Глава 222 – Беспощадность воды и огня
ня
Что есть Небесный Наставник?
Тот, кто следует Пути Небес и зрит деяния Небес! Следующий шаг – вершить кару от имени Небес!
Нынешний У Мин, конечно, был далек от легендарного уровня, и слова "моя воля – воля Небес" были бы преувеличением, но его сил вполне хватало, чтобы повелевать ветром и дождем, поднимать бури и влиять на исход сражений такого масштаба.
С оглушительным треском небо будто раскололось надвое, и безграничные потоки воды хлынули на землю.
Земля здесь и так была рыхлой. Смешавшись с дождем, она мгновенно превратилась в огромное болото. Всадники семьи Мэн кричали от ужаса, но тяжесть доспехов тянула их вниз, и они быстро тонули в грязи.
– В атаку!
– Небесный мандат и вправду на нашей стороне!
Это сверхъестественное явление до предела разожгло боевой дух армии однобрового князя. Солдаты с ревом бросались в бой, их отвага взлетела до небес. В то же время боевой дух армии Мэн Ко резко упал.
…
– Небесный… Небесный Наставник!
Мэн Ко с такой силой стиснул в руке стрелу, что она сломалась.
– Проклятье! Такой могущественный мастер мог бы возглавить целую фракцию и прославиться на всю Поднебесную. Что он здесь делает и почему помогает однобровому князю?
Ли Сюн молчал.
В этой небесной завесе он ощущал очень знакомое присутствие – того самого даоса Черное Сердце, что убил его старшего брата по учению и похитил его сокровище!
Но если раньше он еще горел желанием помериться силами, то теперь, глядя на громадные дождевые тучи и пелену ливня, скрывающую обзор, ему оставалось лишь горько усмехаться.
Вступать в бой с противником такого уровня, не раскрыв полностью потенциал своего истинного предназначения звезды Куйму, было верхом безрассудства.
– Великий полководец! Пока что в ловушке оказалась лишь наша кавалерия, мы еще не разбиты! Если пехота сможет победить…
Вперед выступил ученый муж, ранее беседовавший с Ли Сюном. Однако под проливным дождем от его былой элегантности не осталось и следа.
– Сейчас ни в коем случае нельзя отступать, иначе это действительно обернется разгромом!
– Верно!
Мэн Ко был человеком решительным и тут же отдал приказ:
– Бейте в барабаны! Я, великий полководец, скорее умру, чем отступлю!
– Клянемся следовать за полководцем до самой смерти!
Он много лет пестовал свою армию, делил с солдатами одежду и пищу, горе и радости, и пользовался непререкаемым авторитетом. Даже в столь тяжелой ситуации нашлось множество воинов, готовых отдать за него жизнь!
– Поистине отборные войска и великий полководец! Мне до него далеко!
Хань Хулинь смотрел, как внизу солдаты, невзирая на ливень и прочие невзгоды, продолжали яростно сражаться. Его лицо стало белым как снег, и он тихо пробормотал:
– Но даже так, что с того?
У Мин тихо вздохнул и снова указал пальцем.
– Свершись!
Ливень резко прекратился, и в небе засияло палящее солнце. От столкновения воды и огня мгновенно поднялся густой туман, который, словно покрывало, окутал все вокруг. Дальше трех шагов ничего не было видно.
В рядах армии воцарился хаос. Лишь изредка в тумане мелькали искры и доносились крики:
– Не паниковать! Вернуться в свои отряды! Слушать команды дуйчжэнов!
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем туман рассеялся, явив растерянные лица Мэн Ко и его воинов.
Внезапно земля задрожала, и камни на ней начали подпрыгивать.
– Плохо дело!
Лицо Ли Сюна резко изменилось. Неясное предчувствие смертельной опасности ледяной хваткой сжало его сердце.
– Быстрее уходим!
С оглушительным ревом, подобным шуму тысяч волн и бурлящей реки, в долине перед ними появилась белая линия, что неслась вперед, вздымаясь до небес!
– Это горный поток! Бежим!
Отчаянный крик старого солдата вывел войско из оцепенения, и тут же начался еще больший хаос!
– О небеса… неужели у меня и впрямь нет небесного мандата, раз вы посылаете чужие руки, чтобы погубить меня?
