Глава 929: «Вызов Хун Дали!»
С этого момента начиналась настоящая жестокая борьба. Ведь в случае успеха можно было пройти квалификацию, а в случае поражения – сразу же лишиться ранга!
Хотя периферийного дворянина оранжевого ранга от периферийного дворянина красного ранга отделял всего один уровень, их условия различались как небо и земля – их совершенно нельзя было сравнивать!
Проще говоря, периферийный дворянин красного ранга считался так себе – лишь новичком, едва переступившим порог. И только получив статус периферийного дворянина оранжевого ранга, человек обретал настоящее признание. А уж если кто-то принимал вызов и терпел поражение, слетая на уровень вниз, о репутации несчастного и говорить не приходилось.
Именно из-за этого колоссального супердавления все периферийные дворяне изо всех сил рвались наверх.
Это походило на то, как плыть против течения: не продвинешься вперед – отбросит назад.
Пожалуй, во всем зале один лишь Хун Дали чувствовал себя совершенно непринужденно. Он вообще не забивал себе этим голову. В свое время он решил стать периферийным дворянином главным образом потому, что этот плащ был золотым, красивым…
— Что ж… — объявив правила, церемониймейстер обвел взглядом зал. — …Состязание начинается!
С этими словами на огромной голографической проекции в виде «Пирамиды» у самого основания загорелись имена периферийных дворян оранжевого ранга – их было около ста двадцати человек, – и состязание тут же закипело.
Хрясь! — Под этот треск посыпались бесчисленные электрические искры. В этом раунде отсеялось более шестидесяти периферийных дворян оранжевого ранга.
В первом же туре выбыло более шестидесяти человек!
В тот же миг на голографической проекции имена этих шестидесяти человек сместились на уровень ниже, а затем перемешались, разделившись на тридцать две группы.
— Состязание начинается!
Вновь сверкнули электрические разряды. Еще тридцать два человека из этих групп потерпели поражение!
— Наконец-то началось, — тихо произнес сидящий рядом с Хун Дали периферийный дворянин. — Посмотрим, кто вылетит в этом раунде.
Оставшиеся тридцать два участника были уже на грани полного истощения. И если сейчас их вызов окажется успешным для соперников…
Подобное зрелище казалось невероятно жестоким, однако на этой сцене отбирали лучших, и милосердию здесь было не место. Церемониймейстер громко объявил:
— А теперь – вызовы начинаются! Первая группа претендентов, на сцену!
Самая жестокая часть квалификации началась!
В первой паре бросающих вызов сошлись: претендент – периферийный дворянин красного ранга, дворянин Цзюньхао из семьи Ли, и тот, кому бросили вызов – периферийный дворянин оранжевого ранга, дворянин Гао Гэ!
Все присутствующие затаили дыхание. Весь зал заполнила удушливая, давящая атмосфера.
Предыдущий отбор периферийных дворян красного ранга хоть и держал в напряжении, но завершился в один миг. Сейчас же все обстояло иначе: поединки проходили один за другим, пара за парой, что лишь нагнетало гнетущую тоску. И эта атмосфера заставляла каждого в зале скрытно сжимать кулаки, внутренне собираясь с силами и обещая себе расшибиться в лепешку, лишь бы не вылететь в будущем.
— Поединок начинается! — Громогласно объявил церемониймейстер.
Хрясь! — Под вспышку ослепительных искр фон дворянина Цзюньхао из семьи Ли, претендента и периферийного дворянина красного ранга, окрасился в оранжевый цвет, в то время как фон дворянина Гао Гэ, периферийного дворянина оранжевого ранга, сделался красным!
Вызов увенчался успехом!
Шурх!
На плечах дворянина Цзюньхао, только что одолевшего соперника, красная ветровка прямо на глазах переменилась на оранжевый плащ!
А плащ бывшего периферийного дворянина оранжевого ранга Гао Гэ стал красным. Проигравший стоял, не смея поднять головы, его тело сотрясала крупная дрожь, а на лице читалось глубочайшее отчаяние.
— Какое несчастье, ранг так резко понизился! Эх, теперь его активы в отрасли наверняка сократятся как минимум вдвое!
