Глава 137 – Путь меча
ча
На следующее утро У Мин, отдохнувший за ночь, вместе с Горо отправился в путь под прощальные напутствия семьи Хикаруко.
– Господин, замок Нумата на востоке, идти придется, наверное, до самого вечера. Но Хикаруко приготовила нам в дорогу рисовые колобки с сушеной сливой… – счастливо улыбаясь, Горо бережно похлопал себя по груди, где лежали припасы.
За спиной у него, укрытая рогожей, виднелась наскоро выделанная шкура черного медведя.
– Такую ценную вещь нельзя нести на виду, – твердил он, – иначе непременно налетят разбойники или воры!
Припомнив, как вчера вечером ему то же самое говорила семья Хикаруко, У Мин лишь мысленно вздохнул. Он бросил взгляд на холм неподалеку, но ничего не сказал и молча двинулся дальше.
… …
– Отец! Вот тот ронин, что одолел Владыку Ветра и Демонов!
На том самом холме, с которого спускались двое – отец и сын, – были самураи. Оба в узорчатых одеждах, с мечами-тати у пояса.
– Да… Он и вправду силен, – произнес старший самурай, с некоторым страхом вспоминая мгновение, когда их взгляды встретились. – Только что он точно нас заметил…
Переживший не одну битву, он обладал обостренным чутьем и прекрасно знал, сколь грозными бывают могучие воины и мечники.
– Бродячие самураи обычно необузданны и легко навлекают беду, поэтому оберегать покой этой деревни – наша задача! К счастью, он не из таких…
Будучи единственным самураем в округе, он фактически исполнял обязанности старосты. Вчерашний поступок У Мина, конечно, вызвал у него недовольство – такие ронины часто становились источником смуты. Но пришелец вел себя сдержанно и уже уходил, а потому самурай не видел смысла наживать себе врага.
"Самое главное… если бы дошло до схватки, он бы непременно нас зарубил…" – мысленно добавил он, глядя на исчезающий вдали силуэт.
Замок Нумата оказался совсем небольшим.
У Мин, честно говоря, был разочарован. Низкие стены и редкое население – по сравнению с уездом Юньпин в Великой Чжоу это место проигрывало по всем статьям.
"Впрочем… замок построен на вершине горы. Его легко оборонять, но трудно взять штурмом. Уже одно это говорит о том, насколько неспокойны здешние земли", – с тяжелым сердцем подумал У Мин, входя в городские ворота вместе с Горо.
По пути им встретилось три или четыре шайки разбойников. Некоторые, совсем уж дикари, не испугались ни его самурайского одеяния, ни меча и даже попытались на него поохотиться. У Мин расправился с ними в два счета, но это отняло время.
Деревня, разбойники на дороге, крепость на горе – всё это красноречиво свидетельствовало: страна Идзумо погрязла в хаосе жестокой междоусобицы.
– Господин! Я знаю слугу одного крупного торговца, он поможет нам выгодно продать шкуру! – возбужденно заговорил Горо. Хотя У Мину всё вокруг казалось убогим, юноша с восторгом разглядывал улицы и лавки по обеим сторонам.
– С этим не спеши. Сначала поедим и выпьем чего-нибудь, – улыбнулся У Мин, указывая на харчевню впереди.
Продастся шкура или нет – его это мало волновало. А вот такие заведения были лучшим местом для сбора слухов и новостей, так что зайти туда стоило.
Внутри было немноголюдно. У Мин сел за столик и заказал кувшин саке, тарелку маринованной редьки и сушеной рыбы. Больше заказывать было нечего – ничего другого, что выглядело бы съедобно, он не увидел.
Саке оказалось слабоватым, но пить можно было. У Мин неспешно потягивал его, прислушиваясь к разговорам вокруг.
– Слыхали, между домами Санада и Куросава пробежала кошка, уже начали собирать воинов. Правда ли?
– Истинная правда, – понизив голос, ответил его собутыльник. – Уже и приказ о походе отдали. Говорят, дом Санада нанял оммёдзи, и тот нагадал им верную победу! А дом Куросава связан с додзё школы Итто-рю. Говорят, они собираются одолжить оттуда учеников – а это жуткие фехтовальщики, каждый стоит нескольких воинов!
– Эх, вот бы и нам, ронинам, подвернулся случай, – вздохнули оба. – Можно было бы отличиться в бою, получить в награду тигё…
Для бродячих воинов вроде них возможность поступить на службу, совершить подвиг и обрести собственную землю была самой заветной мечтой.
Следом пошли разговоры о том, как в такой-то горе или в таком-то знатном доме завелись призраки, и для их изгнания приглашали оммёдзи и синтоистских жрецов. Услышав это, У Мин насторожился.
Он понял, что в этом мире, Фусане, люди, ёкаи и боги существуют бок о бок. Смута царила не только за стенами городов – внутри тоже было неспокойно. А для самураев, мечников, оммёдзи и жрецов изгнание нечисти было делом обыденным.
В городе были и додзё, и святилища, где мечники и жрецы пользовались большим почетом. Бывали даже случаи, когда воин, изгнавший могущественного ёкая, прославлялся на всю округу и получал от даймё грамоту андо-дзё, подтверждающую право на земельный надел.