Даже Мэн Ко, с его железной волей, после череды ударов – ливня, тумана и потопа – пал духом, ощущая, что сами небеса желают его гибели.
– Великий полководец, скорее уходите!
Когда хлынул поток, вся армия, за исключением нескольких мастеров, была смыта бурными водами. Долина в одно мгновение превратилась в бушующее море.
– Уходим! Даже основатель школы стратегов, воскресни он, не смог бы переломить ситуацию, – кричал Ли Сюн. Даже его самого, попади он в подводное течение, ждали бы большие неприятности. Он схватил Мэн Ко за руку. – В семье Мэн много талантов, вы еще сможете вернуться и взять реванш!
– Реванш? Ха-ха… реванш?
Мэн Ко горько усмехнулся:
– Вся элита моей семьи последовала за мной, и сегодня большая часть из них погибла. С каким лицом я предстану перед их родными?
С этими словами он выхватил из ножен свой длинный меч и начал протирать его рукавом.
– Эх…
Увидев это, Ли Сюн понял, что тот твердо решил умереть. Он вздохнул и, не оглядываясь, применил свои способности и исчез.
Перед уходом он невольно бросил взгляд на возвышенность, где стоял однобровый князь. Он ясно чувствовал, что вор, похитивший его тыкву-горлянку металла гэн, находится там, но бросить ему вызов он больше не осмеливался.
– Поздравляем великого князя! Великого князя с победой!
Когда солдаты на заранее подготовленных бамбуковых плотах устремились вперед, добивая остатки армии Шан, даже самые недалекие поняли, что произошло, и бросились поздравлять Хань Хулиня.
На лицах Хань Хулиня и святой матери красного лотоса, хоть и была радость, но она смешивалась с тяжестью. Они, не сговариваясь, посмотрели на человека, спускавшегося с небесного алтаря.
Надо сказать, что внешность Чжайсин-цзы, которую носил У Мин, была довольно заурядной. Но сейчас, в глазах окружающих, под ореолом Небесного Наставника, он выглядел величественно, словно сошедший на землю бессмертный.
– Я не посрамил возложенных на меня надежд.
У Мин произнес лишь четыре слова, а Хань Хулинь уже подошел к нему с широчайшей улыбкой, в которой сквозила нотка лести.
– Небесный Наставник потрудился. Эта победа… одержана лишь благодаря вашим великим способностям. Я отдам приказ и назначу Небесного Наставника главным стратегом моей армии. Все мои подчиненные будут обязаны оказывать вам почтение…
Он был правителем, поднявшимся с самых низов, и лучше других понимал, что означает сила, которой обладал У Мин. Поэтому он не считал свое поведение слишком почтительным или даже раболепным.
– Довольно.
У Мин взмахнул рукавом.
– Я уже говорил, что не интересуюсь мирской славой и богатством…
Его статус негласно вознесся на новую высоту. Даже когда он повел себя так, Хань Хулинь сохранил почтительный вид, что не могло не вызывать удивления его умением быть гибким.
– Будьте добры, доложите, что я хотела бы видеть младшего брата по учению…
Вернувшись в лагерь, святая мать красного лотоса чувствовала себя все более неловко. Проворочавшись полночи, она все же пришла к шатру У Мина.
Глядя на свет лампы, она вспоминала все свои приготовления, которые в итоге лишь послужили пьедесталом для У Мина, и чуть ли не разрывала на себе волосы от досады. Нетрудно было догадаться, сколько последователей секты красного лотоса в лагере однобрового князя усомнятся в своей вере после сегодняшнего чуда.
Но что еще важнее, У Мин был ее младшим братом по учению, которого она признала лично, вторым человеком в иерархии секты красного лотоса. И пусть это было лишь формальностью, но по статусу даже святая дева Бай Юйлянь должна была оказывать ему почтение!
А теперь, увидев его божественную мощь, сколько учеников с чистой совестью станут поклоняться "Небесному Отцу", забыв о "святой матери"?
В этот момент святая мать красного лотоса в полной мере ощутила, что значит "поднять камень, чтобы уронить его себе на ногу".
Однако сейчас ей приходилось с особым почтением относиться к стоявшей у входа Хуан Ин и не сметь задирать нос.
