Глава 922: «Прилично ли говорить такое прямо в лицо?»
При этих словах Цзян Цяньсюэ и Инь Тяньцзун переглянулись и одновременно тяжело вздохнули.
— Лучше расспроси об этом Цзяны Цяньсюэ, — вполголоса произнес Инь Тяньцзун. — …На нее сейчас оказывается слишком сильное давление, нашей семье Инь в этом плане куда легче.
Давление? С какой стати вам, Галактическим Дворянам, испытывать хоть какое-то давление из-за квалификационного экзамена обычных периферийных дворян, брат?
— Давай лучше я все объясню, — Цзян Цяньсюэ окинула взглядом толпу за спиной Хун Дали. Лица все были знакомые, так что скрытничать она не собиралась. — …Если в двух словах, всему виной недавняя Галактическая Война Суперроботов.
Галактическая Война Суперроботов? Да какое отношение она имеет к этому экзамену? Что за нелепая чертовщина преследует нас по пятам?
— В тех соревнованиях Ли Тяньсин потерпел поражение, а чемпионом в итоге стал ты, верно? — Спросила Цзян Цяньсюэ.
— Ну да, все так. Награды я получил, деньги уже растрынькал. И что с того? — Хун Дали вылупил глаза. — …Они что, хотят вернуть деньги назад? Черт, покушаться на чужое богатство – это же смертельное оскорбление! Я ему сейчас сам морду начищу!
Черт возьми, все до копейки потрачено, а они назад требуют?! Да если я его физиономию в кашу не превращу, то я не Хун Дали!
— Да плевать ему на те гроши! — Взмолилась Цзян Цяньсюэ. — …Суть в другом. Высший дворянин Звёздного Домена Дима, господин Малон, пообещал: если Ли Тяньсин завоюет чемпионский титул, то он лично заберет его в Штаб Звёздного Домена Дима для прохождения элитной подготовки!
— И раз он проиграл, то поездка сорвалась? — Ужаснулся Хун Дали. — …Боже мой, он же там, наверное, умом тронулся?
— С ума не сошел, но близок к этому, — тяжело вздохнула Цзян Цяньсюэ. — …Его отец, Ли Ханьхун, состоит в Совете Старейшин и спит и видит, как бы прибрать его к рукам. И этот квалификационный экзамен подвернулся ему как нельзя кстати, чтобы устроить моему дедушке демонстрацию силы.
М-да, пища для размышлений весьма обильная.
— Погоди-ка, — Хун Дали почувствовал, что его мысли начинают путаться. — …Отец Ли Тяньсин, Ли Ханьхун, жаждет подмять под себя Совет Старейшин, так?
— Да, именно, — кивнула Цзян Цяньсюэ.
— И твой дедушка, разумеется, не собирается плясать под его дудку? — Уточнил Хун Дали.
— Естественно, ни в коем случае, — снова кивнула она.
— Да пусть они грызутся сколько влезет! — Вскипел Хун Дали. — …При чем здесь этот квалификационный экзамен и при чем здесь, черт возьми, я? Я же транжира! Транжира, а не политикан!
Его гнев был вполне оправдан.
Разбирайтесь со своими дворянскими интригами как хотите, зачем меня-то приплетать? Я умею только сорить деньгами, а эти подковерные игры мне даром не сдались!
— Эх, давай я приведу пример, — со вздохом заговорила Цзян Цяньсюэ. — …Представь: ты вырастил сотню учеников и готовишься провести для них экзамен. И вдруг заявляется другой наставник со своей оравой и требует, чтобы его подопечные сдавали тест вместе с твоими. И если его ученики покажут результаты на голову выше твоих… Каково будет твое настроение?
Стоило ей это озвучить, как до Хун Дали мгновенно дошла суть дела.
Выходит, эти гады явились просто ради того, чтобы публично их опозорить.
Пример Цзяны Цяньсюэ был предельно ясен. Наставники одного уровня, способности учеников на старте примерно равные, но если в итоге соперники обойдут твоих ребят по всем статьям, ты ведь сгоришь со стыда, верно?
Они решили подорвать авторитет старейшины, зайдя исподтишка, чтобы выставить его на посмешище перед толпой. И ведь все это укладывается в рамки установленных правил – придется проглотить обиду, жаловаться будет некому!
