Глава 95. Путь Тёмного Волшебника. Изначальный Рыцарь
«Ничего особенного, ученик Норис», — Андре отрегулировал дыхание, подавляя внутреннее волнение: «Просто встретил нескольких… старых знакомых».
Норис оглядел троих, стоящих на коленях, на его лице появилась многозначительная улыбка:
«Я думаю, они надеются, что через вас зельевар Рон возьмёт их в слуги, верно?»
Андре не ответил, но тонкие изменения в его выражении выдали ответ.
«Насколько мне известно, зельевар Рон только что получил мастерскую и готовится расширя свой бизнес», — тон Нориса казался небрежным, но на самом деле в нём чувствовалась явная проверка: «В такое время действительно нужны помощники…»
Мысли Андре стремительно закрутились. Норис говорил правду: Рон действительно собирался нанимать помощников. Но они уже обсуждали, что предпочтение отдадут нелюдям с особыми талантами, таким как древесные духи или люди-моллюски, которые часто могли обеспечить дополнительные бонусы благодаря своим расовым талантам при обработке алхимических материалов.
«Зельевар Рон он…» — златовласый юноша подбирал слова, обдумывая, как ответить.
«Пожалуйста, ради моего отца…» — молящий голос Хелены снова прозвучал, но Андре жестом остановил её.
Он боролся внутри себя несколько мгновений, но в конце концов принял решение — горькое и холодное решение.
«Прошу прощения», — Андре услышал собственный голос, он был холодным до неузнаваемости: «Зельевар Рон в настоящее время не планирует принимать обычных слуг».
Тело Байрона неконтролируемо задрожало. Взгляд Хелены сменился с отчаяния на почти ненавистную горечь, а Тонис полностью безвольно опустился на землю, его глаза были пустыми, как у мертвеца.
«Особенно…» — он, стиснув зубы, продолжил под пристальным взглядом Нориса: «…таких обычных людей, у которых нет особых навыков и которые лишь потребляют ресурсы».
Слова, словно ножи, обрезали последнюю нить надежды для троих.
«Я понял», — на лице Нориса появилось удовлетворённое выражение, и он небрежно махнул рукой, создав невидимую волну.
Концентрированное высвобождение ментального вмешательства без затрагивания посторонних — это навык, которому можно было научиться только на продвинутых курсах, и это был один из базовых навыков отряда правопорядка.
Трое подмастерьев почти одновременно рухнули на землю, попав под воздействие ментальной волны, и потеряли сознание. Они были совершенно бессильны против ментального вмешательства уровня среднего ученика, подобно обычным людям перед лицом подавляющего стихийного бедствия. Однако стоявший рядом Андре остался совершенно незатронутым.
«Прошу, уведите этих «неполноценных»», — Норис, не оборачиваясь, приказал двум своим подчинённым, а затем повернулся к Андре и небрежно сказал: «Принц, вам не стоит беспокоиться из-за таких вещей. Судьба этих парней уже предрешена».
Андре молча кивнул, глядя, как бывших знакомых утаскивают, словно мусор. Его руки в рукавах сжались. Он понимал, что его решение могло привести к смерти этих троих, но в этом Лесу Чёрного Тумана, где выживает сильнейший, любой выбор уже не зависел от его собственной воли.
«Принц слишком милосерден. Это для них уже лучшее решение: по крайней мере, их вышвыривание даёт им небольшой шанс на выживание. Если бы их выбрали те несколько…»
В голосе Нориса прозвучала тонкая насмешка, и он прямо намекнул:
«И, кроме того, вы ведь, наверное, понимаете, кто дал вам ваше нынешнее положение. Чем меньше вы будете вмешиваться в чужие дела, тем дольше вы проживёте, это первое правило выживания».
Андре не ответил, его внимание привлёк шум, внезапно поднявшийся с другой стороны двора. Он увидел Синтию, ученицу в фиолетовом платье, проходящую сквозь толпу. Остальные люди автоматически расступались перед ней. Как член последовательности кандидатов в волшебники, она имела первоочередное право выбора.
Её взгляд скользил по мужским подмастерьям, как взгляд опытного охотника, ищущего самую желанную добычу на охотничьих угодьях.
«Этот выглядит неплохо…» — женщина легко погладила лицо златовласого юноши, её голос был вязким и жутковатым:
«Кожа тоже очень нежная, должно быть, выдержит несколько раз…»
Сказав это, она достала из шёлкового мешочка на поясе изящную серебряную цепь и собственноручно надела её на шею юноши, словно ошейник на домашнее животное.
«Не волнуйся, сестрёнка не заставит тебя слишком страдать…» — Синтия склонилась к уху юноши и прошептала, словно ядовитая змея, лижущая яблоко: «По крайней мере, сначала…»
Андре, наблюдая за этим, почувствовал, как желудок скручивается от отвращения. Хотя «пристрастия» Синтии не были секретом в школе, лично наблюдать за процессом её выбора «игрушек» всё равно было до мурашек по коже.
