Глава 16 – Арендная плата
та
После сбивчивого и слёзного рассказа девушки У Мин наконец начал понимать, в чём дело.
Причину всех её бед можно было описать одним старым обычаем – "поеданием выморочного двора".
Родители Ли Сююнь умерли, а мужчин в семье не осталось. Отсутствие сына, который унаследовал бы хозяйство, в глазах односельчан означало, что род прервался, а значит, можно было со спокойной совестью делить их добро.
Тем более что семья Ли была не из бедных, а если прибавить к этому деньги, что оставил ей У Мин, желающих поживиться находилось немало.
Вернись она сейчас домой, в лучшем случае потеряла бы имущество. Но скорее всего, лишилась бы и добра, и свободы – кто знает, куда бы её в итоге продали.
– А здесь тебе ничего не грозит… Ох!
У Мин хлопнул себя по лбу, наконец вспомнив, что и сам принадлежит к привилегированному сословию.
Он убил Линь Ци – совершил тяжкое преступление, – но за всё это время ни один чиновник из ямэня не посмел явиться с допросом. Это красноречиво говорило о том, какой властью и безнаказанностью пользовался род У.
А раз девушка находилась под защитой семьи У, да ещё и молва нарекла её наложницей молодого господина – пусть даже полуналожницей-полуслужанкой, – простые крестьяне не посмели бы на неё посягнуть.
– Умоляю, молодой господин, не прогоняйте меня! В следующей жизни я отплачу вам, хоть травинкой в зубах, хоть колечком… – закончив свой рассказ, Ли Сююнь, вся в слезах, опустилась на колени, поставив У Мина в крайне неловкое положение.
– Ладно… Живи, сколько хочешь, – махнул он рукой, подумав, что род У настолько богат, что прокормить ещё одну нахлебницу не составит труда.
К тому же девушка была хороша собой: алые губы, белые зубы, во взгляде – кокетливые искорки, а фигура – просто загляденье. У прежнего повесы был неплохой вкус.
Заметив взгляд У Мина, Ли Сююнь густо покраснела, и румянец залил даже её шею.
По здешним обычаям, У Мин, как глава дома, мог делать с ней всё что угодно, и это считалось бы естественным и правильным. Но он лишь медленно прошёл мимо, не сказав больше ни слова.
"Впрочем… нельзя верить ей на слово. Пусть живёт, сочту это за доброе дело, но нужно приставить к ней кого-нибудь для присмотра. Если вдруг…"
Стоявшая к нему спиной Ли Сююнь не видела, какой холодный блеск мелькнул в глазах У Мина, когда он отвернулся.
…
На тренировочной площадке Фэн Хань в плотном костюме для занятий стоял с суровым лицом.
– Я практикую алмазные когти могучего ястреба! Это искусство широко распространено и имеет множество школ. Моя принадлежит к ветви "Небесного Ястреба", её тайная техника – "Тринадцать ударов небесного ястреба". Достигший в ней совершенства подобен парящему ястребу, что стремительно пикирует на добычу, – его атаки яростны и неотвратимы!
Сказав это, он протянул руки вперёд.
– Взгляни на мои руки!
У Мин подошёл ближе. Руки Фэн Ханя были покрыты узловатыми жилами, тёмные и загрубевшие, с длинными, деформированными пальцами, похожими на куриные лапы. У Мина похолодело внутри: "Неужели и мои руки в итоге станут такими?"
– Ха-ха! Конечно, нет! Молодой господин практикует высшее внутреннее искусство, которое укрепляет тело изнутри. Всё произойдёт само собой, и вам не придётся идти окольными путями, вымачивая руки в отварах и отбивая их!
В голосе Фэн Ханя слышалось сожаление. С тех пор как У Мин обмолвился о намерении передать ему "Искусство черепашьего дыхания" и "Искусство вскармливания ци духовной черепахи", наставник перестал что-либо от него утаивать.
Хотя меридианы самого Фэн Ханя уже сформировались, и смена техники потребовала бы много времени и усилий с сомнительным результатом, он мог передать это знание своим потомкам, а потому не смел проявлять нерадивость.
– Все секреты алмазных когтей могучего ястреба я тебе передал. Дальше – практика! Тяжёлая практика! Сначала будешь хватать жёлтый песок! Потом – гравий! И наконец – железные опилки! Достигнув совершенства, твои когти станут одновременно твёрдыми и гибкими, сокрушая всё на своём пути!
