Глава 332. Распространение огня
Вчерашнее общение с Королевой Иллюзий, хотя и происходило только на уровне сознания, всё же оставило глубокий отпечаток в глубине его души. Однако этот опыт также неожиданно закалил его ментальную стойкость. Он ясно чувствовал, что его способность выдерживать высокоуровневую информацию значительно возросла.
"Хозяин, вы сегодня хорошо выглядите." Голос Айлан донёсся из-за двери, и её изумрудная фигура появилась у входа в комнату: "Время отдыха вчера вечером было вдвое дольше обычного, вы в последнее время слишком устали?"
"Можно сказать, что я дал своему мозгу небольшой отпуск," — коротко ответил Рон, не раскрывая подробностей. Некоторые знания были слишком опасны, чтобы делиться ими даже с самым доверенным помощником.
Он быстро закончил очистку магией, готовясь отправиться в запретную зону библиотеки. Полномочия Доцента, предоставленные Кассандрой вчера, давали ему доступ к скрытым материалам, которые ранее были недоступны. Условия для смены профессии Древнего Алхимика и давно утраченные древние техники — всё это были знания, в которых он отчаянно нуждался.
В тот момент, когда он вышел из своей мобильной мастерской, Рон сразу же почувствовал тонкое изменение в воздухе. Это был запах, похожий на кровь, но с оттенком возбуждения.
Кристаллические дисплеи по обе стороны улицы больше не показывали академические исследовательские работы. Вместо этого они демонстрировали ослепительные пейзажи других миров, каждый кадр безмолвно повествовал о славе завоевания.
На первом дисплее три кроваво-красных солнца висели в медном небе. Земля представляла собой лес из живых костей. Эти "деревья" на самом деле были огромные позвоночники, высотой в сотни метров, их поверхности были покрыты самопроизвольно извивающимися сетями кровеносных сосудов. На поляне этого жуткого леса группа паукообразных существ склонилась перед завоевателем, своими восемью длинными тонкими лапами предлагая сверкающие "костные кристаллы".
Внешний вид этих аборигенных существ вызывал отвращение. Их головы представляли собой огромные сложные глаза, а тела были похожи на пауков, с которых содрали кожу, внутренние органы были ясно видны.
"Говорят, эта 'жизненная костная жидкость' может увеличить силу зелий в несколько раз —" Молодой ученик с чёрными пятнами на лице дрожащим голосом произнёс, в его глазах смешивались жадность и страх.
Второй дисплей показывал ещё более искажённый мир. Там не было твёрдой земли, все вещества находились в каком-то полужидком состоянии, постоянно меняя форму и цвет. В центре изображения десятки прозрачных существ, похожих на медуз, но размером с дом, плавали в вязком воздухе. Внутри их тел можно было увидеть сложные органы, медленно извивающиеся.
Эти существа передавали пульсирующие "сердечные плоды" волшебникам, стоявшим на парящих платформах. Каждый раз, когда эти сердечные плоды пульсировали, всё изображение слегка мерцало, словно даже оборудование дисплея подвергалось какому-то влиянию.
"Материалы для усиления функций —" Сидевший рядом ученик в толстых очках пробормотал: "Говорят, что употребление одного плода может поднять физическую силу до уровня обычного драконида, но цена..."
Он не договорил, но многие ученики, собравшиеся у экрана, которые кое-что об этом знали, понимали эту цену. Внешность пользователя будет постепенно меняться, приближаясь к этим медузоподобным существам, пока он полностью не потеряет человеческий облик.
На других экранах был показан ледяной мир, окутанный вечным полярным сиянием. В этом мире ледяные гиганты высотой почти пятнадцать метров склонились перед завоевателем. Эти гиганты жёсткими пальцами осторожно предлагали мерцающие "ледяные кристаллы душ", излучающие холодную ауру.
Что ещё страшнее, гиганты на экране явно не делали подношения добровольно. В их затылки были воткнуты тонкие металлические зонды — какое-то управляющее устройство. Каждый раз, когда зонд мерцал, гиганты механически повторяли подношение, и огоньки призраков в их глазах становились ещё слабее.
"Полное порабощение —" Один старший ученик, выглядевший довольно учёным, тихо прокомментировал: "Это уже не завоевание, это..."
"А что это?" — холодно усмехнулся стоявший рядом пожилой ученик: "Выживание сильнейших — это железный закон вселенной. Эти иномирные расы изначально были низшими существами; для них честь внести вклад в развитие нашей цивилизации волшебников."
