Глава 57. Кипящий зал аркадных автоматов
Конец июля, летний зной, словно расплавленный асфальт, липкой пеленой окутал Токио.
В самом начале летних каникул у входа в крупный партнёрский аркадный зал Sega в Синдзюку шум толпы перекрывал даже грохот стройки неподалёку.
Запах пота, дыма и аромат жареных кальмаров смешивались в жарком воздухе, создавая странный коктейль.
На огромном внешнем экране, временно установленном Sega, шла ожесточённая битва персонажей «Fatal Fury», приковывая к себе взгляды прохожих.
Перед экраном — чёрная от людей толпа: подростки, вытягивающие шеи на цыпочках; девушки, с любопытством выглядывающие из-за плеч своих парней; и даже несколько офисных работников в рубашках с портфелями под мышкой, очевидно, прогуливающих работу.
«Щёлк! Щёлк!»
То и дело вспыхивали фотовспышки. Репортёры нескольких изданий с оборудованием наперевес с трудом пробирались сквозь толпу, пытаясь запечатлеть эту необычную лихорадку.
У входа в зал были натянуты простые ограждения. Несколько сотрудников в жилетах Sega, охрипнув, выкрикивали указания, их спины промокли от пота.
— Пожалуйста, проходите в порядке очереди!
— Участники турнира, пожалуйста, для регистрации сюда!
Их голоса быстро тонули в гуле толпы.
Внутри зала прохлада от кондиционеров немного спасала от уличного пекла, но напряжение в воздухе было ещё сильнее.
Турнирная зона была временно отделена красными бархатными канатами. Десятки автоматов «Fatal Fury» стояли ровными рядами.
За автоматами сидели в основном молодые люди, на их лицах читалась смесь напряжения, азарта и предельной сосредоточенности.
Каждое точное комбо, каждая спасительная защита, каждый спецприём, озарявший экран вспышкой, вызывали у толпы зрителей сдержанные возгласы и бурные обсуждения.
— Красава! Как он увернулся от той «Энергетической волны»!
— Этот игрок за Терри дерётся очень агрессивно, просто давит!
Сирано стоял в зоне ожидания. На нём была всё та же, немного выцветшая от стирок, школьная форма.
Он сжал кулаки, ладони вспотели и стали скользкими.
Шум вокруг, бегущая строка с именами участников на экране над головой, любопытные и оценивающие взгляды — всё это, словно барабанная дробь, било ему по сердцу, заставляя его неконтролируемо ускоряться.
По всему телу разливалось чувство возбуждения, смешанное с тревогой.
Наконец, по громкой связи назвали его имя и номер.
Сирано глубоко вздохнул, медленно выдохнул и, стараясь, чтобы его шаги не выглядели слишком скованными, подошёл к одному из свободных автоматов.
Он опустил в автомат согретую в руке монету. Раздался звонкий щелчок. Загорелся экран выбора персонажа.
Его противником был молодой человек лет двадцати с сигаретой в зубах. В его взгляде читалась свойственная опытным игрокам расслабленность и оценка, а в уголках губ играла едва заметная усмешка.
«ROUND 1, FIGHT!»
Прозвучал сигнал начала боя. Сознание Сирано тут же отключилось от всего окружающего, в глазах остался только Энди Богард на экране.
Он пытался вспомнить свои записи в блокноте: с чего может начать противник, как ему следует отвечать.
Однако в первом раунде он явно суетился, мысли в голове и движения пальцев не были синхронизированы.
Противник играл опытно и изворотливо. Несколько его, казалось бы, случайных прыжков и атак идеально попадали в «окна» между его собственными приёмами.
Энди отступал под натиском, и вскоре на экране появились слова о поражении.
Сирано не успел провести ни одного достойного комбо.
Из толпы зрителей донеслось несколько тихих вздохов разочарования. Кто-то пробормотал: «М-да, всё-таки ещё зелёный».
В короткую паузу перед вторым раундом он закрыл глаза.
Не для того, чтобы сдаться, а чтобы на бешеной скорости прокрутить всё в голове.
«С чего он обычно начинал? Где его слабые места? Фрейм-дата в блокноте... Точно, те несколько раз, когда он завершал приём, он использовал атаки с большим количеством кадров восстановления!»
Когда он снова открыл глаза, его взгляд был спокоен.
Он больше не бросался в атаку, а осторожно контролировал дистанцию, постоянно прощупывая и сдерживая противника с помощью гибкого «Zaneiken» Энди.
Противник, казалось, был удивлён. Его ритм атаки несколько раз был сбит.
Сигарета в зубах молодого человека дёрнулась, во взгляде стало меньше небрежности.
Сирано, не отрываясь, смотрел на экран, ловя каждую микропаузу после атаки противника.
Бой был невероятно трудным. Каждая защита, каждая контратака натягивали его нервы, как тетиву.
Пот стекал по вискам и капал на прохладную панель с кнопками.
