Глава 331. Перезапуск Эпохи
"Это... Ловцы Аномалий?" Рон с трудом спросил, его голос стал обрывистым под ментальным давлением.
"У них много имён — надзиратели, хранители равновесия, космические уборщики..." Голос Королевы Иллюзий стал сдавленным, словно передача этой информации была специально зашифрована: "Но самое точное название — 'Ловцы Аномалий'. Их цель только одна: поддерживать базовую стабильность вселенной, устраняя любые аномальные факторы, которые могут угрожать установленным правилам."
В паузах между ментальным давлением Рон быстро анализировал эту информацию. Существование Ловцов Аномалий означало, что у этой вселенной есть некий невидимый механизм контроля. Любое развитие, слишком сильно отклоняющееся от нормы, могло привлечь их внимание.
"В далёком прошлом некоторые цивилизации, нарушившие определённые правила, привлекли их внимание. В результате... эти цивилизации были полностью стёрты с временной линии, словно их никогда и не существовало."
Рон почувствовал глубокий холод.
"А ты, как аутсайдер, сам по себе являешься гетерогенной чертой, нарушающей порядок в их глазах."
В её тоне звучало сильное предупреждение: "Твоя душа не полностью принадлежит этой вселенной, и эта особенность помещает тебя в сферу их естественного контроля."
Слова Королевы Иллюзий были подобны удару грома, вызвав сильное волнение в сознании Рона: "Аутсайдер"... он уже ожидал проницательности Короля-Волшебника, но то, что она так внезапно произнесла это, заставило его вздрогнуть. И если эти "Ловцы Аномалий" действительно существуют, то его нынешнее положение чрезвычайно опасно.
С другой стороны, в сердце Рона поднялись сложные эмоции. Хотя он давно чувствовал, что даже после завершения слияния душ у него всё ещё есть некое тонкое отчуждение от этого мира. Но прямое подтверждение всё равно потрясло его.
"Не слишком зацикливайся на своём происхождении," — Королева Иллюзий, кажется, заметила его внутреннее волнение: "В этой вселенной важно не то, откуда ты пришёл, а куда идёшь. 'Благословение Создателя' фактически даёт тебе некоторую защиту. Поскольку ты существо, благословлённое воплощением правил вселенной, твоя аномалия не будет казаться столь... бросающейся в глаза. По крайней мере, на текущем этапе они не будут сосредоточивать на тебе внимание. Ты должен сосредоточиться на текущих возможностях, использовать свои уникальные преимущества и постепенно накапливать истинную силу."
Эта информация немного успокоила Рона, но он тут же понял, что это лишь временная защита. Когда его сила станет достаточно велика, он рано или поздно превысит порог этой защиты.
Королева Иллюзий тут же дала свой совет: "Ты можешь попытаться продолжить свой исследовательский план, но должен быть чрезвычайно осторожен. Начинай с небольших экспериментов, не торопись создавать крупные творческие проекты. При необходимости я буду предоставлять тебе соответствующие древние знания по скрытым каналам, но не смогу оказать открытую помощь."
Рон понял смысл её слов. Любая слишком очевидная поддержка могла привлечь внимание высокоуровневых сущностей.
"Помимо этих предупреждений, мы можем поговорить о том, что тебя действительно интересует," — Королева Иллюзий сменила тему, её тон стал относительно спокойным: "О... продвижении Древнего Алхимика."
Это было одно из самых важных вопросов для Рона. Древний Алхимик, как четырёхзвёздочная профессия, представлял собой не только огромное увеличение силы, но и ключевой трамплин к более высоким уровням. Если он сможет успешно сменить профессию, эффект его "Благословения Создателя" также должен будет ещё больше усилиться.
Под руководством Королевы Иллюзий окружающий пейзаж начал меняться. Эти странные парящие острова постепенно сблизились, в конечном итоге образуя относительно стабильное пространство. Это выглядело как огромная библиотека, но на полках стояли не книги, а различные странные предметы. Некоторые были сверкающими хрустальными шарами, некоторые — постоянно меняющими форму металлическими скульптурами, а некоторые — живыми воспоминаниями, запертыми в контейнерах.
