Глава 253 – Войска у стен города
да
"Жертвоприношение злому богу, чтобы нефрит и камень сгорели вместе?"
Спустя мгновение У Мин вышел из тайной комнаты. За его спиной остался дитя, пожирающее сердца, с абсолютно пустым взглядом, а из головы его торчали тонкие черные иглы.
Более того, на теле пленника проступил замысловатый багрово-фиолетовый узор, напоминавший сложный магический круг, но прерванный в нескольких ключевых точках.
"Надо же, додуматься до такого…"
У Мин с легким недоумением покачал головой.
Было очевидно, что глава Альянса Клятвенной Крови совершенно запудрил мозги этому дитя, пожирающему сердца. Сколько он ему наобещал? Наверняка и продемонстрировал свою великую способность "изменять миссии", и гарантировал воскрешение, и чего только не наплел, чтобы тот решился на отчаянный шаг и превратил себя в ходячую бомбу!
Выслушав его рассказ, У Мин, разумеется, не поверил ни единому слову. Он применил гипноз и прошелся по его памяти, сравнив оба рассказа. Теперь он знал о дитя, пожирающем сердца, больше, чем тот сам о себе!
"Это „жертвоприношение злому богу“ требует отдать всю свою кровь, сущность и душу, чтобы призвать оскверняющую силу, способную погубить даже древних злых богов. Если бы он привел его в действие, радиус поражения составил бы несколько десятков чжанов, а разрушительная сила была бы ужасающей. Даже благословенные земли земного бессмертного понесли бы колоссальный урон…"
У Мин покачал головой. К счастью, он с самого начала заподозрил, что с этим дитя, пожирающим сердца, что-то не так, и при тщательной проверке, конечно же, обнаружил подвох.
Да и теперь, когда миф о всемогуществе главы Альянса Клятвенной Крови был развеян, тот, вероятно, не осмелился бы пожертвовать собой, даже если бы ему приказали.
"Значит… мой враг – это действительно глава Альянса Клятвенной Крови?"
У Мин был уверен: глава Альянса Клятвенной Крови – его враг. И к тому же обладатель особого статуса, дающего ему странное право скрывать миссии других перерожденцев и напускать туман.
Само по себе это право, если разобраться, не представляло ничего особенного, но перерожденцев оно могло довести до гибели.
"Но… он ли мой главный враг?!"
У Мин опустил взгляд. Даже в воспоминаниях дитя, пожирающего сердца, не сохранилось истинного облика главы Альянса Клятвенной Крови.
Известно было лишь, что он чрезвычайно силен и обладает врожденной удачей, которая раз за разом позволяла ему выживать в смертельных миссиях и в итоге занять место главы Альянса Клятвенной Крови.
А самое главное – он владел секретной информацией обо всех членах альянса, включая их личности в Великой Чжоу!
"Но… незаурядный человек должен обладать незаурядными качествами. Этот глава Альянса Клятвенной Крови…"
У Мин потер подбородок, и в его глазах блеснул острый огонек.
"Похоже… ответ я получу, лишь когда мы возьмем столицу Великой Шан, Шэнцзин…"
…
Десять с лишним дней спустя.
– Победа! Победа!
Под радостные крики солдат врата заставы десяти совершенств распахнулись, впуская армию князя У Цзи И.
Избавившись от вмешательства заклинателей, Хань Хулинь полностью оправдал свое звание мятежного князя, до последнего удерживая заставу.
"Дело не в том, что армия каторжников Великой Шан была слаба, просто эта природная крепость неприступна!"
У Мин стоял на городской стене и, глядя, как медленно въезжает колесница князя У Цзи И под ликующие крики толпы по обеим сторонам дороги, невольно вздохнул.
Прежний шанский полководец, пытаясь взять заставу десяти совершенств, не гнушался никакими средствами. Стотысячная армия атаковала днем и ночью, и в конце концов он дошел до того, что сгонял окрестных жителей и, словно муравьев, гнал их на штурм.
Увы, застава десяти совершенств была слишком неприступной, а без поддержки заклинателей его усилий было недостаточно.
Даже мятежный князь Сюй Цзунъу, чтобы захватить эту заставу, потратил годы на изнурительную осаду, и то добился успеха лишь благодаря предателю внутри.
Но сейчас небесный мандат был не на стороне Шан. В прямом столкновении двух армий Хань Хулинь сумел выстоять и в итоге одержал победу.
"Цзи И прибыл, а армия Шан, потеряв половину из ста тысяч воинов, не осмелилась оставаться дольше и вчера отступила… Хань Хулинь, вероятно, опасаясь ловушки, не стал их преследовать. Да и к тому же… вернувшись, этот полководеец все равно умрет!"