— Другими словами, — Хун Дали потер подбородок, — …на этот квалификационный экзамен Ли Тяньсин со своим папашей Ли Ханьхун притащили целую толпу крутых талантов, чтобы столкнуть их лбами с нашими периферийными дворянами и доказать свое превосходство?
— Именно так, — мрачно подтвердил Инь Тяньцзун. — …Вдобавок они настаивают, чтобы дедушка Цзян Дунлю лично присутствовал на экзамене и наблюдал за ходом состязаний.
Что ж, все предельно ясно. Это открытая демонстрация силы, и отвергнуть вызов никак нельзя.
Из объяснений друзей Хун Дали мгновенно уловил всю суть скрытого противостояния.
Принять вызов – не факт, что получится выиграть, ведь соперники явно подготовились и выставили настоящих гениев. Отказать – значит дать повод для пересудов. Ли Ханьхун, вознамерившись подмять под себя Совет Старейшин, наверняка уже провел обработку остальных его членов, и дедушка Цзян Дунлю просто оказался первой крупной мишенью.
Выходит, в Совете Старейшин уже наметилась группа тех, кто открыто принял сторону Ли Ханьхун.
А раз он зашел так далеко, за его спиной наверняка стоит куда более могущественный покровитель.
— Послушай, Цяньсюэ, — Хун Дали ухмыльнулся, словно старый лис. — …Над этим Ли Ханьхун ведь кто-то стоит?
— Да, верно, — подтвердила Цзян Цяньсюэ. — …Отец Ли Ханьхун – то есть дедушка Ли Тяньсин, Ли Сюаньчэн, — как и мой дед, входит в число Пяти Императоров. Но он… чуточку влиятельнее.
Ее слова помогли Хун Дали окончательно восстановить всю картину.
Дело обстояло так: воспользовавшись тем, что Ли Тяньсин позорно проиграл и лишился стажировки в Штабе Звёздного Домена Дима, Ли Ханьхун умолил главу семьи Ли, грозного Ли Сюаньчэна, вмешаться и переговорить с другими старейшинами Совета. Конкретные аргументы угадать несложно: внука обидели, надо расчистить ему дорогу, подкинуть ресурсов, а попутно, прибрав к рукам Совет Старейшин, как следует проучить этого выскочку Хун Дали.
Раз уж внук потерпел такое фиаско, дед, будучи одним из Пяти Императоров, просто не мог оставаться в стороне.
Нужно было показать зубы, верно? Иначе что скажут куры, что подумают жиголо, как посмотрят гуси? Как ему после этого вращаться в светских кругах… то есть среди Галактических Дворян?!
Конечно, если бы Ли Сюаньчэн набросился на Хун Дали напрямую, это сочли бы за тиранию сильного над слабым. Вот он и пошел в обход: решив подмять под себя Совет Старейшин, чтобы в будущем дать Ли Тяньсину полную свободу действий.
— Ладно, дело и впрямь нешуточное, — Хун Дали со вздохом пожал плечами. — …Выкладывайте, чего вы от меня хотите? Я ведь всего лишь дворянин двойного оранжевого ранга. Не слишком ли вы меня переоцениваете? У них там периферийные дворяне черного ранга целыми толпами ходят…
— Зато у тебя котелок отлично варит! — Цзян Цяньсюэ отбросила всякое смущение. Она понятия не имела, как упросить Хун Дали, но на кону стояла честь любимого дедушки, так что медлить было нельзя. Ей пришлось пойти с козырей и дать невероятное обещание: — …Если ты уладишь это дело, то я… я поцелую тебя! Договорились?!
Чёрт возьми! Ты вообще в курсе, что тут рядом стоит моя невеста? А про сестру Няньвэй ты не забыла?!
Прилично ли говорить такое прямо в лицо при всех? Могла бы хоть дождаться момента, когда мы останемся наедине…
Его худшие опасения мгновенно подтвердились. Нежная девичья ладошка ласково легла на его талию, ухватила пальчиками складку кожи и с силой провернула… Ух, блаженство!