– Слушаюсь!
У Мин в тренировочном костюме, выглядевший весьма браво, встал перед чаном с жёлтым песком и начал старательно выполнять упражнения.
– Ястреб бросается на овцу!
– Ястреб разит в поднебесье!
Над площадкой слышалось сдержанное дыхание и свист рассекаемого когтями воздуха. Фэн Хань, наблюдая за этим, одобрительно кивал: "Я думал, он просто избалованный юнец, а он, оказывается, так упорен, да ещё и с такой хорошей основой…"
Фэн Хань прекрасно понимал: с таким стартом, приложи У Мин хотя бы половину тех усилий, что приложил в своё время он сам, его достижения многократно превзойдут успехи наставника. Таков был закон этого мира, жестокий и неумолимый! За каждую толику усилий отпрыска знатного рода бедняку приходилось платить в десять, а то и в сто раз больше, чтобы хотя бы догнать его!
Он замер, погрузившись в свои мысли. Помолчав немного и взглянув на солнце, он сказал:
– Достаточно! Молодой господин, вы только начали, и если не хотите повредить кости и сухожилия, а со временем и вовсе искалечить руки, пора заканчивать!
– Не нужно! – ответил У Мин, обливаясь потом. – Я чувствую… что ещё далёк от своего предела!
Он внезапно выскочил на середину площадки, и его руки замелькали, словно ветер. Яростно и стремительно он вцепился в деревянный манекен, его дыхание стало ровным и долгим, ноздри завибрировали от напряжения. Руки провернулись и скрутились в приёме "Хищник разрывает овцу"!
Хрясь!
С громким треском в стороны полетели щепки – У Мин голыми руками оторвал манекену обе руки.
– Это… это… малое совершенство в алмазных когтях могучего ястреба! И это дыхание…
Фэн Хань подошёл ближе. Увидев руки У Мина – белые и гладкие, как нефрит, без единой мозоли, словно у самого холёного аристократа, – он застыл в изумлении.
Он понял, что руки У Мина были защищены высшим внутренним искусством, они оставались невредимыми и внешне мягкими, но в действии таили в себе сокрушительную, неодолимую силу!
Это было то самое высочайшее мастерство, к которому он стремился всю жизнь, а У Мин достиг его с лёгкостью.
Столь разительный контраст заставил его пасть духом, нанеся сокрушительный удар по его самолюбию.
– Черепашье дыхание для вхождения в транс! Ровный и долгий поток ци… Молодой господин, вы уже достигли вершины мастерства в искусстве вскармливания ци духовной черепахи! Невероятно!
Глаза Фэн Ханя горели странным огнём.
– Эта техника преисполнена жизненной силы и прекрасно подходит для укрепления здоровья. Она идеально сочетается со свирепыми и яростными когтями ястреба! С её помощью можно питать руки, не боясь их повредить… Поздравляю, молодой господин, уровень сяньтянь вам обеспечен!
На самом деле, постигнув "Искусство вскармливания ци духовной черепахи", У Мин уже знал, что на пути к врождённому уровню у него больше нет преград.
На уровне истинной ци воин порождает энергию, а на уровне сяньтянь – лишь наполняет ею всё тело, питая свой исток и возвращаясь к первозданному состоянию.
То, что У Мин уже мог направлять истинную ци в руки, укрепляя кости и сухожилия, было важнейшим шагом на этом пути!
– После сяньтянь идёт внешняя гангци! Она позволяет выпускать врождённую истинную ци на три цуня, раня врага на расстоянии и сокрушая любые преграды! А за ней – внутренняя гангци, когда защитная аура пронизывает всё тело, включая внутренние органы и кости, делая воина прочным, как стальная плита! Такой боец в армии стоит сотни! Даже простолюдин может сразу получить девятый ранг, и военная карьера ему обеспечена! Жаль только…
Фэн Хань вздохнул.
Он и сам был на этом уровне и мог бы получить чин, но продвинуться дальше, до восьмого или седьмого ранга, было труднее, чем взобраться на небеса!
Помимо знатного происхождения, от таких военачальников требовались глубокие познания в военном деле и стратегии. Он, выходец из бедной семьи, уже считал удачей, что достиг таких высот в боевых искусствах, – откуда ему было взять время на изучение военных трактатов? А без связей путь наверх был заказан.