Император Шан Цзе был человеком вспыльчивым и, конечно, не простил бы полководцу поражения, пусть тот и был умен и предан.
Понимая, что единственное, что остается династии Шан, – это оборонять Шэнцзин до последней капли крови, он увел с собой уцелевшие пятьдесят тысяч воинов, хотя знал, что по возвращении его ждет смерть! У Мин невольно подивился: даже когда страна на краю гибели, в ней все еще находятся верные слуги, хоть их и очень мало.
Вот, например, сейчас: многие простые жители заставы уже готовились "с подносами еды и кувшинами вина приветствовать освободительную армию".
Конечно, отчасти это было вызвано тем, что прежний шанский полководец сгонял целые деревни на убой, штурмуя стены, и тем самым окончательно растерял поддержку народа. Но то, что к победителям перебегали и высокопоставленные уездные начальники и их помощники, показывало всю сложность человеческой натуры, что заставило даже У Мина глубоко задуматься.
"Но… почему эта ци алого дракона так ослабла? Даже с учетом того, что Небесный Мандат постепенно восполняет ее, это все равно невероятно…"
Открыв небесное око, У Мин, разумеется, увидел княжескую ци Цзи И.
Но этот алый дракон был еще слабее, чем в тот день, когда он видел его в прошлый раз, что его несказанно удивило.
Вспомнив несколько смутных слухов и новостей, он еще больше уверился в своей догадке.
"Так вот почему даос Юйцин такой живой и невредимый и так враждебно настроен к вратам Брахмы… Понятно!"
В "Жизнеописании Великого Предка" сказано: "Князь выступил в поход и за месяц с небольшим взял несколько десятков округов и уездов. Когда он впервые подошел к заставе десяти совершенств, его знамена простирались до горизонта, а стотысячная армия была в безупречном порядке. Хань Хулинь, изумившись, преклонился и сдался. Народ заставы, долго страдавший под гнетом Шан, с подносами еды и кувшинами вина приветствовал освободительную армию. В мгновение ока войска оказались под стенами Шэнцзина!"
Цзи И, объединившись с Хань Хулинем и приняв капитуляцию трех мятежных князей, собрал под своим командованием сто пятьдесят тысяч воинов, объявив, что их двести тысяч. Весь край был в ужасе, и он, словно сокрушающий бамбук, подошел к стенам Шэнцзина!
Глядя на раскинувшийся невдалеке центр девятнадцати провинций Великой Шан, на бескрайние ряды знамен и солдат по обеим сторонам, У Мин испытал странное чувство, будто он оказался внутри самой истории.
"Вообще-то, сейчас Цзи И обладает полным преимуществом и должен действовать постепенно. Ему достаточно укрепиться на заставе десяти совершенств и отправлять своих людей захватывать города и земли. Провинцию Шан можно было бы взять одним лишь указом, и тогда даже высокие стены и глубокие рвы Шэнцзина были бы бесполезны… Увы, двенадцать золотых людей почти готовы, и времени на это просто нет…"
У Мин посмотрел на Шэнцзин, где смутно виднелись силуэты двенадцати золотых людей, почти подпиравших небеса и источавших чудовищную злую ци. Он невольно ахнул.
"Двенадцать золотых людей нужно закалять сорок девять дней, чтобы они слились с великой драконьей жилой Божественной Провинции. Лишь тогда они будут завершены. А сейчас прошло уже сорок шесть дней! Время не ждет…"
Не только У Мин, но и даос Юйцин, и сам Цзи И в золотых доспехах в центре войска с тяжелым сердцем смотрели на это зрелище.
Говорят, полководцам, идущим в атаку, не следует одеваться слишком броско – особенно избегать белых коней и сияющих доспехов, чтобы не стать легкой мишенью. Но правитель, находящийся в самом безопасном месте, в центре своей армии, мог об этом не беспокоиться.
Миссия Цзи И заключалась в том, чтобы все войско видело его – свое ядро – и воодушевлялось. Поэтому он должен был выглядеть как можно более торжественно, величественно и привлекать всеобщее внимание.
Если бы враг прорвался к центральному штабу и Цзи И пришлось бы лично вступить в бой, это означало бы, что разгром уже близок.
Дум-дум! Дум-дум!
Боевые барабаны били, подобно грому.
Более ста тысяч воинов взревели, глядя, как из центра войска вперед выезжает Цзи И. Он сидел прямо и невозмутимо. Человек, похожий на чиновника, подъехал к стенам Шэнцзина, развернул ярко-желтый указ и провозгласил:
– Шан Цзе лишен добродетели… Хоть княжество У и старое, мандат его обновлен! Чиновники и воины в городе, покоритесь воле Небес немедля, иначе, когда армия войдет в город, будет поздно жалеть!
