Глава 272 – Семья рыбака
ка
Бум!
Земля раскололась.
В мгновение ока механический зверь, похожий на стального ящера-панголина, прорыл ход и вынырнул на поверхность перед У Мином. Люк на его спине открылся, и из него выбрался человек.
Это был мужчина с густыми бровями и большими глазами, на вид лет тридцати-сорока. Суставы его рук и ног были увеличены и покрыты мозолями, а лицо с простодушным выражением оказалось истинным обликом Гуншу Чжэ!
Разумеется, этим телом управлял изначальный дух У Мина, сокрытый в Жемчужине Инь-Ян.
Он, конечно, не собирался сидеть сложа руки в поместье У и ждать новостей.
Людям У Теху он не доверял, поэтому и не стал использовать их для слежки. А вот на своего второго изначального духа можно было положиться.
И хотя казалось, что У Мин никуда не отлучался, на самом деле его второй дух уже успел обойти все места, где скрывались члены Альянса Клятвенной Крови в провинции Дин.
– Прекрасно!
У Мин улыбнулся и тоже забрался внутрь панголина. Механический зверь быстро зарылся в землю и в тот же миг исчез из виду.
Следом за ним земля сдвинулась, завалив вход в туннель и уничтожив все следы.
"Хоть я и не могу в совершенстве управлять марионетками, но, обладая памятью и телом Гуншу Чжэ, заставить этого панголина немного подвигаться для меня не проблема!"
Скорчившись в тесном пространстве, У Мин своим вторым духом управлял механическим зверем, который прокладывал путь сквозь горы и землю. Было в этом что-то необычное.
"В нужный момент я брошу в бой свой второй дух, а сам буду наблюдать со стороны… В крайнем случае, всегда можно спрятаться в пространстве Владыки Богов. Моя личная безопасность под надежной защитой…"
"Жаль только, что возвращаться из пространства Владыки Богов можно лишь в одну и ту же точку. Иначе зачем бы моему основному телу вообще понадобилось куда-то отправляться?"
… …
Шух-шух!
Великая река несла свои воды на восток. На ее берегу раскинулась пристань.
Хоть праздничная атмосфера еще витала в воздухе, у причала уже стояло несколько лодок. Их хозяева-рыбаки, заботясь о пропитании на будущий год, вышли на работу пораньше.
Вот только путников в это время было мало, и дела шли неважно. Но если уж кому-то понадобилось плыть, значит, дело было срочное.
– Лодочник!
К полудню на пристани появился мужчина средних лет.
– Мне нужно в столицу провинции. Кто-нибудь подвезет?
Он был одет в грубый холщовый халат, руки и ноги его были большими, обветренными, за спиной висел большой узел – вылитый торговец-одиночка, вечно в пути. Вот только глаза его горели необычным огнем, и во всей его фигуре сквозило некое достоинство.
– А сколько господин готов заплатить?
К берегу подплыло несколько рыбацких лодок, и несколько рыбаков в соломенных накидках и промасленной одежде принялись расспрашивать его.
– У меня срочное дело, чем быстрее, тем лучше. За серебром дело не станет!
Мужчина нахмурился и сказал прямо.
Услышав это, глаза лодочников загорелись. Поняв, что им подвернулся богач, они тут же бросились наперебой зазывать клиента:
– На мою лодку! На мою!
– Старик уже несколько десятков лет водит суда, надежнее не найдешь!
– Да кто в округе не знает меня, Быстрорукого Чжан Саня? Мигом доставим в столицу!
У Мин окинул взглядом сначала лодки, а потом и их хозяев и едва заметно покачал головой.
Времена были неспокойные, и простому человеку везде следовало быть начеку. Хотя эти рыбаки и лодочники выглядели жалко, но у всякого жалкого человека есть и своя темная сторона. Доведенный до отчаяния бедняк способен на такое, что и представить себе трудно.
У Мин нисколько не сомневался, что, сядь он в некоторые из этих лодок, посреди реки его бы ждал классический разбойничий спектакль с вопросом, что господин предпочитает – "лапшу под ножом" или "пельмени".
– Пожалуй, ты!