Члены отряда правопорядка смотрели на всё это равнодушно. Их задача состояла лишь в том, чтобы убрать «неполноценных», которых никто не выбрал. Эти подмастерья, не выбранные старшими учениками, будут напрямую изгнаны в пустоши за Лесом Чёрного Тумана. Их ждали не только голод и холод, но и охота и порабощение со стороны различных нелюдей.
Каждый год в это время различные отряды работорговцев были наиболее активны. Они знали, что Академия Чёрного Тумана периодически избавляется от партии «свежих товаров», и эти подмастерья, не обладающие боевыми способностями, были идеальным источником рабов.
«Принц, нам нужно продолжать работу», — голос Нориса вернул Андре в реальность: «У вас есть ещё какие-то дела?»
Андре покачал головой. Он понимал, что Норис вежливо просит его уйти. Операция по зачистке не нуждалась и не приветствовала свидетелей.
«Тогда я не буду мешать вам работать», — Андре кивнул, чувствуя лёгкое головокружение.
Перед уходом он в последний раз взглянул на подмастерьев, которые уже были разделены на несколько групп: те, кого выбрали, были удачливы, но несчастны; те, кого не выбрали, казались ещё более отчаявшимися.
«Принц, вы, кажется, пошли не в ту сторону», — Норис вдруг окликнул его: «Насколько мне известно, общежитие, где временно проживает зельевар Рон, находится к востоку от главной дороги. Вы ведь, наверное, к нему идёте?»
«Спасибо за подсказку», — он выдавил улыбку и быстро покинул это удушающее место.
Из двора позади донеслось несколько отчаянных криков, но Андре решил больше не оглядываться.
________________________________________
Башня Синтии располагалась на открытой площадке в северной части Леса Чёрного Тумана, окружённая тернистыми лианами, образующими естественный барьер. Стены здесь были увешаны различными причудливыми приспособлениями, их форма и назначение заставляли задуматься. Пол был покрыт не обычным ковром, а живой тканью, которая издавала лёгкие стоны при наступлении.
Сегодня в башне появилось несколько незнакомых лиц — свежие «игрушки», которых она только что выбрала из подмастерьев. Они были скованы цепями в клетках, их глаза были полны страха и отчаяния.
«Мм, эта партия довольно хорошего качества», — Синтия потянулась, удовлетворённо осматривая свои трофеи: «По крайней мере, они продержатся некоторое время».
Она наугад выбрала златовласого юношу, её пальцы легко погладили его дрожащую щёку: «Как тебя зовут, милый?»
«То… Томас, госпожа», — голос юноши дрожал, но он старался сохранять покорность.
«Томас, какое милое имя», — уголки губ Синтии изогнулись в опасной улыбке: «Сегодня ты будешь первым, хорошо?»
Не дожидаясь ответа, она жестом приказала двум служанкам утащить юношу, и начала свою жестокую и странную «игру». По мере того как раздавались болезненные стоны юноши, глаза Синтии начинали излучать жуткий пурпурный свет.
Она прижалась к груди юноши. Каждое её движение вызывало сильную дрожь в его теле, одновременно создавая едва заметное энергетическое колебание, которое она легко поглощала.
«Жаль, что это чувство так быстро угасает», — Синтия тихонько вздохнула, собирая чистую магию, превращающуюся из эмоциональных колебаний, и недовольно проворчала:
«Первый раз всегда самый вкусный. Потом для достижения того же эффекта нужны более сильные стимулы».
«Поэтому ты меняешь их каждые несколько месяцев», — Оливер, не поднимая головы, равнодушно заметил:
«Может, тебе стоит подумать о более долгосрочном решении? Такая скорость потребления слишком высока».
«Легко сказать», — Синтия не переставала двигаться, но в её голосе звучало явное недовольство: «Мой талант таков, что мне нужно постоянно собирать свежие эмоции. Если нет достаточного запаса магии, ты думаешь, как я смогу сохранить своё место в последовательности кандидатов в волшебники?»
Оливер сидел в кресле у окна, держа в руке список, только что снятый с доски объявлений школы — «Рейтинг баллов последовательности кандидатов в волшебники». Рон, только что ставший профессиональным зельеваром, хоть и ещё не вошёл в последовательность, был отмечен как «кандидат на включение».
«Последние изменения в рейтинге немного проблематичны», — в словах Оливера скрывалась тревога.
Он аккуратно положил список на стол:
«Холт по-прежнему лидирует с большим отрывом. Левин, Гарднер и Саймонс догоняют, особенно Левин, у которого одарённость ментальной силой в четыре звезды. Он отстаёт от меня всего на двадцать баллов».
«Ты всегда такой, Оливер», — лениво сказала Синтия, играя волосами юноши рядом.
