Глава 1229: «Соглашение о перемирии»
— От почтенного учителя действительно ничего не скрыть, — заметив, что Тан Чжэнь видит его насквозь, молодой человек наконец слабо улыбнулся. — Почтенный учитель, в сражении, которым я командовал, произошла небольшая осечка. Соотношение потерь оказалось чуть выше ожидаемого – примерно один к девяти.
Соотношение потерь один к девяти само по себе было чем-то невероятным, однако, судя по всему, молодой человек таким результатом доволен не был.
— Сойдёт с натяжкой, впредь будь осмотрительнее, — Тан Чжэнь не стал хвалить ученика за такие успехи, но и недовольства не высказал. Вместо этого он вдруг сменил тему:
— На этот раз я по пути заглянул в региональный командный центр этого измерения и встретил там крайне любопытного юношу. Шили, мне кажется, тебе стоит использовать его, чтобы немного потренироваться.
То, что Тан Чжэнь предложил своему ученику сразиться с Хун Дали, говорило об исключительно высокой оценке, которую он дал этому юноше.
— Раз Мастер говорит, что этот юноша силён, значит, так оно и есть. Тогда, Мастер, как мне поступить дальше… — ученик Тан Чжэня по имени Цзян Шили почтительно спросил: — …Стоит ли мне сразу готовиться к отправке войск против людей этого измерения?
— Да, можешь начинать, — Тан Чжэнь с улыбкой кивнул. — Я сам наведаюсь к расе демонов. Вряд ли они посмеют возразить.
— В таком случае прошу простить за беспокойство, почтенный учитель. Я отправляюсь готовиться, — Цзян Шили почтительно поклонился Тан Чжэню, после чего его фигура медленно растворилась в космическом пространстве…
— Надеюсь, этот забавный младший брат сумеет меня удивить, хе-хе. — С этими мыслями Тан Чжэнь мгновенно исчез в космической бездне.
…
На безлюдном астероиде в двух световых годах от Врат Миров Звёздного Царства Те'и.
Этот астероид диаметром около пятидесяти тысяч километров прежде был совершенно необитаем, но вскоре после открытия Врат Миров его прибрала к рукам раса демонов, превратив во временный аванпост для себя и союзной расы машин.
В этот самый момент у ворот штаба демонов несли службу двое часовых из расы машин. Пост они караулили исправно, но это не мешало им вполголоса переговариваться по своей закрытой системе связи.
— Эх, раз уж нас занесло сюда, живыми нам отсюда точно не выбраться, — вздохнул один из часовых расы машин. — Среди культиваторов появился Повелитель Демонов Тан Чжэнь, он невероятно силён. Даже лидер расы демонов, Демон-король Калидор, потерпел сокрушительное поражение при первой же встрече. Какое несчастье.
Второй часовой расы машин согласился:
— Да уж, этот Повелитель Демонов Тан Чжэнь всего одним пальцем сокрушил коронный приём господина Яована. Даже представить не могу, насколько он силён. И как только он умудрился достичь таких высот? Настоящий кошмар.
Договорив до этого места, оба одновременно вздохнули.
Переход через Врата Миров сам по себе был трагедией. Будучи частью экспедиционного корпуса, они понимали, что шансы вернуться домой равны нулю. Поделать с этим ничего нельзя: здесь Врата Миров служили выходом, и их точное местоположение было известно. Но с той стороны, в их родном измерении, вход открывался в абсолютно случайном месте. Поначалу всё шло своим чередом, как вдруг посреди космоса распахнулся огромный проход, и колоссальная сила безжалостно затянула их всех внутрь. Самое поразительное, что сквозь открывшиеся Врата Миров протащило почти исключительно сверхсильных бойцов. Обычные люди даже не поняли, что произошло, и попросту не смогли пройти.
— Ладно, не забивай себе голову, — обречённо вздохнул первый часовой расы машин. — Нам просто не повезло. Раз уж нас сюда засосало, остаётся только бесконечно сражаться. Эх, да и в самих битвах не было бы беды, если бы не этот невероятно сильный Повелитель Демонов Тан Чжэнь. Он заставляет нас отступать шаг за шагом, не оставляя ни малейшей надежды на победу.
— И не говори. По мне, мы сейчас просто ждём смерти, — добавил второй часовой расы машин, впадая в полное уныние.
В конце концов, любой на их месте при встрече с таким божественным противником впал бы в отчаяние.
Не успели они договорить, как в поле зрения медленно возникла одинокая фигура. Человек приближался неторопливым шагом, но часовые расы машин вдруг почувствовали себя подданными перед ликом грозного императора. Колени их подкосились, и они рухнули на землю, затрепетав:
— Г-господин… господин Повелитель Демонов!
— Встаньте, — равнодушно обронил Тан Чжэнь и слегка кивнул. Он не сделал ни единого движения, но часовые расы машин ощутили, как мягкая, невидимая сила бережно подхватила их, заставив подняться.
Когда сила человека достигает запредельных высот, ему становится невероятно трудно контролировать её в мелочах. Для того, кто способен одним небрежным жестом стереть с лица земли целый мир, задача вырезать узор на яичной скорлупе кажется практически невыполнимой.
Но Тан Чжэню это удалось, причём без малейших усилий.
Спустя мгновение Тан Чжэнь переступил порог штаба демонов, причём караульные даже не поняли, как именно ему это удалось. Ворота словно бы распахнулись перед ним, но в то же время оставались запертыми; он просто прошёл сквозь них с абсолютным изяществом. Всё происходящее казалось необъяснимым противоречием, но когда дело касалось Повелителя Демонов Тан Чжэня, подобные чудеса воспринимались как нечто само собой разумеющееся.