"Большинство самураев владеют луком и конем, но некоторые изучают в додзё и путь меча…"
"Мечники, оммёдзи, жрецы… возможно, есть еще и ниндзя… Так вот как устроена система сил в этом мире?"
У Мин сделал глоток саке. Потоки информации сливались в его сознании, и картина мира становилась все яснее.
– Господин!!
Сидевший напротив Горо, захмелев, вдруг выкрикнул так громко, что остальные посетители подскочили на месте. Лицо его раскраснелось.
– Позвольте следовать за вами! – произнес он с величайшей торжественностью.
– О? Хочешь стать моим вассалом? – У Мин с усмешкой повертел в пальцах чарку. – Но я всего лишь ронин. Какая тебе от этого выгода?
– Я хочу стать самураем! Прошу, обучите меня воинскому искусству и стратегии!
Горо во весь голос выкрикнул то, что так долго таил в душе.
– Ха-ха… Что я слышу? Какой-то простолюдин захотел стать самураем?
В харчевне на миг воцарилась тишина, а затем все разразились хохотом.
Один изрядно подвыпивший ронин, пошатываясь, подошел к их столу и потрепал Горо по волосам.
– Ты что, дурак? Сын крестьянина должен пахать землю, вот и все!
Сказав это, он вызывающе взглянул на У Мина, и его жадный взгляд задержался на белоснежном одеянии и мече у пояса.
– Путь самурая неотделим от убийств и смерти. Жизнь подобна цветку сакуры на ветру – может облететь в любой миг. Готов ли ты к этому? – У Мин залпом осушил чарку и в упор посмотрел в глаза Горо. От него повеяло ледяным холодом.
– Я… я…
Горо остолбенел. Крупные капли пота стекали у него со лба. Сердце сковал леденящий ужас, и он не мог вымолвить ни слова.
Бам!
Пьяный задира отлетел на несколько шагов назад и неуклюже рухнул на пол. Он больше не смел даже взглянуть на У Мина и, вскочив, бросился наутек.
"Этот ронин – мастер меча, от него исходит смертоносная аура!"
Эта мысль молнией пронеслась в головах всех, кто был в харчевне. Теперь они смотрели на У Мина со смесью страха и восхищения. В любое время, в любом месте тот, кто может по своей воле отнимать жизнь у себе подобных, внушает трепет.
– Похоже, ты еще не готов, – спокойным голосом произнес У Мин, глядя на онемевшего Горо. – Очень жаль!
– Жизнь самурая подобна цветку сакуры на ветру… Хорошо! Очень хорошо сказано!
Внезапно молодой самурай, сидевший один за другим столиком, поднялся, залпом осушил свою чарку и подошел к У Мину.
– Самурай, обнажи свой меч и назови свое имя!
– Ты вызываешь меня на поединок? – У Мин слегка прищурился.
Этот юноша разительно отличался от остальных посетителей. От него исходила острая, как лезвие, аура – аура воина, посвятившего себя искусству меча. Проверив его удачу, У Мин увидел чистый белый свет – несомненно, перед ним был мастер второго уровня. Для его лет – просто гений!
– Именно! Мое имя – Хасэгава Саэмон. Я изучаю фехтование школы Мунэн-рю и сейчас прохожу духовную практику, "охотясь на клинки". Твоя жажда убийства говорит о том, что ты достойный противник! – громко объявил молодой мечник.
Услышав это, посетители, уже отпрянувшие в стороны, изумленно зашумели:
– Это же кэнси, достигший уровня "мэнкё кайдэн"! В его годы! Да он станет прославленным на всю страну кэнго!
Хотя в этом мире и существовало множество школ фехтования, система рангов была единой. Новичок, поступивший в додзё, считался учеником, или "кэнсэем", что соответствовало первому уровню по классификации У Мина.
Звание "мэнкё кайдэн" означало, что воин овладел всеми техниками своей школы и получил право называть ее имя. Такого фехтовальщика именовали "кэнси". Он мог в одиночку противостоять нескольким, а то и десятку самураев, или даже охотиться на ёкаев. Даймё наперебой старались заполучить таких воинов к себе на службу. По шкале У Мина, это был мастер второго уровня.
Следующей ступенью был "кэнго" – мастер меча, равный мастеру-основателю в боевых искусствах. Мастер третьего уровня! Такие были известны на всю страну, и даже даймё и правители выказывали им почтение.
У Мин, конечно, еще не знал этих тонкостей, но результат Небесного Ока и собственное чутье ясно говорили ему: мастерство Хасэгавы Саэмона в кэндо превосходит его собственное владение боевыми искусствами.
"Похоже, в фехтовании Фусана есть чему поучиться. Этот „мэнкё кайдэн“ равен мастерам девятого, пикового, уровня телесной сферы из Великой Чжоу… Тот медведь-ёкай, Владыка Ветра и Демонов, и одного его удара бы не выдержал!" – отстраненно подумал У Мин, отстраняя Горо и вынимая из ножен свой меч.
Это была не мирная эпоха. Отказ от поединка не только навсегда опозорил бы его имя – противник, не раздумывая, мог тут же нанести смертельный удар. У Мин отчетливо ощущал исходящую от него жажду убийства.
– Ронин… назови свое имя! – произнес Хасэгава Саэмон, крепко сжимая рукоять меча обеими руками и твердо стоя на ногах.