После долгих раздумий он выбрал стоявшую поодаль лодку-джонку с крытым верхом. Ее хозяином был старик на вид лет пятидесяти-шестидесяти, хотя на самом деле он, скорее всего, был гораздо моложе.
Снаружи лодка выглядела неказисто, но дерево у борта отливало легким глянцем – верный признак того, что материал был хорошего качества. К тому же во всем ее облике сквозила простая, бесхитростная добротность, что У Мин одобрительно отметил про себя.
– Хорошо! Прошу на борт, господин!
Старик на миг опешил, но тут же проворно подошел к причалу. Остальные рыбаки, увидев это, разочарованно вздохнули и неохотно отчалили.
Бульк!
У Мин ступил на борт, и лодка тут же заметно осела, глубоко погрузившись в воду.
Зрачки старого рыбака сузились, а с соседних лодок на У Мина устремилось несколько недобрых, полных хищной жадности взглядов.
– Хм?
У Мин поднял голову, но остальные рыбаки тут же опустили глаза и стали смотреть по сторонам. Он усмехнулся про себя.
"Решил сменить повозку на лодку, только приблизившись к столице. Надо же, всю жизнь на гусей охотился, а в итоге гусь меня и клюнул!"
Он понимал, что у этих речных бродяг глаз наметан. По его телосложению они прикинули вес, и когда лодка так сильно осела, стало ясно, что он везет с собой что-то тяжелое, скорее всего – золото или серебро. Это тут же разожгло в них алчность.
Раньше он с таким не сталкивался, и хоть и был настороже, все же допустил оплошность.
"Что ж… люди гибнут за богатство, а птицы – за еду. Сами напросились на смерть, так что меня не вините…"
У Мин сделал вид, что ничего не заметил.
– Лодочник, отчаливай. Нужно как можно скорее добраться до столицы, за плату не беспокойся…
– Хорошо!
Старый рыбак шевельнул губами, словно хотел что-то сказать, но промолчал.
Ему еще здесь жить и работать. Если он пойдет против всех, то завтра же лишится своего куска хлеба.
А если промолчит, то после дела ему перепадет доля за молчание. У этих лодочников, которые днем рыбачили, а по ночам грабили, уже сложились свои неписаные правила, и нарушать их никто не осмеливался.
Он и не догадывался, что зло молчания ничем не отличается от зла разбойников.
– До столицы плыть полдня, самое быстрое. С вас одна цянь серебра!
Дело делом, но если бы разбойники вдруг передумали, старик бы спокойно доставил У Мина в столицу, не взяв ни на медяк меньше положенного. Таковы были его жизненные принципы.
– Отлично! Отчаливай!
У Мин, конечно, не знал о его душевных терзаниях и просто приказал отправляться.
– Будет сделано!
Старый рыбак взялся за весло, и лодка, медленно отчалив от пристани, стала рассекать воду, набирая ход.
Тело У Мина покачивалось в такт движению лодки, но он не чувствовал ни малейшего неудобства и с интересом осматривался.
Лодка была небольшой. В середине виднелся вход в каюту, на занавеске которого висел свежий новогодний талисман. За ним угадывались очертания очага, котелков и прочей утвари, и, кажется, там кто-то был.
Крошечное суденышко было, однако, полностью обустроено. Здесь жила вся семья рыбака, здесь была вся их жизнь и имущество.
"Если так, то лодка для них – дом. Можно уплыть в любой момент, очень удобно. Такая мобильность затрудняет контроль и способствует росту преступности… Впрочем, это уже забота Э Сюй, мне до этого дела нет…"
Было еще рано, поэтому У Мин попросил поставить для него столик, сел, скрестив ноги, и развязал свой узел.
Дзынь!
Старый рыбак вытаращил глаза и вытянул шею. Увидев, что внутри не золото и не серебро, он с облегчением выдохнул. Но разглядев груду бронзовых и железных деталей, снова напрягся.
В те времена железо стоило очень дорого. Если весь этот узел был набит отборным металлом, то его ценность была огромной – достаточной, чтобы соблазнить на разбой тех молодых волков, что плыли следом!
Тем более что их цель была одна, без спутников, и не принадлежала к ученому сословию или чиновникам, и не была ни буддийским, ни даосским монахом, которых трогать считалось зазорным. Просто торговец – жирная овца! Не зарезать такого было бы противно самой природе!