Шанс!
Поймав противника на промахе после сильного удара, Сирано молниеносно провёл комбинацию на джойстике и кнопках. «Hishōken» попал точно в цель!
Тут же он ринулся вперёд, и после удара по ногам, пробившего защиту, последовало давно заученное комбо!
Ситуация мгновенно перевернулась!
Противник, сбитый с ног, очевидно, занервничал и попытался вернуть преимущество ещё более сильным натиском, но при этом стал допускать больше ошибок.
Сирано хладнокровно парировал его атаки и ловил моменты для контрударов.
«K.O.!»
Лишь когда огромные буквы заполнили центр экрана, Сирано осознал, что всё это время не дышал. Его грудь слегка вздымалась от нехватки кислорода.
Он выиграл второй раунд.
Со стороны зрителей раздались аплодисменты, куда более отчётливые, чем раньше. Обсуждения стали громче.
— А этот школьник молодец! Какое комбо выдал!
— Тот парень с сигаретой, похоже, недооценил его. Позеленел весь.
— Ха-ха, расслабился!
Услышав это, Сирано почувствовал, как напряжение в плечах немного спало. Усталость после пережитого смешалась с радостью.
Он посмотрел в сторону — лицо молодого человека действительно было недовольным. Он с силой затушил сигарету в пепельнице.
«Это только первый бой, впереди ещё много», — подумал Сирано, его пальцы снова легли на джойстик.
Эти голоса, словно тёплый поток, влились в его онемевшие пальцы и развеяли большую часть нервозности.
В третьем раунде он играл увереннее и в итоге с небольшим преимуществом выиграл весь матч.
Сердце по-прежнему колотилось, но на этот раз — от восторга победы.
Он встал, поклонился противнику за другим автоматом, кивнул зрителям, бросавшим на него одобрительные взгляды, и быстро вышел из игровой зоны, направившись к стойке, чтобы сообщить свой номер и результат.
В баре, всего в одной стене от кипящего страстями зала, царила совершенно иная атмосфера.
В приглушённом свете в воздухе витал смешанный запах пива, шашлычков и сигарет.
Владелец бара, очевидно, ухватился за возможность и, заключив с Sega временное лицензионное соглашение, вывел прямую трансляцию турнира на несколько телевизоров в углу. Бар открылся с самого утра. Несколько официантов выглядели сонными, но, видя щедрые сверхурочные от босса, держались бодро и даже заказали себе по чашечке кофе.
Здесь собрались те, кто считал себя недостаточно сильным игроком и просто хотел посмотреть, а также офисные работники, специально прогулявшие работу, чтобы окунуться в атмосферу.
Они сидели у телевизоров с холодными кружками пива в руках, громко комментируя происходящее на экране и споря с друзьями об игре.
— Эх! Надо было «Rising Tackle» использовать!
— Этот игрок за Джо никуда не годится, зажали в угол, и он ничего не может сделать.
— Ваше здоровье! За то красивое комбо!
Каждый зрелищный поединок вызывал дружные возгласы одобрения или разочарования, звон кружек не утихал.
Здесь не было напряжения соревнований, лишь чистое, зрительское веселье.
Накаяма Такуя, в простой, неброской одежде, стоял в толпе у входа в зал, как обычный зритель.
Он смотрел на людской поток, слушал доносившиеся изнутри возгласы, его взгляд скользил по возбуждённым лицам и по оживлённой картине в окнах соседнего бара.
В уголках его губ появилась едва заметная довольная улыбка.
Он тихо сказал своему подчинённому из отдела маркетинга, также одетому в штатское:
— Этот лицензированный показ организован очень хорошо, в будущем можно будет чаще так сотрудничать.
— Нам нужен не просто турнир для хардкорных игроков, а праздник, который привлечёт всеобщее внимание.
Его взгляд выхватил репортёра, бравшего интервью у только что победившего молодого человека с ещё по-детски наивным лицом.
Тот взволнованно что-то говорил в камеру, а окружающие с любопытством смотрели на него.
Это был именно тот эффект «создания героев из народа», которого он и добивался.
— Иди, собери информацию по всем регионам, особенно — реакцию зрителей и ключевые моменты в репортажах СМИ.
— Я хочу знать, о чём все говорят. Если будет какой-то негатив, немедленно докладывай, — распорядился он.
Подчинённый кивнул и быстро растворился в толпе.
Первоначальный ажиотаж вокруг этого турнира и вызванная им цепная реакция несколько превзошли даже самые смелые ожидания Накаямы Такуи. Впрочем, это было объяснимо. В конце концов, сообщество геймеров обычно незаметно и даже несколько скромно. Но как только появляется событие, способное их объединить, они с удвоенной силой высвобождают всю накопленную страсть.
Внимание СМИ, совместные просмотры в барах — всё это позволило туманному слову «киберспорт» в конкретной и живой форме ворваться в поле зрения более широкой аудитории.