Глава 100 – Долина Невозврата
та
– Секи!
В загробном мире, на пустом клочке земли.
По высокому приказу У Мина в воздухе сгустилась энергия металла Гэн, обратившись в огромный золотой меч.
– Убью!
Напротив него с ревом стоял свирепый призрак с зеленой мордой, торчащими клыками, рыжими волосами и желтыми усами. Он взмахнул своей шипастой палицей, целясь в небо.
– Не по силам берешь!
Взгляд У Мина стал ледяным. Он мысленно произнес заклинание, и золотой меч безжалостно обрушился вниз. Палица разлетелась на две части, призрак истошно взвыл, и его голова, упав на землю, прокатилась несколько раз, прежде чем обратиться в прах.
"Магией пяти стихий я едва овладел, но в загробном мире ее мощь, кажется, возрастает в сотни, а то и в тысячи раз. Удивительно…"
Конечно, у У Мина было этому объяснение.
Загробный мир, по сравнению с миром живых, был миром более низкого измерения, где сверхъестественные силы проявлялись активнее, позволяя творить чудеса. Чем выше поднимаешься, чем сильнее мир и строже его законы, тем труднее добиться подобного эффекта.
Искусством пяти стихий он, разумеется, овладел благодаря наставлениям У Цин.
С приходом весны эта так называемая старшая сестра даже не вернулась в свою академию и все время жила в их поместье. Хоть это и доставляло У Мину массу неудобств, были в этом и свои плюсы.
По крайней мере, под ее руководством его познания в даосских искусствах росли с каждым днем, и он даже освоил несколько простейших заклинаний пяти стихий. Эти заклинания У Цин узнала случайно, так что это не считалось разглашением секретов академии.
"Практика ведет к совершенству. И это правда. Я все лучше и лучше управляюсь с истинным семенем-руной в своем море сознания…"
У Мин удовлетворенно кивнул, оценивая свой прогресс.
– Я, старик Хуан Хэ, премного благодарен даосскому наставнику за спасение!
Только сейчас группа ошеломленных призрачных душ во главе со стариком, опиравшимся на посох, пришла в себя и пала ниц перед У Мином.
– Это граница между загробной цитаделью Хэйтай и призрачным царством Черной горы. Здесь очень опасно. Раз вы жители уезда Хэйтай, то ступайте своей дорогой…
– Спасибо, благодетель! Спасибо!
Души внизу продолжали кланяться. Загробный мир был полон опасностей. Если бы не вмешательство У Мина, они бы давно стали обедом для злобного призрака. Их благодарность была искренней.
В этот момент У Мин заметил, как на его плече вспыхнул слабый белый огонек.
Он сосредоточил свое божественное сознание и тут же установил связь с прикрепленным к плечу талисманом:
"Уничтожен злой дух, спасены тридцать семь верующих. Получено тридцать семь добрых заслуг!"
На талисмане в деталях отобразилась недавняя сцена, а под ней появилась строка текста – доказательство для будущего отчета!
Как только он решил заняться сбором добрых заслуг, ему тут же выдали эту вещицу в ведомстве чэнхуана. У Мин счел ее своего рода божественным регистратором заданий.
"Однако… хоть этот талисман и может лишь беспристрастно записывать события, но если чэнхуан захочет, он вполне сможет через него выведать мои секреты…"
В глазах У Мина мелькнул холодный огонек. Он сложил пальцы в магическую печать и, дождавшись окончания записи, немедленно запечатал талисман.
– Постойте!
Группа душ уже собралась уходить, но, услышав его, остановилась.
– Бессмертный, у вас есть еще какие-то указания?
– Когда я сказал "ступайте своей дорогой", я не имел в виду загробную цитадель Хэйтай…
У Мин загадочно улыбнулся и произнес заклинание:
– Небо и Земля великомилостивы, ниспошлите сладкую росу, смойте грехи их, даруйте им перерождение…
В призрачном царстве Черной горы монахам и даосам было запрещено проводить обряды для заблудших душ, но здесь, на границе, никто не мог ему помешать.
К тому же У Мину было очень любопытно, каковы будут последствия этого деяния и почему Владыка Черной горы так его боится.
В конце концов, даже если все окажется напрасным, он все равно заслужит толику добродетели!