В главном зале штаба демонов.
Демон-король Калидор, раненый единственным ударом Тан Чжэня в прошлом столкновении, восстанавливал силы. Его тело заметно уменьшилось в размерах – судя по всему, с помощью особыго тайного метода расы демонов, позволяющего изменять пропорции. Рядом с ним сидел сверхсильный боец расы машин, с которым они обсуждали дальнейшие планы.
— Господин Калидор, этот Тан Чжэнь слишком силён. Боюсь, если мы продолжим враждовать с ним, у нас нет ни единого шанса на победу, — произнёс боец расы машин. На его металлическом лице невозможно было прочесть эмоции, но сквозившее в голосе отчаяние уловил бы каждый.
— И то правда, — Яован разделял его отчаяние. За свою долгую жизнь он провёл более десяти тысяч сражений, но ещё ни разу не сталкивался с противником, который лишал бы его даже крупицы мужества. Он потёр грудь рукой, тяжело вздохнул и продолжил:
— Мощь Тан Чжэня безгранична. Со дня нашего последнего поединка прошло уже три года, а мои раны до сих пор полностью не затянулись. На передовой же наши воины без конца несут колоссальные потери от рук предводимых им культиваторов. Эх…
Уступая врагу как в личной силе, так и в тактике, Яован теперь предпочитал держать глухую оборону, не смея высовываться. К счастью, поговаривали, что Тан Чжэнь в последнее время не принимал личного участия в боях, иначе раса демонов давно бы потерпела полный крах.
Не успели они закончить разговор, как в помещении раздался низкий, бархатистый голос:
— Брат Яован, как твоё драгоценное здоровье в последнее время?
Стоило Яовану услышать этот голос, как он рывком сел на ложе и вытаращил глаза от изумления:
— Тан Чжэнь! Как ты здесь оказался?!
Вскоре перед ним предстала фигура, ставшая для него истинным ночным кошмаром – сам Повелитель Демонов Тан Чжэнь!
— Решил заглянуть на огонёк от нечего делать. Что, не рады гостю? — Тан Чжэнь без лишних церемоний с мягкой улыбкой устроился на свободном месте. — Наш прошлый поединок оставил у меня неизгладимое впечатление, брат Яован. Судя по всему, твои раны затягиваются весьма успешно, с чем я тебя искренне поздравляю.
Он беседовал с ними так непринуждённо, словно зашёл поболтать о пустяках со старыми друзьями, отчего Яован и боец расы машин окончательно запутались в его намерениях. Яован хмуро буркнул:
— Признаю, я слабее тебя, но если ты явился ради моего унижения, то лучше сразу оставь эту затею. Я всё-таки лидер своего народа. Воина можно убить, но нельзя бесчестить.
— Брат Яован, ты преувеличиваешь, — с улыбкой ответил Тан Чжэнь. — Я прибыл сюда лишь для того, чтобы предложить тебе сделку. Надеюсь, моего авторитета хватит, чтобы ты согласился подписать это соглашение.
— Кто посмеет отказать самому Повелителю Демонов? — Увидев, что Тан Чжэнь не собирается применять силу, Яован наконец облегчённо вздохнул и спросил:
— Рассказывай, мне и самому любопытно, что это за соглашение. Но если ты вздумал превратить расу демонов в рабов – даже не думай об этом.
Хоть Яован и пытался казаться непреклонным, на душе у него было неспокойно. Повелитель Демонов Тан Чжэнь славился своими непредсказуемыми поступками, и разгадать его истинные мотивы было решительно невозможно.
Сидящий рядом боец расы машин тоже заметно занервничал.
Раса демонов и раса машин заключили оборонительный союз: если падут демоны, машинам тоже несдобровать.
— На самом деле моё условие чрезвычайно просто, — к величайшему изумлению собеседников, слова Тан Чжэня прозвучали для них слаще прекрасного пения. — Я лишь прошу брата Яована отвести войска. Давайте заключим соглашение о перемирии сроком на три года. Что скажешь?
Перемирие на три года! Лучшего исхода нельзя было и желать. Яован пришёл в восторг, но тут же нахмурился от зародившихся подозрений:
— Господин Повелитель Демонов, не сочти за дерзость, но у этого внезапного решения ведь должна быть веская причина?
Ему терять было нечего, и он решился спросить напрямую.
Несмотря на страх перед Тан Чжэнем, он успел немного изучить его характер. Повелитель Демонов, обладая запредельной мощью, всегда отличался безупречным благородством. Даже будучи врагом, он умудрялся не вызывать личной неприязни. А потому, пока дело не доходило до кровопролития, с ним вполне можно было мирно поговорить.
Разумеется, начнись битва по-настоящему, исход был бы предельно ясен: Тан Чжэнь останется жив, а он – погибнет.
— Сегодня мне было скучно, и я прогулялся до командного центра здешних людей, где встретил весьма любопытного младшего брата, — с улыбкой ответил Тан Чжэнь. — Поэтому я хочу, чтобы мой ученик Шили сперва померился с ним силами и испытал его способности. Но поскольку они будут сражаться один на один, мне бы очень не хотелось, чтобы им кто-то докучал. Надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню, брат Яован?
— Я понял, — разве мог Яован спорить после такого заявления? — Слово Повелителя Демонов нерушимо, и раз ты так говоришь, то так оно и будет. Хорошо, я согласен. В течение трёх лет мы не тронем ни единого вашего солдата.
— В таком случае благодарю тебя, брат Яован, — Тан Чжэнь поднялся со своего места, слегка кивнул на прощание, и его силуэт плавно растаял в воздухе прямо у них на глазах.