо. Его ветви были усыпаны шипами, а листья напоминали зубья пилы.
– Крайности сходятся! Должно быть, это место – средоточие зловредной ци, но именно поэтому здесь и зародилась жизнь! – У Мин кивнул. Высвободив свое духовное чутье, он ощутил присутствие живых существ и даже крупных зверей.
– Эта гора славится не только легендами о белокостном боге-демоне, но и множеством костяных зверей, которые гораздо свирепее обычных! Будьте предельно осторожны! – с серьезным видом предупредил Цан Ин.
– Костяной зверь?
– Да. По словам очевидцев, эти звери похожи на тигров и волков, а их шкуры покрыты костяными наростами, словно броней. Они невероятно свирепы! – со страхом в голосе произнес Цан Ху.