— Вот именно. Хуже всего то, что поражение случилось при всех. Такой удар может напрочь лишить его уверенности в себе. Сколько уже дворян после такого падения так и не смогли подняться с колен… Эх.
— Да уж. Несколько лет назад произошел по-настоящему жуткий случай: один периферийный дворянин синего ранга проиграл дуэль, полностью потерял уверенность в себе и в итоге скатывался на ранг ниже чуть ли не каждый год. Прошло всего ничего, а он и вовсе лишился дворянского титула. Жалкое зрелище.
— Да чего его жалеть? Эта дорога – как узкий мостик из одного бревна: не будешь двигаться вперед, рано или поздно те, кто сзади, столкнут тебя в пропасть.
Поскольку победу одержал периферийный дворянин красного ранга со стороны Ли Тяньсина, тот самодовольно усмехнулся и, повернувшись к Цзян Цяньсюэ, рассмеялся:
— Хе-хе, прошу прощения, но я уступать не стану! Ха-ха!
— Ах ты негодяй! — Цзян Цяньсюэ от злости едва зубы не раскрошила. Этот Ли Тяньсин вел себя просто отвратительно!
Пусть подобные вызовы и укладывались в рамки правил, раньше все это оставалось их внутренним семейным делом. Но теперь вмешался он. Как же это злило!
Пока Ли Тяньсин упивался триумфом, Ли Сюаньчэн – все-таки он был уже стариком – лишь небрежно кивнул:
— Неплохо.
— Легко тебе говорить, — холодно фыркнул Цзян Дунлю. Его люди терпели поражение, и хотя он не проронил ни слова, на душе у него определенно было скверно.
Первый поединок подошел к концу, и церемониймейстер тут же прокричал:
— На сцену приглашается следующая пара претендентов!
Последующие вызовы мало чем отличались от первого: для кого-то они оборачивались безумной радостью, для других – горькой печалью. Из тридцати двух претендентов люди, которых привел Ли Тяньсин, добились успеха в тринадцати случаях, в то время как сторонники семьи Цзян и семьи Инь победили лишь в трех случаях – в сумме ровно половина.
Что касается проигравших и лишившихся своего статуса, как минимум десять из них оказались периферийными дворянами семьи Цзян и семьи Инь. Потери можно было назвать колоссальными.
И дело было даже не в утрате нескольких периферийных дворян, а в том, что это нанесло сокрушительный удар по престижу – лицо они потеряли знатно.
И так битва продвигалась уровень за уровнем вверх. Кто-то побеждал, кто-то проигрывал. Сторонники семьи Цзян терпели поражение за поражением, тогда как люди Ли Тяньсина неизменно удерживали абсолютное превосходство.
Оранжевый, желтый, зеленый, сине-серый и, наконец, фиолетовый ранг – состязание шло уровень за уровнем. Пробиться наверх стоило невероятных слез и крови. Каждая успешная попытка была результатом того, что дворянин буквально прокладывал себе кровавый путь сквозь толпу соперников. Это была чистейшая демонстрация поговорки: «Один генерал добивается славы ценой жизни тысяч солдат».
Но когда дело дошло до фиолетового ранга и выше, шансов на успех практически не осталось – все претенденты фиолетового ранга потерпели сокрушительное поражение.
— Пронесло, пронесло, — Цзян Дунлю скрытно перевел дух. — Главное, что в черном ранге обошлось без изменений. Если бы кого-то там сместили, наши потери оказались бы поистине чудовищными.
Его беспокойство было вполне оправданным: на воспитание любого периферийного дворянина черного ранга уходило немерено сил и ресурсов. Потеряй они кого-то из этой когорты, это стало бы сокрушительным ударом.
Теперь, когда испытания для обычного коммерческого департамента завершились, настало время для главного события этого квалификационного экзамена…
Квалификационный турнир дворян двойного ранга!
Проще говоря, если обычных периферийных дворян взрастить было сравнительно просто, то дворяне двойного ранга являлись истинной элитой, подлинными талантами. Потерять кого-то из них было бы невосполнимой утратой.
— Квалификационный турнир дворян двойного красно-оранжевого ранга объявляется открытым! — Во весь голос провозгласил церемониймейстер. — Всего в прохождении квалификации участвуют шестнадцать человек. Победители первого этапа продолжают борьбу. Проигравшие сохраняют свой статус. Победители второго этапа получают возможность бросить вызов.
