Глава 59. Отборочный турнир
Штаб-квартира Sega, большой конференц-зал на верхнем этаже.
Перед Накаямой Такуей лежала толстая стопка документов и куча газетных вырезок.
Это были собранные за ночь оперативным отделом сводки о первом дне соревнований во всех регионах страны — подробные, с цифрами и иллюстрациями.
Первоначальный рекламный эффект был превосходным, посещаемость намного превзошла ожидания, в СМИ вышли сплошь положительные репортажи, и даже акции Sega немного подросли.
Его план по «поиску героев из народа» также начал приносить первые плоды. Имена вроде Сирано уже начали циркулировать среди игроков и в некоторых СМИ, кто-то даже начал наводить справки о том, на какой площадке он выступает.
План развивался в соответствии с его самыми оптимистичными прогнозами.
Но удовлетворение на его лице длилось недолго.
В отчётах также содержались и тревожные нотки, выделенные оперативным отделом красной ручкой.
Некоторые небольшие партнёрские аркадные залы из-за наплыва посетителей просто не справлялись с обслуживанием автоматов. Поломки джойстиков, залипание кнопок — всё это вызывало недовольство и яростные жалобы участников, несколько матчей даже пришлось переигрывать.
— Один участник из-за того, что в ключевой момент отказал джойстик, не смог поставить блок и проиграл после комбо. Он так разозлился, что чуть не сломал джойстик, — добавил один из подчинённых.
В некоторых разделах общественной критики в газетах снова начали поднимать старую песню о «необходимости остерегаться зависимости подростков от видеоигр». Хотя ажиотаж вокруг турнира пока что заглушал эти голоса, в строках чувствовался едкий сарказм, который в любой момент мог разрастись.
Но что заставило его нахмуриться ещё сильнее, так это единичные сообщения о том, что у некоторых площадок, кажется, появились первые ростки тотализатора, делались небольшие ставки на исход матчей.
— Кто-то тайно принимает ставки на победителя. Суммы небольшие, но сама суть очень скверная.
Это была абсолютная красная черта. Если их поймают на этом, последствия будут непредсказуемыми.
— Оперативный отдел турнира, немедленно свяжитесь с отделом аппаратного обеспечения, чтобы они выделили дополнительных людей. Взять с собой запчасти и провести выездной осмотр и обслуживание всех турнирных автоматов, особенно в небольших партнёрских залах. Необходимо обеспечить абсолютную справедливость и надёжность оборудования! — голос Такуи был спокоен и решителен. Прежнее удовлетворение исчезло, сменившись непререкаемой серьёзностью.
— Отдел по связям с общественностью, немедленно подготовьте план противодействия тезису об «игровой зависимости». Найдите побольше экспертов и учёных, чтобы они написали несколько положительных статей, согласуйте всё с нашими партнёрскими СМИ. Мы должны сами направлять общественное мнение, подчёркивать соревновательный и стратегический характер «Fatal Fury», больше рассказывать об умениях и упорных тренировках игроков, связывая это со здоровым духом спортивных состязаний.
Он сделал паузу и добавил:
— Кроме того, сфабрикуйте несколько заведомо абсурдных негативных новостей об игре, чтобы замутить воду и утопить реальный негатив в куче очевидной лжи.
Один из подчинённых не удержался и тихо пробормотал:
— А так можно?..
Такуя бросил на него взгляд, но ничего не сказал.
— Охрана и персонал на местах, всем быть в высшей степени бдительными! Любые формы азартных игр, даже если это просто несколько человек, шепчущихся и делающих ставки, — немедленно пресекать и докладывать! Пойманных — немедленно дисквалифицировать и сообщать в полицию! Мы должны обеспечить чистоту соревнований, по крайней мере, на публике, и ни в коем случае не связываться с азартными играми!
Он с силой ткнул пальцем в карту страны на столе, где густо отмеченные точки соревнований горели, как огоньки.
Ажиотаж вокруг городских отборочных туров был лишь первым шагом, зажжённым фитилём.
Настоящим испытанием было то, как поддержать и даже усилить этот огонь до самого финала.
Начало августа в Токио. Летний зной не спадал, а, наоборот, становился ещё более удушающим.
Городские отборочные туры отгремели. Турнир по отбору представителей префектур/регионов проходил в небольшом спортзале Токийского технологического института. Эту площадку Такуя организовал через декана своего факультета в родном университете под предлогом «применения знаний на практике», пригласив студентов, особенно с факультетов электроники и программного обеспечения, прийти и посмотреть.
Это был уже не прокуренный и тесный аркадный зал.
Под высоким куполом вовсю работали кондиционеры, но они не могли остудить кипевшую в зале жару.
Большие телевизоры были установлены в разных частях зала, транслируя в реальном времени напряжённые баталии с разных площадок, заменив собой маленькие внешние экраны аркадных залов.
Специально выделенная зона для игроков была покрыта красной ковровой дорожкой, зрительские места располагались ярусами, а в зоне для прессы сверкали вспышки и стояли наготове камеры.
В воздухе витало более профессиональное и в то же время удушающее напряжение. Такуя потребовал, чтобы отборочный турнир в Токио стал репетицией финала в Будокане, чтобы оргкомитет потренировался.