Собравшиеся ученики погрузились в тонкую тишину. В глазах некоторых было возбуждение, словно они уже видели себя на пути завоевания; другие выглядели обеспокоенными, явно испытывая дискомфорт от такой жестокой эксплуатации; а некоторые сохраняли осторожную нейтральность, просто молча наблюдая и размышляя.
"Эти кадры — все они настоящие?" — робко спросила молодая девушка.
"Конечно, настоящие," — тон пожилого ученика стал ещё высокомернее: "У меня есть двоюродный брат, который работает аналитиком материалов в экспедиционной группе, и он сказал мне, что это лишь самые обычные из десятка миров, завоёванных Кассандрой. Настоящие ценные трофеи здесь не демонстрируются публично."
Он понизил голос, таинственно добавив: "Говорят, Мастер Башни даже завоевала измерение, полностью состоящее из времени, где аборигены могут материализовать воспоминания. Представьте себе, если бы мы овладели этой технологией..."
Глаза молодых учеников начали светиться, это свечение смешивалось с жадностью, страхом и болезненным возбуждением.
Когда Рон вышел на улицу, все шумные разговоры прекратились. Все взгляды обратились к нему, но никто не осмеливался смотреть прямо. Ученики быстро разбежались, как испуганные зверьки, но он чувствовал, как бесчисленные взгляды преследуют его.
"Это Лектор Ральф—" "Временный заместитель руководителя 'Программы Восходящих Звёзд'—" "Говорят, Кассандра лично устроила для него частный ужин—"
Каждый раз, когда он оборачивался, все быстро опускали головы, притворяясь, что внимательно смотрят на дисплеи. Эта странная атмосфера напомнила Рону сцены из документальных фильмов о животных. Когда появляется высший хищник, другие животные инстинктивно держатся на расстоянии, не осмеливаясь ни провоцировать, ни игнорировать.
Несколько Официальных Волшебников сохраняли внешнее спокойствие, но сложность их взглядов была очевидна. Благоговение, зависть, любопытство, а также тонкий страх. Но это был страх не перед самим Роном, а перед Фракцией Завоевателей и Кассандрой, которые стояли за ним.
Продолжая идти к библиотеке, Рон заметил ещё более тревожные изменения. Те волшебники, которые раньше были сосредоточены на чисто академических исследованиях, теперь останавливались у информационных досок на улице, спрашивая об условиях и требованиях для присоединения к экспедиционной команде. Перед специализированными книжными магазинами по "Иномирной географии" и "Магии Небесной Войны", которые обычно пустовали, теперь выстраивались длинные очереди. Рон даже видел, как несколько обычно вежливых теоретиков-исследователей горячо обсуждали различные методы грабежа и порабощения.
"Говорят, что заклинание 'ментальные оковы' может полностью контролировать мысли иномирных рас—" "Но это заклинание может загрязнить личность контролируемого—" "Неважно, кого волнуют эти иномирные расы, главное — чтобы это не повлияло на нас самих."
Эти разговоры напомнили Рону колонизаторов и работорговцев из истории Земли. Под искушением огромной выгоды границы цивилизации и морали размывались, и начинала проявляться самая тёмная сторона человеческой натуры.
Что ещё тревожнее, некоторые молодые ученики начали формировать небольшие группы, обсуждая, как им присоединиться к плану завоевания. Хотя их нынешняя сила была совершенно недостаточна для межмирового завоевания, эта опасная мысль уже начинала зарождаться.
Атмосфера во всём Хрустальном Шпиле претерпевала фундаментальные изменения. Прежняя академическая строгость уступала место авантюрной суете, а чистое стремление к знаниям сменялось прагматичным желанием грабежа. Знания по-прежнему были важны, но теперь им придавалось более зловещее значение. Они больше не были путеводным светом, освещающим путь цивилизации, а стали инструментом завоевания и порабощения.
Рон хладнокровно анализировал эти изменения. С социологической точки зрения, это был типичный переход цивилизации от внутреннего развития к внешней экспансии. Когда внутренние ресурсы начинали истощаться, внешний грабёж становился единственным способом поддержания развития. Но проблема заключалась в том, что скорость этого перехода была слишком резкой, почти не оставляя людям времени для адаптации.
Кассандра, демонстрируя огромные результаты завоеваний, искусственно создала своего рода "завоевательную лихорадку", которая заставила даже изначально рациональных учёных поддаться жадности.
Эта ситуация создавала для Рона как возможности, так и опасности. С одной стороны, в такой среде он, обладающий сильной силой и обширными академическими знаниями, легче получал признание и ресурсы; с другой стороны, когда всё общество погружалось в безумие, сохранение рациональности могло стать опасной чертой "ереси".