Он взмахнул рукой, и с неба посыпались сверкающие капли росы, несущие с собой белый свет искупления.
– Это… роса перерождения?! Спасибо, бессмертный! Спасибо!
Старик изумленно воскликнул и начал бить поклоны, как дятел, стучащий по дереву. Затем он обернулся и закричал на своих юных спутников:
– Чего прячетесь? Чего стоите? Быстро омойтесь в росе, смойте свои грехи и отправляйтесь в круг перерождения! Это величайшее счастье!
Он первым шагнул под благодатный дождь, смыл с себя всю скверну и, обратившись в луч белого света, устремился в круг перерождения.
Только тогда остальные духи опомнились и, наперебой бросаясь к спасительной росе, низко поклонились У Мину, прежде чем последовать за стариком.
Когда все закончилось, У Мин открыл духовное зрение и увидел, что золотое сияние его добродетели стало чуть ярче. На его лице появилась улыбка:
– В каждом мире свои законы. Не знаю, какая польза от добродетели в этом мире богов и призраков, но накопить ее точно не повредит.
Он снова взглянул на талисман. Число заслуг на нем достигло пятисот шестидесяти семи. У Мин покачал головой.
– Два дня я мотался по этим мелким поручениям, и в итоге набрал лишь половину. Тысяча добрых заслуг за три дня… Как же это трудно. Интересно, как дела у Сюй Цзыцюаня?
Поскольку добрая заслуга была нужна им обоим, сотрудничать было неудобно, а достаточного доверия между ними еще не возникло. Поэтому он и этот последователь школы легистов решили действовать порознь.
Но теперь стало очевидно, что, выполняя задания по порядку, собрать тысячу добрых заслуг за три дня будет крайне сложно.
"Неужели чэнхуан намеренно хочет, чтобы я провалился? Чтобы я лишился своего тела и стал призрачным бессмертным, а то и вовсе поступил к нему на службу?"
У Мин задумался.
"Или… он хочет, чтобы я рискнул?"
Он взобрался на возвышенность и окинул взглядом окрестности. На фоне черной, бескрайней земли виднелось ущелье – такое огромное, что конца и края ему не было видно.
Река Утопленников, долина Невозврата и гора Гуйман!
Все три места считались самыми опасными в загробном мире и служили границей между призрачным царством Черной горы и загробной цитаделью Хэйтай.
По размерам гора Гуйман была на первом месте, река Утопленников – на втором, а долина Невозврата – на третьем. Но по степени опасности все было наоборот: долина Невозврата считалась самой гиблой, и для обычных духов и божеств это был билет в один конец.
На доске добрых заслуг было специальное задание по исследованию долины Невозврата. За любую мало-мальски ценную находку давали пятьсот добрых заслуг – самая высокая награда!
Но многие духи и божества знали, чем это грозит, и не решались рисковать. У Мин же, после долгих раздумий, все-таки пришел сюда.
"Если сравнивать, то Сюй Цзыцюань выбрал другой путь – проникнуть в призрачное царство Черной горы и убивать вражеских духов… Убей он пятерых равных себе по силе, и тысячи добрых заслуг ему, пожалуй, хватит с лихвой. Жаль, что мне этот способ не подходит…"
У Мин со вздохом покачал головой.
Для призрачного царства Черной горы Сюй Цзыцюань был незнакомцем, а вот за самим У Мином гнались до самой границы, и он лишь чудом ушел от погони.
И теперь ему снова возвращаться туда, как ни в чем не бывало? Да его тут же выследят высокопоставленные духи! А то и сам Владыка Черной горы обратит на него свой взор, и тогда он окажется в полной безысходности.
Даже с помощью драконьей ци он вряд ли смог бы противостоять Владыке Черной горы или чэнхуану Хэйтая, которые черпали силу из веры и подношений тысяч и тысяч духов.
Но разведка – совсем другое дело. Обладая великой удачей, он вряд ли погибнет так просто.
К тому же, без посторонних глаз он мог свободно применять свои способности.
Приняв решение, он больше не медлил и направился к входу в ущелье.