Но если отбросить шутки, помочь семье Цзяны Цяньсюэ все равно было необходимо. Все-таки дедушка Цзян Дунлю всегда относился к нему тепло, они отлично ладили. Да и сам Хун Дали пролез в периферийные дворяне по знакомству, так что отсиживаться в стороне было просто некрасиво.
Тан Мусинь, хоть и выразила щипком свое недовольство внезапно замаячившей на горизонте любовной наградой, в глубине души руководствовалась принципом «пусть мне будет не до смеха, лишь бы врагу жилось несладко». Любая возможность попортить кровь Ли Тяньсин приводила ее в восторг.
К тому же, пусть в Галактической Войне Суперроботов Хун Дали поначалу и не планировал становиться чемпионом, он все же оказался втянут в эту историю, так что теперь долг обязывал его протянуть руку помощи.
Впрочем, как гласит мудрость: предупрежден – значит вооружен. Перед тем как бросаться в бой, следовало выяснить, какие козыри припрятал противник.
А не то ворвешься очертя голову, а тебя там преспокойно раздавят, и пикнуть не успеешь. То-то смеху будет.
— Цяньсюэ, — Хун Дали никуда больше не торопился, твердо вознамерившись прояснить ситуацию. — …Сколько у них там тяжеловесов? Набросай мне вкратце список, на кого стоит обратить особое внимание.
— К этому я подготовилась основательно, — Цзян Цяньсюэ начала перечислять. — …Семью Ли возглавляет лично Ли Сюаньчэн. С ним прибыли Ли Тяньсин, Ли Ханьхун, четыре периферийных дворянина черного ранга, восемь – фиолетового ранга, шестнадцать – синего ранга, тридцать два – сине-серого ранга, а также изрядное количество пушечного мяса помладше рангом.
Что ж, выкатили тяжелую артиллерию в полном составе, внушительно.
Но погодите-ка. Пушечное мясо? Зачем на квалификационный экзамен тащить расходный материал?
— А с пушечным мясом что за история? — Вылупился Хун Дали. — …Мы же не воевать туда идем, зачем им расходники?
— Ли Тяньсин притащил их исключительно ради того, чтобы потрепать тебе нервы, — презрительно фыркнула Цзян Цяньсюэ. — …Он ведь у нас мелочный, проигрывать абсолютно не умеет.
— Позволь мне прояснить ситуацию, — подал голос Инь Тяньцзун. — …Правила квалификационного экзамена гласят: как только участники переступают порог арены, любое рукоприкладство под строжайшим запретом. Какие бы старые счеты ни связывали стороны, драки, нарушающие порядок, недопустимы. Тот, кто сорвется и пустит в ход кулаки, сразу вылетает из соревнований, а в случае серьезных нарушений его и вовсе лишат статуса периферийного дворянина. Последствия будут катастрофическими.
После слов Инь Тяньцзуна Хун Дали мгновенно раскусил этот коварный план.
Значит, эта орава нужна лишь для того, чтобы вывести его из себя и спровоцировать на драку? А как только его с позором разжалуют до обычного человека, Ли Тяньсин сможет творить с ним все, что душе угодно. Довольно хитрый ход!
— Хм, ясно. А кто пришел поддержать нас? — Хун Дали лишь пожал плечами: в конце концов, словесная перепалка – дело плевое. Но сперва нужно сопоставить мощь сторон. — …У нас ведь тоже должен быть кто-то авторитетный для веса? Дедушка Цзян здесь?
— Дедушка прибудет обязательно! — При упоминании деда лицо Цзян Цяньсюэ осветилось гордостью. — …Ли Сюаньчэн явился не с добрыми намерениями, его цель – мой дед, так что дедушке просто необходимо лично защищать нашу домашнюю арену. — Но когда разговор зашел о других союзниках, она заметно погрустнела: — …А кроме него… только наши с Тяньцзун семьи. Что касается периферийных дворян, то у нас шесть человек черного ранга, двенадцать – фиолетового и двадцать четыре – синего. С этим еще можно хоть как-то бороться, но вот остальные дворяне двойного ранга…
Договорив до этого места, обычно невозмутимая девушка надула губки и обреченно вздохнула:
— Эх, лучше даже не вспоминать о них… (Продолжение следует…)