"Чтобы стать Древним Алхимиком, необходимо выполнить четыре основных условия," — Королева Иллюзий заставила древний свиток, излучающий старинную ауру, автоматически подняться: "Во-первых, все три основные дисциплины — зельеварение, алхимия и рунистика — должны достичь экспертного уровня в своей области. С твоим нынешним уровнем это условие скоро будет выполнено."
"Во-вторых, необходимо создать алхимическое существо с собственным сознанием. Обрати внимание, это не просто создание голема, а создание настоящего искусственного существа. Это существо должно обладать независимым мышлением, эмоциональными реакциями и даже определённым потенциалом к саморазвитию."
Рон подумал о своих "Чернилах". Эта самопожирающая слизь действительно демонстрировала определённый уровень интеллекта, но до "собственного сознания" ей, возможно, было ещё далеко.
"В-третьих, необходимо овладеть хотя бы одной утраченной древней техникой. Эти техники обычно записаны в запретных текстах или скрыты в некоторых особых древних руинах."
Третье условие заставило Рона слегка нахмуриться: "Утраченные древние техники?"
"Ковка Душ, Изменение Причинности, Тени Времени..."
Голос Королевы Иллюзий эхом разносился в глубине его сознания, каждое слово было подобно острым осколкам, рассекающим края его ментальной защиты: "Мастера этих техник давно исчезли в реке времени. Современные волшебники в большинстве своём знают лишь их названия, но не знают, как их применять. А ты..."
Ковка Душ, Изменение Причинности, Тени Времени... Звучало это как-то странно заманчиво, и Рон молча запомнил их все.
"Жадность — это добродетель исследователя, но в то же время и проклятие. Освоение одной из них принесёт тебе огромную пользу, не стремись к большему, ты не выдержишь."
Королева Иллюзий, казалось, прочитала его мысли, в её голосе появилось ещё больше предупреждений: "Последнее условие для тебя сейчас самое сложное — получить признание Древнего Алхимика. В наше время настоящих Древних Алхимиков не существует, ты можешь найти лишь их остаточные фрагменты сознания, рассеянные в реке времени, с помощью исторической проекции."
"Но будь осторожен, некоторые фрагменты часто несут сильную обиду и искажение. Многие, кто пытался соприкоснуться с ними, были полностью искажены в процессе и превратились в безумных марионеток."
Рон быстро анализировал возможные пути получения признания. С техникой исторической проекции он действительно был знаком; руководство Профессора Ютера дало ему базовые способности. Ключ в том, как установить связь с этими древними сознаниями, не подвергаясь загрязнению. Это напомнило ему о проекции Эрики в серебряных карманных часах; такой межвременной диалог действительно имел прецедент.
"После выполнения этих базовых условий тебе нужно будет выбрать путь специализации."
Страницы начали разделяться на три части, каждая из которых демонстрировала различные ужасающие сцены: "Древние Алхимики, в зависимости от своих талантов и предпочтений, выбирали разные направления развития. Каждый путь имел свои уникальные требования и испытания."
"Более подробную информацию ты можешь найти в литературе, время ограничено, поэтому я не буду вдаваться в подробности... О, кстати."
Окружающий пейзаж внезапно резко изменился. Эти странные парящие острова начали неистово раскачиваться, как корабли в шторм. Сам воздух стал вязким, каждое дыхание было похоже на проглатывание какой-то живой жидкости, ползущей глубоко в горле.
"Я узнала, что ты, кажется, очень заинтересован в идее Ланса о сохранении сознания?"
Королева Иллюзий внезапно сменила тему, её тон был властным: "Расскажи мне, чего ты хочешь достичь с помощью этой технологии? Просто академическое исследование, или у тебя есть более глубокие планы?"
Рон заставил себя сохранять спокойствие, хотя ментальное давление почти сокрушило его сознание. Он понял, что это тест. Не просто проверка его смелости, а проверка его истинных мотивов.