«Чрезмерные размышления, наоборот, мешают действиям. Раз уж ты встал на этот путь, зачем колебаться?»
«Наблюдать, анализировать, выполнять… это мой принцип действий», — голос черноволосого юноши был холодным, как металл: «Наш метод повышения требует точных расчётов на каждом шагу. Я не хочу так быстро превратиться в монстра и потерять себя».
Томас уже начал слабо сопротивляться, казалось, ему было трудно выдержать эту способность, почти высасывающую жизнь.
Синтия нетерпеливо нахмурилась, прекратила свои действия и, набросив на себя часть платья, повернулась к Оливеру.
«Слушай, мы оба знаем наше положение», — её голос стал спокойным и острым: «Хотя у нас есть особый талант, основы нашей силы, полученные окольными путями, нестабильны, а прямой путь совершенствования ментальной силы для нас закрыт. Теперь единственный выход — это…»
Оливер тихо продолжил, в его глазах мелькнула тревога: «…путь тёмного волшебника».
Он достал из-под мантии чёрный кристалл, мерцающий жутким светом, и осторожно положил его на стол. Чёрный кристалл зловеще светился в свете свечи, на его поверхности, казалось, копошились бесчисленные крошечные черви, что заставляло содрогаться.
Голос Синтии стал мягче, почти благоговейнее: «Ты снова достал это от тех людей?»
Оливер кивнул: «Цена была немалой, но оно того стоило, ведь это ключевой материал для завершения ритуала».
Его тонкие пальцы легко погладили поверхность чёрного кристалла. Камень, казалось, отреагировал на его прикосновение, слабо пульсируя.
«Интересно, я заметил, что у этого внезапно появившегося зельевара Рона талант в ментальной силе похож на наш», — в глазах Оливера мелькнул огонёк:
«Шесть звёзд, возможно, даже ниже, но скорость прогресса удивительно велика».
Интерес Синтии возрос: «Ты на что намекаешь?»
«Люди с низкой одарённостью, как мы, без особых методов не могут достичь таких успехов за короткое время», — голос Оливера был наполнен точной логикой: «Он, должно быть, нашёл какой-то метод, похожий на наш, чтобы компенсировать свой врождённый недостаток… Мы, возможно, можем подумать о том, чтобы привлечь его».
Он изящно подошёл к окну, глядя на силуэт Леса Чёрного Тумана вдалеке: «Обмен знаниями — это умножение силы. Ты раньше была моим соперником, а теперь стала самым верным союзником, не так ли?»
Синтия слегка улыбнулась, вспомнив то пьянящее чувство силы, которое она испытала, когда впервые попробовала Кристалл Греха: «Вкус Кристалла Греха действительно неотразим. Это чувство превращения ментального загрязнения в чистую силу просто восхитительно и мучительно».
«Именно так», — Оливер кивнул, выражение его лица оставалось идеальным, словно маска застыла на его лице: «Он определённо не откажется от такого безумного повышения… Всего за несколько месяцев или даже недель он сможет получить силу, эквивалентную десятилетиям накоплений».
Он открыл древний фолиант и протянул руку, указывая на пояснительный текст: «Согласно записям, те, кто обладает сильным телосложением, имеют значительное преимущество в процессе трансформации загрязнения. Крепкое тело может выдерживать больше мутаций, не только повышая эффективность трансформации, но и дольше сохраняя рассудок».
В его глазах мелькнуло сожаление: «К сожалению, у нас обоих нет таланта к рыцарским тренировкам. Говорят, что изначальные рыцари и охотники на демонов были созданы тёмными волшебниками, специализирующимися на исследованиях родословных, чтобы создать лучшие «сосуды»».
«Рон, возможно, обладает таким талантом», — вдруг сказала Синтия, в её глазах мелькнул проницательный огонёк:
«Помнишь, как он расправился с Дарентом, который превратился в мутанта? Его владение мечом было довольно хорошим».
Оливер немного подумал, затем покачал головой: «Даже если у него есть талант к рыцарству, это может быть только дополнительное занятие. С его достижениями в зельеварении, невозможно полностью посвятить себя другому пути тренировок. Время и энергия любого человека ограничены».
«Тогда что ты собираешься делать?» — спросила Синтия, её пальцы легко скользнули по дрожащей шее златовласого юноши.
«Приближаться, испытывать, оценивать», — Оливер идеально улыбнулся: «Если он подходит для нашего пути, мы обретём могущественного союзника; если нет…»
Он не закончил, но его холодные глаза передали достаточно информации.
«Тогда будем действовать по плану: я отвечаю за исследования и создание, ты — за сбор материалов и тестирование».
Оливер посмотрел в окно, словно сквозь Лес Чёрного Тумана он видел Рона вдалеке: «Что касается этого молодого зельевара, я найду возможность его оценить».