Глава 19 – Чёрная гора
ра
– Мир богов и призраков?
У Мин сделал растерянное и невинное лицо – не настолько же он глуп, чтобы признаваться в своей предусмотрительности.
– Как такое возможно? Задание уровня "Потоп" оказалось среднего размера, да ещё и в мире, где существуют и боги, и призраки…
Лицо Ту Янхао резко изменилось. Даже мечник с холодным взглядом и женщина в простой юбке, стоявшие рядом с У Мином, выглядели неважно.
– Позвольте спросить, сестрица, задания уровня "Потоп" в Храме Владыки Богов так сложны? – обратился У Мин к женщине, подойдя ближе и учтиво поклонившись.
– Хе-хе… Какой ты любезный, юноша. Меня зовут Шань Лань, а тебя?
Очевидно, внешность У Мина была достаточно приятной, а врождённое обаяние – высоким. Он редко вызывал у людей неприязнь. Шань Лань рассмеялась так, что вся затряслась, и в её смехе промелькнуло что-то кокетливое.
– Младший брат не имеет имени.
Раз уж она назвалась прозвищем, У Мин решил последовать её примеру.
– Безымянный братец, ты мне нравишься!
Шань Лань хихикнула:
– Люблю я таких сообразительных юношей! Сегодня я поделюсь с тобой кое-чем. Задания в Храме Владыки Богов делятся по сложности. "Пустошь" – самые лёгкие, за ними идёт "Потоп". Обычно это небольшие миры с невысокой сложностью, а враги там не сильнее врождённых мастеров или воинов внешней ауры. Миры с призраками встречаются крайне редко… но сейчас сложность явно повысили…
Говоря это, она и сама помрачнела.
"Неудивительно, что Ту Янхао, который только что выглядел таким самодовольным, теперь мечется, как на иголках, – подумал У Мин, холодея. – Словно собрался на расслабленную рыбалку, а на крючок попалась большая белая акула… Эти изменения… неужели они как-то связаны со мной?"
У него зародилось смутное подозрение: возможно, именно нефритовая подвеска, которую он принёс, дополнила какую-то часть Храма Владыки Богов, отчего мир стал реальнее, а сложность возросла.
"Тогда… какова же цель Храма? Неужели всё это просто ради забавы?"
Глаза У Мина задумчиво блеснули, и он громко произнёс:
– Уважаемые… задание велит нам добраться до уезда Хэйтай, но не устанавливает временных рамок. Означает ли это, что дорога будет полна опасностей, которые заставят нас двигаться вперёд?
– Весьма разумное замечание! – отозвался Ту Янхао. – Теперь… нам придётся действовать сообща!
При этих словах даже Шань Лань и мечник с холодным лицом проявили некоторый интерес. У Мин же покачал головой.
– Благодарю за доброе намерение, но я привык действовать в одиночку.
Он отказался без малейших колебаний.
Услышав это, Ту Янхао мрачно нахмурился.
– Друг мой… – начал было он, но не успел договорить.
Вокруг зашелестели тени деревьев, и раздался жалобный стон, похожий на плач призрака.
У-у-у!
В тусклом утреннем свете, окутанные густым туманом, со всех сторон доносились рыдания, от которых волосы вставали дыбом.
В белой мгле даже проступил смутный тёмный силуэт. Из семи отверстий на его лице текла кровь – ужасающее зрелище предсмертной агонии.
"Неприкаянный дух?!"
У Мин мысленно определил сущность, но страха не почувствовал. В мире Великой Чжоу подобного было предостаточно. Обычные блуждающие души могли разве что напугать жуткими звуками, да и то были уязвимы к мужской силе и нечистотам. Пока дух не становился злобным или мстительным, серьёзной угрозы он не представлял.
– Эй!
В этот момент один из новичков, только что поднявшийся на ноги – юноша в одеянии учёного и квадратной шапочке, – выступил вперёд и крикнул призраку:
– Средь бела дня, под ясным небом, как смеешь ты, нечисть, появляться?! Прочь!