"Моя текущая экспериментальная концепция заключается в объединении технологии сохранения сознания с 'Мобильным Симулятором Боя'," — он медленно и чётко изложил свои мысли, каждое слово было тщательно взвешено: "Конечная цель — создать виртуальную среду, где возможно взаимодействие нескольких сознаний. Там волшебники смогут проводить различные эксперименты, обмениваться знаниями и даже симулировать весь процесс развития цивилизации."
Произнеся эти слова, Рон почувствовал странное облегчение. Даже на прошлой академической аттестации он кое-что утаил. Эта концепция долгое время назревала в его сознании, но он никогда не выражал её так полно никому.
Как только он договорил, окружающий хаос внезапно прекратился. Качающиеся острова снова стабилизировались, и шепчущие голоса постепенно затихли. Воздух вернулся к нормальному течению, но Рон чувствовал, что происходит более глубокая проверка.
"Виртуальный мир..."
В голосе Королевы Иллюзий звучали сложные эмоции — смесь удивления, волнения и глубокой тревоги: "Ты понимаешь, о чём говоришь? Ты хочешь бросить вызов авторитету самой реальности."
Она долго молчала, так долго, что Рон чуть не подумал, что она ушла. Когда голос снова раздался, в нём были нотки грусти: "Когда-то действительно существовала цивилизация, владевшая подобной технологией. Их называли 'Цивилизацией Ткачей Снов'; они могли создавать виртуальные миры, неотличимые от реальности."
Окружающий пейзаж начал меняться, открывая величественную и жуткую картину: огромные биомеханические конструкции парили в пустоте, каждая размером с город. Поверхности этих конструкций были покрыты бесчисленными тонкими нейронными сетями, мерцающими электрическим светом, символизирующим мыслительную деятельность.
"Изначально виртуальный мир был лишь их вспомогательным инструментом. Исследователи проводили в нём опасные эксперименты, а исследователи моделировали исследование неизвестных сред."
На экране бесчисленные крошечные точки света текли по нейронным сетям, представляя собой десятки миллионов сознаний, активно действующих в виртуальной среде.
"Но постепенно они обнаружили, что виртуальный мир можно сделать совершеннее, чем реальность. Нет боли, нет смерти, нет никаких ограничений. Зачем тогда терпеть все ограничения физического мира?"
Картина странным образом изменилась. Области, представляющие реальный мир, начали тускнеть, а части виртуального мира становились всё ярче. Поток световых точек также изменился. Всё больше и больше сознаний устремлялись в виртуальную область, в то время как реальная область постепенно опустела.
"В конечном итоге, вся цивилизация выбрала коллективную миграцию. Десятки миллиардов сознаний одновременно покинули свои тела и вошли в виртуальный рай, который они сами создали."
Рон видел последние кадры: огромные биомеханические конструкции тихо парили в пустоте, нейронные сети на их поверхностях мерцали с маниакальным светом. Но под ними города на бесчисленных планетах медленно разрушались, улицы были усеяны безжизненными телами.
"Поддержание виртуального рая требовало энергетической поддержки реального мира. Когда все погрузились в ложное совершенство, кто будет поддерживать эти системы?"
Королева Иллюзий, словно оплакивая эту цивилизацию: "Система рухнула через несколько тысяч лет. Истощились источники энергии, перегрузились серверы, отказали программы обслуживания... Виртуальный рай испарился в одно мгновение, и десятки миллиардов сознаний исчезли одновременно."
"На самом деле, потенциал этой цивилизации был таков, что она не должна была так быстро исчезнуть," — голос Королевы Иллюзий понизился почти до шёпота: "Но это полное отклонение от реальности привлекло внимание Ловцов Аномалий. Они не вмешивались напрямую, а просто ускорили процесс распада системы."
На экране отобразились едва заметные детали: ключевые системы, поддерживающие виртуальный мир, в определённые критические моменты давали тонкие "сбои". Эти сбои казались случайными, но в совокупности они образовали смертельную цепную реакцию.
"Ловцы Аномалий редко действуют напрямую," — объяснила Королева Иллюзий: "Они предпочитают тонко вмешиваться, чтобы цивилизации, отклонившиеся от курса, сами себя уничтожили. Таким образом, это выглядит как естественный результат развития, не оставляя никаких следов вмешательства."
