Глава 60. Полуфинал
Турнир дошёл до полуфинала.
Сирано, пробиваясь через все преграды, наконец вошёл в четвёрку сильнейших. Информация о его противнике появилась на большом экране — Кэнта Нагаи.
Это имя было хорошо известно в кругах игроков. Говорили, что ради этого турнира он специально отправился в турне по аркадным залам всей страны, бросая вызов местным мастерам.
Его коронным персонажем был Терри Богард.
Когда знакомая фигура в красно-белой бейсболке и красной куртке заняла своё место за автоматом, атмосфера в зале мгновенно накалилась.
— Это Нагаи! Тот самый мастер игры за Терри!
— Говорят, он невероятно силён, на отборочных просто всех сносил.
— Вот это будет зрелище, тёмная лошадка-старшеклассник против странствующего воина!
Шум толпы доносился до ушей. Пальцы Сирано, лежавшие на джойстике, ощутили лёгкий холодок.
Этот матч проходил на главной сцене, и на огромном экране показывали только их поединок.
Бесчисленные взгляды были прикованы к ним.
«ROUND 1, FIGHT!»
Бой начался.
Терри под управлением Нагаи действительно оправдал свою репутацию.
Агрессивный, давящий стиль игры, казалось, вот-вот выплеснется за пределы экрана.
Точные атаки в прыжке с сильным ударом, непредсказуемые выпады с «Burn Knuckle», идеально рассчитанные по времени «Power Wave» для контроля дистанции.
Энди под управлением Сирано в начальной фазе явно уступал.
Он пытался сдерживать противника с помощью гибкого «Zaneiken» и «Hishōken», ища свой шанс.
Но фундаментальные навыки Нагаи были пугающе отточены. Его контроль дистанции, его способность ловить на ошибках — всё это было на голову выше, чем у всех предыдущих противников.
Каждая попытка прощупать оборону могла быть использована противником для нанесения мощного комбо.
Сирано был полностью сосредоточен, на его висках выступили мелкие капельки пота.
Впервые за весь турнир он так отчётливо почувствовал, что может проиграть.
Одна ошибка при защите снизу — и он пропустил подкат от Нагаи.
А за ним последовало плотное, как стена, комбо.
Полоска здоровья Энди стремительно таяла.
«K.O.!»
Первый раунд Сирано проиграл.
По залу пронёсся тихий гул изумления, смешанный с восхищением силой Нагаи.
На арене зазвучал отсчёт до второго раунда.
Сирано закрыл глаза и тут же резко открыл их.
Только что понесённое поражение не сломило его, а, наоборот, разожгло ещё больший боевой дух.
Он прокручивал в голове детали первого раунда, анализируя привычки и слабые места Терри под управлением Нагаи.
Шанс ещё есть.
Нужно быть быстрее, точнее, хладнокровнее.
Звук отсчёта до второго раунда, словно удары молота, отдавался в сердце каждого.
Сирано глубоко вздохнул. Слишком холодный воздух от кондиционера в спортзале заставил его кожу покрыться мурашками.
Он заставил себя не слушать гул трибун, не смотреть на снующие туда-сюда камеры.
Картина поражения в первом раунде быстро пронеслась у него в голове.
Давление Нагаи, его атаки, накатывавшие, словно волны.
Данные в блокноте, привычные атаки противника, количество кадров восстановления...
Нужно успокоиться.
Нельзя больше позволять ему вести игру.
«ROUND 2, FIGHT!»
Сигнал прозвучал снова.
На этот раз Сирано не стал спешить с разведкой, как в первом раунде.
Он, управляя Энди, осторожно отступил на полшага, создав небольшую дистанцию.
Терри под управлением Нагаи по-прежнему действовал агрессивно и тут же прыгнул с сильным ударом.
Сирано не стал блокировать, а быстрым отскоком ушёл из-под удара.
«Хисёкэн!»
Энди выпустил энергетический шар, не для того, чтобы попасть, а чтобы ограничить передвижение противника.
Нагаи лёгким перекатом увернулся и тут же бросился вперёд, пытаясь снова сократить дистанцию.
Сирано тут же отступил, одновременно быстро нажимая на кнопки.
«Zaneiken!»
Энди, превратившись в тень, быстро отскочил назад, постоянно поддерживая выверенную дистанцию.
На какое-то время игра стала немного скучной, разительно отличаясь от искромётного обмена ударами в начале первого раунда.
Со зрительских трибун донёсся недоумённый шёпот.
— Что такое? Почему этот Энди не атакует?
— Испугался? После первого раунда, что ли?
Нагаи, кажется, тоже заметил изменение в стратегии Сирано. Его темп атаки немного замедлился, а во взгляде появилось любопытство.
Он перестал бездумно бросаться вперёд и начал использовать «Power Wave» для контроля дистанции, выискивая бреши в обороне Сирано.