У входа в библиотеку Хрустального Шпиля возвышалась внушающая благоговение каменная дверь. Это был какой-то живой минерал, который менял цвет в зависимости от эмоционального состояния наблюдателя. Когда Рон приблизился, спящие на двери руны начали пробуждаться. Они постепенно меняли цвет от тускло-серого к предупреждающему оранжево-красному, а затем стабилизировались на золотом, символизирующем высокий уровень доступа.
Стражем у двери была трёхметровая кристаллическая конструкция. Её тело состояло из полупрозрачного синего кристалла, а в груди висел постоянно вращающийся энергетический сердечник. Что ещё тревожнее, "лицо" этой конструкции на самом деле было гладкой зеркальной поверхностью, которая в реальном времени отражала самые глубокие страхи наблюдателя. Когда Рон посмотрел в это зеркало, он увидел не своё лицо, а фигуру, опутанную бесчисленными щупальцами — это было материализованное его беспокойство по поводу возможной потери контроля в будущем.
"Подтверждение личности —" Голос конструкции был резким, как скрежет кристаллов: "Обнаружен высокий уровень доступа, начинается глубокое сканирование." Следующий процесс проверки личности был крайне неприятным. Конструкция сначала просканировала магическую сигнатуру Рона, а затем использовала некий инвазивный ментальный зонд для анализа его мыслительной деятельности. Это сканирование продолжалось почти пять минут, и ощущение полной проверки было крайне неприятным. Он чувствовал, что конструкция ищет некие специфические "отпечатки". Подсказки, которые могли бы указывать на его связь с опасными сущностями.
К счастью, вчерашнее общение с Королевой Иллюзий не оставило явных следов в его духовной структуре. Существо уровня Короля-Волшебника, очевидно, обладало способностью идеально скрывать своё влияние.
Зеркальное лицо конструкции внезапно повернулось к Рону, в её голосе звучало механическое недоумение: "Ваша духовная структура демонстрирует чрезвычайно редкую многослойную защитную модель. Такая сложность... даже на уровне Доцента считается аномальной."
Скорость вращения её энергетического ядра заметно увеличилась, издавая низкий гул: "Уровень доступа: Доцент. Особая пометка: член программы 'Восходящих Звёзд'. Сопротивляемость ментальному загрязнению: требуется проверка в реальном времени для определения конкретного значения."
Конструкция вытянула хрустальную руку. Эти кристаллы на поверхности мерцали жуткими рунами, указывая на тёмную дверь, почти полностью поглощённую тенью, в глубине библиотеки: "Пожалуйста, пройдите в тестовую зону для оценки сопротивляемости загрязнению. Напоминаем, это обязательная процедура для входа в запретную зону; любая попытка обойти эту процедуру будет рассматриваться как прямая угроза безопасности школы."
Рон последовал за конструкцией через тёмную дверь и тут же почувствовал изменение качества воздуха. Атмосфера здесь, казалось, была сжата какой-то невидимой тяжестью, и каждый вдох требовал дополнительных усилий. Он слышал слабое сердцебиение, доносящееся из стен, словно всё здание было внутренним органом какого-то гигантского существа.
Тестовая комната представляла собой идеальное круглое пространство, без каких-либо украшений, только чисто чёрные стены и пол. В центре комнаты висел огромный хрустальный шар диаметром около двух метров, внутри которого клубился отвратительный тёмный туман. Этот туман не был неподвижным, а образовывал сложные спиральные узоры внутри шара. Каждое вращение высвобождало слабые, но чрезвычайно опасные ментальные ударные волны.
"Это устройство —" Рон активировал «Сверхъестественная Идентификацию», внимательно осматривая хрустальный шар. В его особом видении поверхность шара была покрыта плотной сетью рун, которые постоянно поглощали и преобразовывали окружающую энергию. Что ещё страшнее, он чувствовал, что внутри шара действительно запечатаны фрагменты сознания какого-то живого существа.
"Вы что-то заметили?" — конструкция, кажется, заметила изменение в его выражении.
"Это не просто тестовое устройство," — Рон спокойно проанализировал: "Внутри шара запечатаны фрагменты сознания настоящих существ Бездны, а их сила регулируется с помощью рунической сети. Такая конструкция — весьма изящна, но и чрезвычайно опасна."
Он сделал паузу, продолжая объяснять: "Тестирование будет проходить в два этапа. Если на каком-либо этапе возникнет дискомфорт, немедленно дайте сигнал об остановке."