В конце видеоряда огромные конструкции одна за другой потускнели. Во вселенной появилось ещё одно безмолвное кладбище.
"Это предупреждение я запомню," — голос Рона оставался спокойным, но внутренне он уже начал переоценивать риски своей концепции: "Любая технология может быть использована во зло; ключ в том, как разработать соответствующие механизмы ограничения."
Он быстро анализировал причины краха цивилизации Ткачей Снов. Сама технология не была проблемой, проблема была в способе её использования. Если удастся создать достаточные механизмы безопасности, возможно, удастся избежать повторения ошибок. И нужно быть предельно осторожным, чтобы его исследования не выглядели слишком... радикальными.
"Моя первоначальная цель — создать вспомогательный инструмент, а не замену. Виртуальная среда должна служить исследованиям и развитию реального мира, а не быть средством бегства от реальности."
"Твоя способность всегда сохранять спокойствие действительно редка," — голос Королевы Иллюзий снова стал мягким: "Большинство людей, услышав это предупреждение, либо пугаются и отказываются от всей концепции, либо упрямо считают, что не повторят чужих ошибок. А ты думаешь, как избежать повторения трагедии."
"Ключ в создании множественных механизмов безопасности," — продолжил Рон анализировать: "Ограничения по времени, проверка на реальность, принудительные программы возвращения... Каждое сознание, входящее в виртуальную среду, должно регулярно возвращаться в реальный мир, чтобы убедиться, что оно не потеряло способность воспринимать физическое существование."
"Кроме того, права в виртуальной среде должны быть строго разделены по уровням. Основные функции могут контролироваться только специально обученными операторами, а обычные пользователи могут действовать только в ограниченных безопасных зонах."
Такое систематическое мышление заставило Королеву Иллюзий тихо рассмеяться: "Отлично, похоже, ты действительно заслуживаешь доступа к этим опасным знаниям. В оригинальных записях Ланса действительно были записаны более фундаментальные теории 'плетения сознания', и у меня тоже есть соответствующие сохранённые копии."
"Но я должна тебя предупредить, эти знания будут переданы тебе... особым образом. Их нельзя получить обычным путём, потому что любая явная связь может привлечь ненужное внимание."
Рон тут же понял смысл. Даже существа уровня Короля-Волшебника должны проявлять осторожность перед лицом некоторых более высоких угроз.
"Эти материалы будут замаскированы под другие формы и появятся перед тобой," — продолжила Королева Иллюзий: "Помни, ты должен вести себя так, будто сам открыл эти знания в ходе своих исследований."
"Я понял," — Рон кивнул в знак понимания, одновременно обдумывая, как разумно "открыть" эти знания: "Иллюзия независимого исследования защитит меня. Слишком передовые знания без разумного источника, наоборот, вызовут подозрения."
На этом этапе разговор, тон Королевы Иллюзий внезапно стал необычайно серьёзным. Рон почувствовал, как давление вокруг него снова возросло. Давление от высокоуровневого существа было тяжёлым, как гора, заставляя каждый его вдох быть трудным.
"Поскольку ты сейчас находишься в этом, я должна рассказать тебе правду о текущей ситуации."
Её голос звучал так, словно исходил из самых глубин Бездны, каждый слог нёс в себе удушающую тяжесть: "Действия Кассандры получают тайную поддержку от некоторых древних сущностей внутри Суда Истины. Это глубокая игра за будущее цивилизации волшебников."
Рон заставил себя сохранять рассудок, хотя его разум был почти раздавлен этим давлением. Важность этой новости заставила его сосредоточить всё своё внимание на анализе. Если Фракция Завоевателей действительно имела поддержку уровня Короля-Волшебника, то масштаб и влияние этого конфликта намного превосходили его воображение.
"Конкретно, они фактически рады этому крайне экспансивному статус-кво. Для великих существ важнее, может ли временная линия расширить возможности, чем её стабильное существование."