Нервы Сирано были натянуты до предела.
Каждая защита, каждое отступление, каждая попытка сбить темп с помощью «Хисёкэн» — всё должно было быть рассчитано с абсолютной точностью.
Пот стекал по его вискам и капал на кнопки, оставляя влажные следы.
Он, как терпеливый охотник, ждал.
Ждал того самого, мимолётного шанса.
Нагаи, очевидно, тоже был терпелив. Он атаковал неспешно, но постоянно поддерживал давление.
Одна из атак в прыжке была успешно заблокирована Сирано.
И сразу после этого, в момент приземления, Нагаи, почти без паузы, применил «Burn Knuckle»!
Красный энергетический кулак с рёвом устремился прямо в лицо Энди.
Вот оно!
Зрачки Сирано резко сузились.
Его пальцы, казалось, полностью синхронизировались с мозгом, и за какие-то доли секунды он среагировал.
Идеальный блок!
Тело Энди вспыхнуло белым светом, он выдержал этот мощный удар.
Поймал!
Кадры восстановления после «Burn Knuckle»!
Пальцы Сирано, словно в экстазе, затанцевали на джойстике и кнопках.
Энди мгновенно приблизился к застывшему в оглушении Терри.
А затем последовало комбо, отработанное тысячи раз!
Начало с лёгкого удара ногой, затем сильный удар рукой, и завершение «Сёрюданом»!
Удары точно ложились в цель, полоска здоровья противника на глазах стремительно таяла.
Зал взорвался оглушительным рёвом!
— Какой резкий контрудар!
— Боже мой! Что за реакция!
— Красота! Идеальное комбо!
На огромном экране Энди отбросил Терри и уверенно приземлился.
Сирано разжал сжатый кулак, костяшки его пальцев побелели от напряжения.
Он выиграл второй раунд!
Сравнял счёт!
Вспышки в зоне для прессы замелькали с бешеной скоростью, ловя смешанное выражение усталости и восторга на лице Сирано.
— Тёмная лошадка! Это определённо тёмная лошадка! — возбуждённо прорычал в камеру один из репортёров.
Короткий перерыв.
Кэнта Нагаи посмотрел на экран, а затем на сидевшего за другим автоматом подростка в школьной форме.
Лёгкость и небрежность на его лице окончательно исчезли.
Их сменила серьёзность.
Этот старшеклассник оказался куда более крепким орешком, чем он думал.
«ROUND 3, FIGHT!»
Решающий раунд начался.
Взгляд Нагаи стал острым, как у ястреба.
Он отбросил все прежние пробы и сдерживание и без остатка продемонстрировал весь свой опыт и мастерство «странствующего воина».
Ритм стал ещё более разнообразным.
То он давил, как ураган, то дёргал нервы Сирано точечными ударами.
Он начал часто использовать обманные движения, провоцируя Сирано на ошибки.
Сирано почувствовал небывалое давление.
Противник, казалось, превратился в непробиваемую стену. Каждая его атака пресекалась, а каждая защита была на грани провала.
Разница в опыте в этот момент стала огромной.
Он мог поспевать за движениями противника, но не мог до конца предугадать его намерения.
Несколько попыток контратаковать были пресечены более опытным Нагаи, который, наоборот, ловил его на ошибках.
Полоска здоровья Энди медленно уменьшалась.
Атмосфера в зале становилась всё напряжённее, почти все затаили дыхание.
Сирано стиснул зубы, его спина промокла от пота.
Он всё ещё искал свой шанс, пусть даже самый крошечный.
Ожесточённый обмен ударами вблизи.
Сирано, ухватившись за, казалось бы, неплохую возможность, подпрыгнул, пытаясь переломить ход боя атакой в воздухе.
Однако, в тот самый миг, когда Энди был в высшей точке прыжка, Терри под управлением Нагаи, словно предвидев это, с невероятной точностью встретил его ударом «Power Dunk», обрушившись на него сверху!
Идеальный момент! Идеальный угол!
Энди с силой был вбит в землю.
Сердце Сирано ёкнуло.
«Всё».
После приземления он не успевал опомниться и поставить блок.
Нагаи не дал ему ни единого шанса, тут же прижав Энди к краю экрана и обрушив на него шквал ударов. Затем, внезапным ударом ногой снизу, он пробил защиту Энди и завершил бой плавным, как вода, комбо, которое мгновенно обнулило остатки его здоровья.
Огромные красные буквы заполнили весь экран.
Сирано смотрел на потемневшую картинку. Его пальцы, всё ещё лежавшие на джойстике, слегка дрожали.
Проиграл.
1:2.
В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем разразились громоподобные аплодисменты.
Аплодисменты были адресованы и победителю, Кэнте Нагаи, и проигравшему, но сражавшемуся достойно, Сирано.