У Мин, не обращая ни на что внимания, начал собирать шестеренки, практикуя искусство механизмов по памяти Гуншу Чжэ.
Хотя он и не собирался посвящать себя этому ремеслу и не прилагал особых усилий, ему хотелось освоить основы, чтобы хотя бы немного управлять теми двумя марионетками.
В крайнем случае, это был опыт, который поможет ему постепенно войти в курс дела, ведь впереди его ждал один очень большой проект.
"Искусство механизмов в этом мире и впрямь нечто невероятное…"
У Мин смотрел на бронзовую шестеренку и деталь, похожую на подшипник, в своей руке и мысленно сокрушался:
"Последователи школы Мо даже создали разумных летающих птиц, которые могут летать три дня без перерыва… Черт, да это же кристаллизация мудрости совершенно иного пути развития!"
Клац!
Эта сцена привлекла внимание. За занавеской каюты раздался легкий шум, и оттуда выглянула пара живых, блестящих, как агаты, глаз, полных любопытства.
– А ну иди сюда! Не мешай гостю!
Занавеска отдернулась, и на палубу вышла женщина-рыбачка средних лет. Она оттащила назад упиравшуюся девочку, и из-за занавески донеслись звуки нравоучений.
– Ничего страшного!
У Мин догадался, что девочка приняла вещи на его столе за игрушки. Действительно, простейшие конструкции семьи Гуншу чем-то напоминали детский конструктор. Он улыбнулся.
Он и раньше догадался, что в каюте кто-то есть, поэтому и не стал туда входить, чтобы не мешать.
Большинство таких речных девушек подрабатывали торговлей своим телом. Если путнику нужно было заночевать на лодке, они, помимо готовки, не брезговали и составить ему компанию за дополнительную плату. Это был способ выжить, и осуждать их за это было трудно.
А вот эту девочку было жаль. Скорее всего, через несколько лет ее ждала та же участь, и так день за днем, без всякой надежды на лучшее.
"Сколько же в мире несчастных, и многим ли я смогу помочь? Свое великое стремление спасти мир я уже передал У Чжи…"
У Мин мысленно съязвил. Тем временем лодка прошла несколько десятков ли. Солнце стояло в зените. Рыбак, спросив его разрешения, велел жене поймать рыбу. Она поджарила ее до золотистой корочки, и это был их обед, к которому пригласили и У Мина.
Плату за проезд и еду у него отбирать не собирались, даже если потом ограбят, так что рыбак был только рад проявить гостеприимство.
Жареная рыба оказалась очень нежной и вкусной. У Мин съел несколько кусков с большим аппетитом. Возможно, из-за его дружелюбного вида маленькая рыбачка перестала его бояться. Она подошла к столу и своей грязной ручонкой потянулась к бронзовой шестеренке.
– Ха-ха… Возьми, поиграй!
Это была всего лишь тренировочная деталь, и У Мин не придал ей значения. Девочка же, услышав разрешение, очень обрадовалась и с восторгом принялась вертеть шестеренку в руках.
После обеда лодка вошла в заросли камыша.
Вокруг все было окутано туманной дымкой. Вдруг раздался свист, и со всех сторон, словно голодные волки, появились несколько лодок, окружив их.
Старый рыбак бросил жене быстрый взгляд, и та немедленно схватила дочку и скрылась в каюте.
– Эй!
Преследователи подплыли ближе. Их лица показались смутно знакомыми.
– А ну, жирный баран, выкладывай все свои деньги, или пойдешь на дно кормить рыб!
Они быстро приближались.
Рука старого рыбака слегка дрожала. Он испуганно пролепетал:
– Господин…
В глубине души он чувствовал, что этот молодой человек неплохой, и, может быть, ему удастся, по-стариковски, уговорить разбойников забрать только ценности и отпустить его?
– Кто по ночам гуляет, тот однажды на призрака наткнется, не так ли?
У Мин, однако, оставался совершенно спокоен. Он добавил еще несколько деталей, и груда запчастей на столе превратилась в нечто, похожее на черного железного осьминога.
– Как думаешь? – невозмутимо спросил он.