Она сделала паузу, голос стал ещё тяжелее: "Для существ нашего уровня взлёты и падения цивилизации на одной временной линии не являются невыносимой потерей. Если текущая траектория развития окажется бесперспективной, перезапуск процесса определённой эпохи также является необходимым шагом."
Эти слова, словно удар грома, вызвали у Рона невиданный ранее страх. Перезапуск эпохи... Что это значит? Всё, что есть сейчас, все усилия, все эмоции, всё существование... это всего лишь игра, которую можно закончить в любой момент? В глазах этих древних существ триллионы жизней цивилизации волшебников были всего лишь пешками на шахматной доске?
"Я понимаю твоё удивление," — Королева Иллюзий, кажется, заметила его эмоциональное волнение: "Но такова жестокая реальность. В более широком масштабе, жизнь и смерть одной цивилизации — это лишь краткий всплеск. По-настоящему важно — обеспечить продолжение какой-либо формы разума."
"Но ты особенный," — её тон снова стал энергичным, но скрытый смысл заставил Рона почувствовать ещё большее беспокойство: "Твоя душа обладает некими свойствами, превосходящими ограничения. Даже если история будет перезапущена, некоторые твои основные воспоминания и черты могут быть сохранены. Это делает тебя... ценной переменной."
"Аутсайдер"... она снова упомянула это слово.
"Не слишком зацикливайся на вопросе происхождения," — голос Королевы Иллюзий прервал его мысли: "Важно, как использовать это свойство. Тебе нужно как можно быстрее накопить достаточно сил и влияния, чтобы в критический момент иметь возможность повлиять на направление развития цивилизации."
"Кроме того, ты должен обратить внимание на развитие некоторых истинных способностей, которые смогут выжить в 'перезапуске'. Глубокое знание, мощная духовная структура, связь с высокоуровневыми сущностями... Всё это может стать твоими оберегами."
Сновидение начало проявлять признаки нестабильности. Элементы, составляющие это пространство сознания, начали становиться прозрачными, весь мир медленно таял. Рон чувствовал огромную тянущую силу, пытающуюся вытащить его сознание обратно в реальный мир. Очевидно, это межпространственное общение подходило к концу.
"Наконец, дам тебе несколько советов от предшественников," — голос Королевы Иллюзий стал ещё более далёким, но необычайно чётким: "Независимо от того, с какими трудностями ты столкнёшься, никогда не отказывайся от жажды знаний. Только абсолютная мудрость может найти выход в вечном хаосе; только непоколебимая сила может создать надежду в неизбежном отчаянии."
"В этой опасной вселенной истинная сила заключается не в контроле над другими, а в контроле над своей собственной судьбой. Только когда ты выйдешь из-за шахматной доски, ты сможешь по-настоящему стать игроком."
С завершением этой фразы весь мир сновидений начал стремительно рушиться. Рон резко открыл глаза, обнаружив, что по-прежнему лежит в герметичной спальной капсуле. Окружающие рунические наклейки всё ещё мерцали слабым защитным светом, в воздухе витал знакомый запах дезинфицирующего средства.
Всё выглядело совершенно нормально, словно только что пережитое было обычным сном. Но он знал, что это был не сон. Информация, раскрытая Королевой Иллюзий, полностью изменила его представление о текущей ситуации. Борьба между Фракцией Завоевателей и традиционным направлением была лишь поверхностным проявлением более крупной игры. На более высоком уровне великие сущности решали судьбу всей цивилизации. А он, душа извне, был втянут в эту песочницу, где решалась судьба триллионов жизней.
Да... Судя по словам Королевы Иллюзий, перезапуск эпох цивилизации волшебников для них был подобен песочнице, которую можно было неоднократно разрушать и перестраивать.
Рон медленно сел, прижав руки к вискам. Хотя только что произошедшее общение происходило лишь на уровне сознания, давление от высокоуровневого существа всё же оставило следы в глубине его души.
Утренний рассвет начал проникать сквозь окно спальной капсулы, заливая комнату, новый день вот-вот должен был начаться. Но для Рона это было не просто продолжение времени, а начало совершенно нового этапа. У него появилась более чёткая цель, более осуществимый план, и... более глубокое чувство кризиса.