– Хм!
Хуан Ин мысленно холодно хмыкнула, с презрением глядя на притворство этой женщины. Но, поскольку она и сама трепетала перед Чжайсин-цзы, то лишь ответила:
– Я доложу о вас!
Лишь спустя долгое время из шатра донесся ответ У Мина:
– Можно!
Святая мать красного лотоса подавила вспыхнувший гнев, постаралась успокоиться, поправила прическу и лишь затем вошла вслед за Хуан Ин.
– Небесный Наставник, скажите, каково будущее моей армии?
Едва войдя в шатер, она услышала знакомый голос Хань Хулиня, отчего ее сердце слегка екнуло.
– Хотя мы и прорвали окружение, двор непременно будет посылать все новые и новые войска. К тому же, затопив семь армий, мы погубили бесчисленное множество последователей школы стратегов, а это сулит нам огромные неприятности!
Хань Хулинь изливал душу У Мину, а тот сидел с прикрытыми глазами, то ли слушая, то ли нет, и наслаждался новым для себя ощущением быть Небесным Наставником.
Небесный Наставник – мастер четвертого уровня, чей внутренний свет имеет ярко-желтый оттенок. Все это у У Мина было.
Более того, сегодняшняя победа, когда он с помощью воды в одночасье уничтожил целую армию, позволила ему еще глубже прочувствовать смысл фразы: "нет в стратегии яда страшнее, чем вода и огонь".
– Хе-хе…
В ответ на жалобы Хань Хулиня он лишь молча улыбался.
– Ой! Великий князь беседует с младшим братом, а меня не позвали?
Святая мать красного лотоса проворковала, моргая влажными глазами, и, ничуть не смущаясь, села рядом.
– Мы как раз только начали!
У Мин легонько кашлянул, и оба тут же обратили на него все свое внимание. Хотя именно они были настоящими правителями этой области, перед У Мином оба чувствовали себя ниже ростом.
– Слова великого князя не совсем верны!
У Мин слегка улыбнулся:
– Эта карательная экспедиция лишь формально была предпринята двором для подавления мятежа. На самом деле это был всего лишь пробный ход школы стратегов, сделанный руками Мэн Ко! Пережив это, наша область станет неприступной, как гора Тайшань!
Он бросил на Хань Хулиня такой взгляд, что тот, казалось, заглянул ему в самую душу и проглотил все возражения.
– Конечно, не явиться на собрание тоже нельзя. Сюй Цзунъу захватил заставу десяти совершенств и пользуется поддержкой всей Поднебесной. Если пропустить это собрание, вы навсегда упустите шанс прославиться на весь мир!
– Верно, верно!
Хань Хулинь закивал. Было очевидно, что слова У Мина пришлись ему по душе.
– Однако сейчас условия стали лучше. Великий князь может оставить в этой области верного человека, а сам с элитными войсками отправиться на север. Так можно будет действовать на два фронта!
У Мин высказал свое предложение.
– Вот как? Я хорошенько подумаю!
Хань Хулинь посмотрел на У Мина, затем на святую мать красного лотоса, и на его губах заиграла лукавая улыбка:
– Я, пожалуй, пойду. Не буду мешать Небесному Наставнику и святой матери… Ха-ха…
– Подождите, великий князь. Как раз и ты здесь, Красный Лотос!
У Мин жестом остановил Хань Хулиня и с улыбкой сообщил новость, прозвучавшую как гром среди ясного неба:
– Сегодня мои деяния свершились, и покой сменился жаждой странствий. Я пришел проститься с вами!
– Что?
Не только Хань Хулинь, но и святая мать красного лотоса чуть не выронила глаза из орбит.
– Почему так скоро?
На самом деле, они никак не могли понять, как можно, сделав полдела, вот так просто взять и уйти.
Увы, они не знали, что У Мин вмешался, во-первых, чтобы испытать пределы своих сил, а во-вторых, чтобы помочь двум своим спутницам выполнить предварительные условия их миссии.
Теперь, когда обе цели были достигнуты, зачем ему оставаться на этом тонущем корабле?
У Мин мог спасти его один раз, но он не мог спасать его второй, третий… и сотый раз!