Тр-реск!
Его слова прозвучали твёрдо и весомо, словно создав вокруг невидимое силовое поле.
Призрак, столкнувшись с ним, зашипел, как вода на раскалённом масле, и с жалобным воплем растворился во тьме.
"Ого? Не ожидал встретить здесь настоящего учёного, взрастившего в себе ци великой праведности!"
Глаза У Мина блеснули.
Такого духа мог бы отогнать и грозный окрик воина, и даже кровь, пущенная из прикушенного языка простолюдина, но эффект был бы куда слабее.
Последователи конфуцианства говорили: "Я умело взращиваю в себе ци великой праведности!"
Эта самая ци великой праведности и была их уникальной силой. Великий учёный, чьё имя гремело по всей Поднебесной, мог одним лишь словом обратить в бегство даже короля призраков. Адепты тёмных искусств в его присутствии теряли самообладание, а их демонические техники значительно ослабевали.
Конечно, этому юноше до таких высот было ещё далеко, но он явно обладал праведностью в сердце и не зря корпел над книгами. В Великой Чжоу он бы без труда сдал экзамены на звание туншэна.
– Уважаемый господин…
Ту Янхао скривил губы, и один из его людей тут же шагнул к учёному, очевидно, с намерением завербовать его. Как ни крути, в мире, полном призраков и богов, такой человек был весьма полезен.
"Что-то не так…"
Внезапно У Мин почувствовал, как по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
"Почему здесь так просто бродят неприкаянные души? Разве их не должны сразу же после смерти забирать призрачные солдаты, духи земли или чэнхуаны? Или… это место – проклятая земля?!"
– Смотрите!
Шань Лань вскрикнула. В тумане появлялось всё больше и больше призрачных фигур – бледных, бесплотных у ног неприкаянных душ.
А в самом сердце призрачной толпы, в гуще горного тумана, сгущалась чёрная дымка, из которой доносился леденящий скрежещущий смех.
– Мстительный дух! – прошептал У Мин.
Если обычный блуждающий дух был равен простому человеку, то мстительный – как минимум элитному бойцу.
– Их… их так много!
Учёный, что отогнал первого призрака, побледнел. Он знал, что его духовная практика, очищающая сердце и отражающая зло, позволит ему противостоять десятку обычных духов, но мстительный дух – совсем другое дело. Он обладал зловещей энергией, и три-пять таких тварей, не жалея сил, быстро бы его истощили, а потом просто разорвали на части.
Даже воин, чья кровь и ци полны жизненной силы, столкнувшись с мстительным духом, в лучшем случае отделается тяжёлой болезнью, а в худшем – простится с жизнью.
Туман сгущался, и призраки подступали всё ближе.
– Держитесь вместе! Не поддавайтесь страху! Нас много, наша жизненная сила велика. Если мы объединимся, призраки не посмеют напасть. А потом прорвёмся! – властно скомандовал Ту Янхао.
У Мин же, не говоря ни слова, вдруг ринулся прямо в туман.
"Он что, дурак?"
Шань Лань и остальные переглянулись, но тут же их глаза изумлённо расширились.
Когда У Мин погрузился в туман, призраки расступились перед ним. Даже несколько сгустков чёрной дымки отшатнулись в сторону.
– Даос?! Нет, это пилюля отпугивания духов!
Ту Янхао не сдержал изумлённого возгласа, в котором слышались зависть и сожаление.
С его-то средствами такая пилюля была пустяком, но разве станешь перед каждым заданием обменивать заслуги именно на неё?
Нужно было улучшать боевые искусства, закупать лекарства, готовить защиту от колдовства, ядов гу и даосских техник, да ещё и оставлять запас заслуг на всякий случай.
Обычно, если готовиться ко всему сразу, хорошо, если удавалось раздобыть пару талисманов против зла. Но У Мин, очевидно, знал, с чем столкнётся, и подготовился целенаправленно. Результат был налицо.