Сирано, в своей выцветшей от стирок школьной форме, стоял у входа в зону для игроков. Его ладони снова вспотели.
Шум отборочных в Синдзюку, казалось, всё ещё звучал в ушах, но нынешний размах заставил его сердце сжаться.
Он увидел в углу профессиональную камеру, на объективе которой красовался логотип журнала «The Television».
Рядом репортёр с микрофоном с тем же логотипом брал интервью у мужчины средних лет в деловом костюме.
Этот турнир, кажется, уже вышел за рамки чисто игрового сообщества.
По громкой связи назвали его имя и номер боевой зоны.
Сирано сглотнул, всё ещё влажные ладони сжались в кулаки. Он направился к указанному автомату.
Воздух здесь был свежее, чем в аркадном зале, но казался тяжелее, от него было трудно дышать.
Противники в первых раундах, как и ожидалось, были совсем не те, что на отборочных.
Каждый из них прошёл через кровавую бойню, и в каждом чувствовалась ярость.
Одна ошибка могла стоить всего матча.
Но и он сам был уже не тем мальчишкой, что действовал на одном порыве.
Маленький, почти истёртый блокнот в его кармане — на каждой странице была записана история его роста.
Реакция стала быстрее, оценка ситуации — точнее, а самообладание — крепче.
Энди Богард под его пальцами, казалось, обрёл собственную волю. Каждый прыжок, каждый удар был точен, как по расчёту.
Рывок «Zaneiken», сдерживающий «Hishōken», внезапная атака «Кухадан».
Он выжимал из Энди всё, на что тот был способен.
Несколько тяжёлых боёв он прошёл хоть и с трудом, но без поражений, успешно продвигаясь дальше.
В одном из матчей его противником был чрезвычайно опытный игрок за Джо Хигаси.
Этот парень, казалось, впитал в себя саму суть «крысиного стиля».
С самого начала он контролировал дистанцию, постоянно блокируя его передвижения с помощью «Hurricane Upper».
Этот вихрь просто сводил с ума, к нему было не подобраться.
Изредка, когда удавалось перепрыгнуть, противник в идеальный момент встречал его коварным «Tiger Kick», отбрасывая назад.
Полоска здоровья Энди под управлением Сирано медленно таяла, положение было крайне пассивным.
Со зрительских трибун донеслось несколько отчётливых вздохов, казалось, его поражение было предрешено.
«Чёрт, да как же он так тянет время».
Сирано стиснул зубы, костяшки его пальцев побелели от напряжения.
«Нельзя спешить, чем больше спешишь, тем легче ошибиться».
Он замедлил темп атаки и сосредоточил всё своё внимание на каждом движении противника.
Промежуток между каждым «Hurricane Upper», кадры восстановления после каждого «Tiger Kick».
Он ждал. Ждал мимолётного шанса.
Наконец, после очередного прессинга с помощью «Tornado Kick», игрок за Джо на мгновение замер при приземлении.
Вот оно!
В глазах Сирано вспыхнул огонёк, его пальцы замелькали по джойстику и кнопкам.
«Zaneiken!»
Энди, превратившись в тень, мгновенно прорвался через вихрь и сократил дистанцию.
А затем последовало комбо, отработанное бесчисленное количество раз.
Удары рук и ног, точные попадания, полоска здоровья противника мгновенно испарилась.
K.O.!
На экране появились огромные буквы.
Сирано отпустил джойстик и глубоко выдохнул. На его лбу выступили капельки пота.
Победа далась нелегко, ладони до сих пор немного онемели.
Но это чувство победы после перелома в бою определённо вызывало зависимость.
Он ещё не успел насладиться моментом, как к нему подбежала девушка-репортёр с микрофоном «The Television» и оператор.
Яркий свет софита и чёрный зрачок камеры тут же уставились на него.
— Сирано-сэнсю, поздравляем с победой! Это был потрясающий камбэк, не могли бы вы поделиться своими ощущениями?
Сирано инстинктивно отступил на полшага, эта обстановка была для него непривычна.
Он опустил взгляд на свою выцветшую школьную форму и поправил и без того аккуратный воротник.
— А... спасибо.
Его голос был тихим и немного сухим.
— Мне повезло.
— Противник был очень силён, бой был трудным.
Он порылся в голове, но смог выдавить из себя лишь эти несколько сухих фраз.
Румянец, не сошедший с его щёк после напряжённой битвы, под светом софитов стал особенно заметен.
Это разительно отличалось от других победителей, которые на камеру победно вскидывали кулаки и делали громкие заявления.
Девушка-репортёр, кажется, собиралась задать ещё несколько более глубоких вопросов.
Например, как он нашёл тот момент для контратаки, как он обычно тренируется.
Но как раз в этот момент по залу разнёсся сигнал о начале следующего матча.
Сирано, словно получив амнистию, поспешно поклонился репортёру и камере.
— Простите, мне нужно готовиться к следующему бою.
Сказав это, он почти бегом направился к следующей площадке, его спина выглядела немного суетливой.
Объектив камеры последовал за ним, запечатлев этот немного неловкий, но чрезвычайно серьёзный образ.