– Мятежники и предатели!
С городской стены донесся гневный крик, и тут же, словно падающая звезда, вниз полетела стрела.
– Тпр-р-ру!
Лошадь испуганно шарахнулась назад на несколько чжанов. Этого хватило – стрела просвистела мимо щеки посланника.
Сердце чиновника бешено колотилось, но он, кое-как сохраняя самообладание, вернулся в строй и доложил князю У о выполнении миссии.
Этот выстрел дал понять обеим сторонам, что переговоров не будет. Предстояла битва до последнего солдата.
– Город Шэнцзин…
Цзи И смотрел на город, и на его лице отразилась задумчивость.
– С тех пор как я, одинокий князь, поднял войска, хоть и были трудности, я не терпел крупных поражений. Похоже, этот город станет моим последним испытанием!
– Мы должны взять этот город!
При этих словах несколько полководцев позади него тут же опустились на одно колено:
– Прошу назначить меня, вашего покорного слугу, в авангард! Я непременно возьму этот город для вас, государь!
Таков был дух эпохи основания новой династии: и гражданские, и военные чины служили с предельным усердием.
– Мои верные подданные, тот, кто сможет взять этот город в течение трех дней, будет щедро вознагражден!
Цзи И громко объявил, и внизу воцарилась мертвая тишина.
Честно говоря, среди этих чиновников, стоявших у истоков династии, не было ни одного бездаря. Они были уверены, что если действовать постепенно, то захват провинции Шан – дело почти решенное.
Но взять столицу Великой Шан за три дня?
В тот же миг несколько недовольных и враждебных взглядов устремились на стоявшего в стороне даоса Юйцина.
Они не принадлежали к миру заклинателей и не знали о мощи двенадцати золотых людей.
Даже если бы и знали, последователи конфуцианства придерживались принципа "Учитель не говорил о чудесах, силе, беспорядках и духах", а разговоры о драконьей ци считали вздором. Они давно уже видели в даосе Юйцине коварного советника, сбивающего с пути истинного своего государя! Предателя! Доносов на него можно было бы сложить столько, что хватило бы на целую комнату.
В конце концов, стремление к быстрой и решающей битве при таком явном преимуществе выглядело как минимум вредительством.
Даос Юйцин, конечно, знал об этом. С непроницаемым лицом он мог лишь горько усмехаться про себя.
– Государь, неприступность крепости определяется не высотой гор и не шириной рек, а сердцами людей! Ныне вы, государь, в двадцать лет подняли войска, проявили себя как блестящий полководец, взяли две провинции, любите народ как своих детей и обрели право на трон. Если вы будете править мудро и наступать постепенно, захватить девятнадцать провинций и основать новую династию будет проще простого!
Один из ученых-конфуцианцев вышел вперед и, сняв шапку, произнес:
– Но ныне некий даос смущает вас своими речами. Я, ваш слуга, прошу казнить этого колдуна Юйцина, дабы вернуть Поднебесной ясность и покой!
Его слова были исполнены такой ярости, что даже даос Юйцин слегка изменился в лице.
Это было почти что увещевание ценой собственной жизни. Цзи И не сомневался: откажи он сейчас, и этот старый конфуцианец тут же разобьет себе голову о землю.
На его лице отразилась нерешительность.
Сказать, что он во всем слушается даоса Юйцина, было бы откровенной ложью.
Как правитель, мог ли он не знать, что "слушая всех – обретешь ясность, слушая одного – погрузишься во мрак"? Еще до того, как он поднял мятеж, в роду Цзи были специальные слуги, ответственные за сбор информации по всей Поднебесной.
Когда Цзи И взошел на престол, он стал уделять этому еще больше внимания, и собранные сведения были поистине шокирующими.
Конечно, этих материалов, хоть и было много, могло не хватить, чтобы убедить дракона. По-настоящему убедило Цзи И его собственное чутье!
Каждый раз, когда он смотрел на этих двенадцать золотых людей, его охватывало чувство неотложности, которое подтверждало правдивость полученных сведений.
Это предчувствие бесчисленное множество раз помогало ему избежать гибели или одержать победу, и сейчас он доверял ему больше, чем когда-либо.
Вжик!
Он выхватил свой длинный меч и одним ударом срубил угол стола. Тот с грохотом упал на землю.
– Шэнцзин будет взят за три дня! – ледяным тоном произнес он. – Мое решение окончательно. Тот, кто ослушается, разделит участь этого стола!