Энергетическое ядро конструкции начало медленно пульсировать; каждое мерцание снижало температуру в комнате на несколько градусов: "Особо следует отметить, что однажды один Доцент, считавший себя волевым, был полностью активирован скрытым в нём загрязнением во время теста. После завершения теста он начал грызть свои пальцы, плача и смеясь, говоря: 'Наконец-то я нашёл настоящую вкуснятину'."
Эта деталь заставила выражение лица Рона стать ещё серьёзнее. Ужас ментального загрязнения заключался в том, что оно коренным образом искажало познание и ценности жертвы. Заражённый человек часто не осознавал свою аномалию, наоборот, он считал это искажённое состояние "нормальным" или даже "прекрасным". Кроме того, он чувствовал, что интеллект и богатое эмоциональное выражение этой "конструкции" не слишком похожи на искусственный интеллект.
"Я понимаю риски," — Рон кивнул, направляясь к тестовому хрустальному шару.
Когда он был в трёх метрах от шара, начался первый этап теста. Туман внутри хрустального шара внезапно сильно забурлил, высвобождая отвратительное ментальное давление. Это был не просто страх или тревога, а материализованное отрицание самого существования. Словно бесчисленные голоса одновременно шептали ему в ухо:
"Тебя не должно существовать —" "Твои усилия бессмысленны —" "Смерть — единственное избавление —" "Зачем сопротивляться? Почему бы не принять пустоту?"
Вот и всё? Для Рона, практикующего «Шёпот Пожирателя Звезд», такой уровень ментального воздействия был почти незначительным. Его медитативная техника сама по себе основана на общении с высокоуровневыми сущностями, и его духовная структура давно адаптировалась к давлению из высших измерений.
"Первый этап пройден, время: семнадцать секунд," — конструкция записывала данные: "Эта скорость находится на отличном уровне для Доцента, начинаем второй этап."
Цвет хрустального шара начал меняться, переходя от тёмно-серого к глубокому пурпурному. Концентрация тумана также значительно увеличилась, почти полностью скрывая внутреннюю структуру шара.
Второй этап ментального воздействия был сложнее и хитрее. Он больше не был простым отрицанием и отчаянием, а пытался коренным образом исказить когнитивную структуру Рона.
Галлюцинации начали появляться перед его глазами: он превращался в извивающееся щупальце, пожирающее всех своих товарищей, и при этом чувствовал невиданное удовлетворение; изумрудная фигура Айлан гнила и расплавлялась перед ним, превращаясь в зловонную лужу гноя, но её голос всё ещё благодарил его за "освобождение"; даже все Центральные земли рушились под его ногами, бесчисленные невинные жизни исчезали из-за его действий, а он стоял на руинах и безумно смеялся...
Эти галлюцинации пытались заставить его поверить, что разрушение и разложение — это истинное "счастье", а разум и порядок — лишь самообманчивые оковы.
Но эти извращённые искушения совершенно не могли поколебать рациональное ядро Рона. Его ментальная стойкость, закалённая в преследованиях Гончей Времени и угрозе Пожирателя, позволяла ему чётко отличать реальность от иллюзий. Что ещё важнее, его сильная одержимость "контролем над собой" обеспечивала ему достаточные ментальные якоря. Независимо от того, насколько соблазнительными были иллюзии, он не откажется от контроля над собственной судьбой.
"Второй этап пройден, время: одна минута десять секунд," — в голосе конструкции слышалось явное удивление: "Тест завершён, общее время: одна минута двадцать семь секунд."
В голосе конструкции слышалось недоверие: "Уровень сопротивления загрязнению: IV. Это довольно высокая оценка для Доцента, вы можете безопасно получить доступ к большей части содержания запретной зоны."
Он долго молчал, словно обрабатывая какие-то сложные данные: "Согласно историческим записям, только шесть сотрудников уровня Доцента получали IV уровень; трое из них впоследствии успешно продвинулись до Волшебника Тёмного Солнца, один даже продвинулся до Великого Волшебника, а один стал капитаном разведывательного отряда Бездны —"
Конструкция не сказала, каков был конец шестого человека, но Рон чувствовал некий зловещий намёк в её слегка потускневшем энергетическом ядре.
После прохождения теста на стене появилась ранее совершенно невидимая дверь. Сама дверь была произведением искусства, сделанным из какого-то живого материала, который самостоятельно дышал, её поверхность была покрыта извивающимися сетями кровеносных сосудов. Когда Рон приблизился, эти кровеносные сосуды начали пульсировать быстрее, словно приветствуя давно ожидаемого гостя.