На этот раз внутри всей конструкции «Пирамиды» у каждого участника отображался портрет. Претендентов было не так много, поэтому зрители могли отчетливо разглядеть лицо каждого из них.
Вскоре в зале воцарилась гробовая тишина, и церемониймейстер громко скомандовал:
— Испытание начинается!
Раздался резкий треск, и из шестнадцати претендентов половина сразу же отсеялась.
Восемь человек получили право продолжить борьбу.
— Второй этап, начали! — И после этого раунда отсеялось еще четверо.
И вот наконец пришло время для кульминации программы – возможности бросить вызов тем, кто стоит выше!
— Отбор среди дворян двойного красно-оранжевого ранга завершен! — Зычно прокричал церемониймейстер. — Далее нас ждет противостояние: красно-оранжевый ранг бросает вызов оранжево-желтому! Всего дворян двойного оранжево-желтого ранга насчитывается двенадцать человек. Четверым дворянам двойного красно-оранжевого ранга, получившим право на вызов, предлагается выбрать своих соперников. Помните: у вас есть лишь одна попытка. В случае неудачи нам останется лишь выразить сожаление.
Вызовы от красно-оранжевого ранга к оранжево-желтому вот-вот должны были начаться!
В одно мгновение все взоры устремились к сектору дворян двойного ранга, однако секунду спустя все до единого взгляды сошлись на Хун Дали, который преспокойно развалился на стуле и увлеченно заигрывал со своей птицей…
— Вызывай Хун Дали! Вызывай Хун Дали, с ним проще всего, против него победа гарантирована!
— Точно-точно, бросайте вызов ему! Уж тут-то стопроцентный успех!
Так шумели те, кто просто пришел поглазеть на зрелище.
А на трибуне Цзян Цяньсюэ и Инь Тяньцзун переглянулись и одновременно тихо вздохнули. Похоже, желающих сразиться с Хун Дали наберется немало. Неужели все четверо выберут именно его?
Тем временем церемониймейстер уже приступил к представлению четырех периферийных дворян красно-оранжевого ранга, получивших право на вызов…
— Дворянин Цзинлунь, периферийный дворянин красно-оранжевого ранга, состоит под началом семьи Ли. Мужчина, двадцать семь лет.
— Дворянин Лэань, периферийный дворянин красно-оранжевого ранга, состоит под началом семьи Ли. Мужчина, двадцать девять лет.
— Дворянин Минда, периферийный дворянин красно-оранжевого ранга, состоит под началом семьи Цзян и семьи Инь. Мужчина, тридцать один год.
— Дворянин Гаоцзе, периферийный дворянин красно-оранжевого ранга, состоит под началом семьи Ли. Мужчина, двадцать шесть лет.
Среди этой четверки лишь один представлял альянс семьи Цзян и семьи Инь. Подобное соотношение сил невольно повергало в уныние – разрыв был просто огромным.
Весь зал застыл в ожидании, гадая, на ком же остановится выбор этой четверки.
Ведь право на вызов давалось лишь единожды, и соверши они ошибку, им пришлось бы дожидаться следующего шанса.
— Итак, просим первого претендента, молодого господина Цзинлуня, определиться со своей целью! — Зычно возвестил церемониймейстер.
Почти сразу же из сектора дворян двойного ранга со стороны Ли Тяньсина поднялся один из дворян двойного красно-оранжевого ранга. Он неторопливо проследовал в самый центр площадки и принялся внимательно изучать выведенные на голографической проекции досье двенадцати дворян двойного оранжево-желтого ранга. Наконец, его взгляд, как и ожидалось, намертво зафиксировался на Хун Дали!
— Хе-хе, я выберу его. Слышал, он у нас просто супертранжира, ха-ха-ха! — Дворянин Цзинлунь, указывая на изображение Хун Дали, разразился громким смехом. — Раз уж мне выпала честь ходить первым, глупо было бы упускать столь лакомый кусочек! Вы уж не серчайте, господа, кто идет следом!
…
С утра пораньше прошу ваш ежемесячный голос! (Продолжение следует…)