– Это…
Подойдя ближе, он понял, что долина Невозврата не зря носила свое имя. Одни лишь скалы по обеим сторонам были такими высокими, что, казалось, подпирали небо. Вход в ущелье был безгранично широк и походил на разинутую пасть чудовища, готового поглотить все живое.
Но не это поразило У Мина больше всего. Из ущелья исходила торжественная и величественная аура.
"В долине Невозврата определенно скрывается нечто невероятное. Но это все же лучше, чем встречаться лицом к лицу с Владыкой Черной горы и чэнхуаном Хэйтая…"
У Мин потер подбородок и шагнул в ущелье.
Вжух!
Серый туман вокруг будто шелохнулся, а может, и нет. Но торжественная аура стала еще сильнее.
– Это чувство…
Лицо У Мина изменилось. На его ладони вспыхнул белый свет, и появилась жемчужина князя Суй.
Жемчужина, размером чуть больше цуня в диаметре, была чисто-белой и светилась в темноте. Внутри нее клубились золотисто-зеленые облака, сквозь которые смутно проглядывала тень зелено-фиолетовой змеи.
Но сейчас эта тень металась с небывалой скоростью, выказывая беспокойство, что застало У Мина врасплох.
"Это… драконья ци разбушевалась! Неужели долина Невозврата как-то связана с древними императорами человечества?"
Ему показалось, что, достав жемчужину, он случайно затронул какой-то скрытый механизм.
Возможно, ему даже суждено было раскрыть тайну долины Невозврата, о которой не знал никто в загробном мире.
Р-р-роар!
Фиолетовая змеиная тень в жемчужине князя Суй заметалась с бешеной скоростью. У Мин крепко сжал ее, и его аура удачи над головой мгновенно изменилась: золотисто-зеленые облака приняли форму дракона, а его сияние взметнулось на несколько чжанов в высоту!
"Магическая сила чэнхуана Хэйтая – десять чжанов, у Владыки Черной горы – и того больше. Я уступаю им обоим, но среди высокопоставленных духов по обе стороны, боюсь, я теперь выделяюсь…"
У Мин сравнил свою ауру с аурой чэнхуана Хэйтая и тут же пришел к выводу.
Если бы он использовал всю драконью ци, превратив ее в сияние магической силы, то, возможно, в мгновение ока стал бы могущественным духом, уступающим лишь Владыке Черной горы и чэнхуану Хэйтая!
Но тогда ему бы пришлось остаться в загробном мире и совершенствоваться на пути призрачного бессмертного или божества, а на такое мудрый человек не пойдет.
С ревом дракона во все стороны разошлись волны могучей силы, подавляя пять стихий и запрещая всякую магию!
Шух! Шух!
Крии!
Черный туман быстро редел и отступал. Вдалеке какие-то темные тени в панике разбегались. Среди них было несколько чудовищ, чье сияние вздымалось на целый чжан, что заставило У Мина насторожиться.
По старой системе мер, десять чи равнялись одному чжану, а один чжан – примерно 3,3 метра в его прошлой жизни.
Если не брать в расчет удачу от жемчужины князя Суй и судить лишь по его собственному чистому сиянию и способностям, то У Мин был сравним с духом, чье сияние достигало четырех-пяти чи. Чиновники по заслугам, боги земли под командованием чэнхуана Хэйтая и посланники Владыки Черной горы – все они были примерно этого уровня.
Магическую силу в загробном мире можно было классифицировать по аналогии с титулами знати в мире живых: император, князь, гун, хоу, бо, цзы, нань и ши – всего восемь рангов.
Сияние в несколько чи соответствовало рангу барона, а сияние в один чжан – уже виконта.
Если бы У Мин столкнулся с теми чудовищами, что скрывались во тьме, один на один, он бы точно не выстоял.
Но с силой драконьей ци его сияние достигало нескольких чжанов, и это меняло все.
"Раньше… я недооценивал чэнхуана Хэйтая. Его мощь поразительна, сияние вздымается до небес, достигая более десяти чжанов. Он равен маркизу или графу загробного мира! Даже с помощью драконьей ци мне его не одолеть!"
В этот момент жемчужина князя Суй засияла белым светом, прокладывая дорогу сквозь серый туман.
У Мин посмотрел во тьму. Дракон над его головой извивался, и все его тело охватило странное чувство – смесь страха и жадного предвкушения.