Такие люди, как он, без покровительства могли в лучшем случае всю жизнь прослужить заместителями или наёмными бойцами у знатных вельмож и аристократических кланов.
– Если представится возможность порекомендовать вас, У Мин не забудет учителя Фэна! – пообещал У Мин. Они с Фэн Ханем обменялись взглядами, и всё стало ясно без слов.
Лето сменилось осенью. Незаметно пролетел месяц.
Всё это время У Мин спокойно отсиживался в своём укреплённом поместье, как заправский помещик. Он усердно тренировался каждый день и осторожно, понемногу, прощупывал обстановку в мире и в своём регионе.
За эти месяцы он значительно продвинулся и в боевых искусствах, и в понимании мира.
Во-первых, он окончательно разобрал и усвоил воспоминания прежнего владельца тела и был уверен, что не выдаст себя ни перед кем.
Во-вторых, в боевых искусствах он достиг пика сферы истинной ци, наполнив энергией все меридианы, акупунктурные точки и даньтянь. Теперь ему нужен был лишь один толчок, чтобы совершить прорыв и вернуться от обретённого к врождённому!
Кроме того, он довёл до совершенства свои алмазные когти могучего ястреба, чем заслужил вздохи восхищения от Фэн Ханя, который сказал, что, кроме боевого опыта и умения импровизировать, ему больше нечему учить.
Осенью – урожай, зимой – запасы!
Для любого крестьянина осень была важнейшим временем года, от которого зависело благополучие всей семьи.
А в аграрной стране урожай и вовсе был связан с судьбой государства.
В это время года У Мин, как официальный глава рода У, не мог сидеть без дела. Каждый день ему приходилось объезжать поля, хотя бы для вида.
Ведь лучшие плодородные земли вокруг поместья и даже в нескольких соседних деревнях принадлежали роду У, а большинство крестьян были их арендаторами.
Хотя всеми делами заправлял управляющий У и прочие прихлебатели, У Мин не мог не показываться на людях.
– Хм! В этом году урожай неплох! – сказал У Мин, заложив руки за спину и прогуливаясь по меже. Он смотрел на обильно колосящиеся просо и пшеницу.
По его прикидкам, с одного му выходило от одного до двух даней. По сравнению с его прошлой жизнью – удручающе мало, но по здешним меркам год считался удачным.
– Это всё благодаря хозяину! – рядом с У Мином, согнувшись в три погибели, стоял коренастый и крепкий старый крестьянин с потрескавшимися от работы руками. Он потёр ладони, и в его глазах блеснул хитроватый огонёк, свойственный горцам.
– Это ты, старина Сунь, хорошо поработал как староста! – У Мин улыбнулся, глядя на него. – Что ещё? Говори…
– Хозяин… Год-то нынче урожайный, да в прошлом была засуха, у людей на зиму еды не осталось. А в этом году ещё и бык в деревне пал, канавы рыли вручную, сил потратили немало… – говорил старина Сунь, и на глазах у него едва не навернулись слёзы. – Как насчёт арендной платы в этом году?
– Хе-хе… Ладно! Пусть будет как обычно!
У Мин долго молча смотрел на старину Суня, усмехаясь. Лишь когда на лбу того проступил холодный пот, он улыбнулся.
– Спасибо, хозяин! Спасибо, хозяин!
Старина Сунь, рассыпаясь в благодарностях, с облегчением выдохнул. Казалось, он вот-вот упадёт У Мину в ноги. Выдавив из себя улыбку, он добавил:
– Хозяин, отдохните немного. Обед уже готовится. Старую курицу ещё с ночи тушим, а дичь только что с гор принесли. Деревенская еда, отведайте свежего…
У Мин отвечал ему невпопад, а в душе чувствовал смутную тоску.
"Как обычно" означало половину, целых пятьдесят процентов! Получалось, что эти крестьяне, гнувшие спину от зари до зари, полгода работали задаром.
Но даже при этом, будучи арендаторами рода У, они были освобождены от государственных поборов и налогов, и это считалось неслыханной "милостью"! Они были счастливы и рады, что их так эксплуатируют!
"Вот это называется удача. Окажись я на самом дне, без еды и крова, – от одной мысли мороз по коже!"
У Мина передёрнуло.