"Впрочем… неужели этот новичок потратил всё на средства против призраков? Такая неосмотрительность рано или поздно выйдет ему боком!"
Ту Янхао холодно усмехнулся про себя, но на его лице появилось решительное выражение. Он быстро построил людей в боевой порядок. Учёный с ци великой праведности, разумеется, встал впереди, за ним – несколько членов Альянса Клятвенной Крови. Шань Лань и мечник с холодным лицом прикрывали фланги. Стиснув зубы, они ринулись в туман.
… … …
– Довольно забавно!
У Мин, с мешочком-оберегом от духов на руке, с любопытством разглядывал серо-белые фигуры блуждающих душ, которые шарахались от него. Он шёл всё глубже в туман, и на его лице появилось задумчивое выражение.
В Великой Чжоу, с её чёткой системой загробного мира, пути людей и призраков не пересекались. Ему ещё не доводилось видеть столько духов разом.
Обычный человек, узрев эти безжизненные, мертвенно-бледные лица стариков, женщин и детей, уже давно бы дрожал от страха и думал лишь о бегстве.
– Мстительные духи?
У Мин усмехнулся, заметив несколько сгустков чёрной дымки. Пилюля на его руке внушала им лишь лёгкую опаску, и они, казалось, готовы были напасть. Он хлопнул по длинному свёртку ткани за спиной.
Вжик!
В его руке мгновенно оказался меч из персикового дерева, отливающий медью. С холодной усмешкой У Мин ринулся в атаку.
Персиковое дерево отгоняет духов, а сам он достиг пика пятого уровня сферы телесного предела, что давало ему почти половину мощи врождённого мастера. Тень меча замелькала, вспыхивая ослепительным светом.
– А-а-а!
Мстительный дух взвыл от боли. Удар меча рассеял его телесную форму, оставив лишь клочья серо-чёрной дымки, которые уже не могли собраться воедино.
Увидев это, остальные призраки попятились, обходя У Мина стороной.
– Жаль… очков заслуг за это не дают…
У Мин убрал меч и с непроницаемым лицом скривился. Оглянувшись, он понял, что давно оставил остальных далеко позади.
"Интересно, сколько всего было этих объявлений в уезде Хэйтай?"
Он шёл напролом. Выйдя из густого тумана, он обнаружил едва заметную горную тропу. Спустившись по ней ещё с полчаса, он увидел первые признаки человеческого жилья.
"Значит, с горы ведёт только одна дорога…"
У Мин обернулся. Горный хребет, скрытый в тумане, чернел огромным силуэтом, напоминая гигантского зверя, пожирающего всё живое. Он невольно вздохнул.
Спустившись с горы, он оказался у входа в небольшой, полуразрушенный городок.
Крепких мужчин не было видно – лишь седовласые старики с безжизненными, отрешёнными лицами.
Увидев У Мина, они посмотрели на него так, словно узрели призрака.
– Гость… вы пришли с Чёрной горы?
У Мин дошёл до центра городка, где к нему, пошатываясь и опираясь на палку, подошёл старик. Его морщинистое, как кора дерева, лицо выражало крайнее напряжение, пока он разглядывал юношу.
– Верно… Не подскажете, что это за место? И где находится уезд Хэйтай?
– Это городок Хэйшуй. Выйдете из него и пройдёте двадцать ли на восток – там и будет уездный город, – ответил старик, отступая в сторону и не решаясь принять поклон У Мина. – Раз вы пришли с Чёрной горы, то либо вы её посланник, либо искусный заклинатель. Негоже мне, старику, принимать от вас поклоны.
"Чёрная гора?!"
У Мин посмотрел на окутанный зловещей дымкой горный хребет, который, казалось, вечно скрыт от солнца. Горы тянулись вдаль, полные древней земной силы. Его зрачки сузились.
"Похоже, для местных эти горы – проклятое место…"