Глава 328. Управляемый
«Я понимаю Ваш выбор», — в конце концов сказал он. «Чисто как мать, Ваше поведение, конечно, можно понять».
Кассандра удовлетворённо кивнула: «Я знала, что ты поймёшь, и это одна из причин, почему я тобой восхищаюсь: у тебя зрелое мышление, превосходящее твой возраст».
Она встала и подошла к окну ресторана, глядя на звёздное небо за ним: «В этой вселенной каждая цивилизация борется за выживание. Закон джунглей — это не нами установленное правило, а фундаментальный закон вселенной».
«Мы можем лишь выбрать, каким звеном в пищевой цепи быть. И я выбираю стоять на вершине».
Когда ужин подходил к концу, Кассандра наконец сказала: «Сегодня я надеюсь, что ты унесёшь с собой не только прекрасный ужин, но и совершенно новый образ мышления».
«Когда ты стоишь достаточно высоко, ты обнаружишь, что проблемы, которые когда-то тебя беспокоили, на самом деле имеют более простые решения».
Она повернулась к Ив, её тон снова стал нежным: «Как ты себя чувствуешь сейчас, дорогая?»
«Гораздо лучше, мама», — слабо ответила Ив, но в её глазах всё ещё таилась тень страха.
«Вот и хорошо», — Кассандра удовлетворённо кивнула. — «Видишь, Рон? Иногда временная боль может принести долгосрочное счастье. Это мудрость, которой должен обладать лидер: знать, когда настаивать, а когда идти на компромиссы».
«К слову о настойчивости, думаю, пришло время выполнить моё дневное обещание».
Кассандра достала из своего пространственного инвентаря роскошный сундук для хранения: «300 целых магических камней — это моё личное спонсорство для твоего проекта симулятора боя».
Когда сундук открылся, аккуратно сложенные внутри магические камни излучали ослепительный свет.
«Кроме того, здесь есть часть технической документации иномирных цивилизаций, которую я собирала эти годы».
Она достала ещё несколько кристаллов данных: «Включая технологию модификации ‘Механической Федерации’, методы культивирования ‘Биологических Фабрик’ и теорию применения ‘Энергетической Интеграции’. Хотя это не самое важное содержание, но должно быть достаточно, чтобы дать тебе идеи».
Рон принял эти ценные материалы. Просто быстро просмотрев их, он обнаружил несколько ранее невиданных технических концепций, каждая из которых проясняла его исследовательские идеи.
«Есть ещё одна хорошая новость». — Кассандра продолжила: «После моего обсуждения с наставником Ютером и несколькими капитанами исследовательских отрядов, мы решили предоставить тебе особую исследовательскую свободу».
Её тон стал более официальным: «Во-первых, ты можешь перенести свою мобильную мастерскую на Станцию Наблюдения Бездны. Там условия более подходят для экспериментов со специальными материалами, и ты сможешь получать образцы Бездны из первых рук».
«Во-вторых, ты будешь пользоваться правом на независимое исследование. При условии обеспечения базовой безопасности ты сможешь самостоятельно определять направление исследования и содержание экспериментов, без необходимости проходить обременительные процедуры утверждения».
Щедрость такого обращения удивила Рона. Право на независимое исследование в Хрустальном Шпиле было привилегией уровня доцента, а он сейчас всего лишь лектор.
«Конечно, некоторые необходимые правила всё равно должны соблюдаться». — Кассандра добавила: «Регулярные проверки на заражение Бездны нельзя пропускать, это для твоей безопасности. Кроме того, важные результаты исследований необходимо регулярно докладывать, это требование академического обмена».
Её взгляд стал глубоким: «Эта свобода основана на доверии, и я верю, что ты мудро используешь эту привилегию, не разочаровав меня».
Проекция Пустого Скелета Ютера слегка кивнула, очевидно, также одобряя это соглашение: «Условия исследования на Станции Наблюдения действительно больше подходят для твоего проекта. Более того, активная среда там может предоставить уникальные переменные для твоих экспериментов».
«Благодарю Мастера Башни и профессора Ютера, эти материалы и полномочия действительно очень ценны для меня».
«Ценность?» Кассандра легко усмехнулась: «Дорогой Рон, на моём уровне мы уже не говорим о так называемом обмене ценностями. Между настоящими сильными мира сего обмен знаниями — это естественная обязанность».
«Надеюсь, однажды ты тоже сможешь встать на эту высоту и окинуть взглядом всю вселенную».
Когда ужин закончился, Кассандра напоследок сказала: «Рон, ты сам, наверное, чувствуешь».
Ведьма встала и подошла к окну, глядя на освещённое магией ночное небо: «Мы стоим на историческом переломе. Возможно, в ближайшие десятки или сотни лет будет по-настоящему решена окончательная судьба нашей эры».
«И ты, несомненно, сыграешь в этом процессе важную роль. Твой выбор, твой рост, твой вклад — всё это станет частью этой истории».
Она повернулась к Рону, в её фиолетовых глазах, словно глубокий водоворот: «Я дала тебе знания, дала тебе ресурсы, дала тебе свободу. Теперь посмотри, как ты их используешь…»
Глубокой ночью, когда Рон один шёл обратно, в его голове постоянно звучали образы сегодняшнего вечера.
Щедрость Кассандры была реальной, её поддержка — осязаемой. Она не была тираном или сумасшедшей в традиционном смысле, а была деятелем с чёткой логикой и твёрдыми убеждениями. Каждое её действие имело своё объяснение, каждое решение служило большей цели. Но именно эта рациональная жестокость делала её такой ужасной. В её системе ценностей развитие сильных мира сего было важнее страданий слабых, а прогресс цивилизации — ценнее индивидуальной свободы.
Самое страшное, что многие взгляды Кассандры с чисто эффективной точки зрения действительно были разумными.
Что касается его — 300 магических камней спонсорства, ценные иномирные технологии, право на независимое исследование… Ценность этих ресурсов неизмерима.
Но Рон ясно понимал, что каждая благодеяние имеет свою цену. Каждый раз, принимая «Благодать» Кассандры, он всё глубже погружался в сеть, которую она плела. И эта цена рано или поздно будет востребована каким-либо образом.
Таковы правила игры. Сделать трудный выбор между интересами и принципами, между свободой и властью. И он сейчас стоял на этом перекрестке выбора.
Поздно ночью Рон один вернулся в своё жилище.
Он осторожно запечатал те ценные материалы, которые ему дала Кассандра. Эти знания действительно имели огромную ценность, но прежде чем углубляться в их изучение, ему нужно было создать достаточные защитные меры. В конце концов, в этом мире самое опасное зачастую не сама сила, а цена, которую приходится платить за её обретение.
Звёздный кристалл излучал слабое свечение в темноте, а звёзды, расположенные на расстоянии миллиардов световых лет, словно безмолвно повествовали о равнодушии Вселенной. В этой безграничной пустоте жизнь мала, как пылинка, а разум хрупок, как пена. Только сила, только абсолютная сила может завоевать себе место в этой всепоглощающей тьме.
Рон сел, скрестив ноги, на коврик для медитации и медленно закрыл глаза. Ему нужно было успокоить волнение в своей душе с помощью медитации, и ещё больше — искать указаний силы через связь со звёздами.
Когда сознание погрузилось в знакомое звёздное море, Рон сразу же заметил тонкие изменения. Прошло несколько месяцев с тех пор, как «Звезда Отшельника» была зажжена, и каждая медитация делала его связь с этой звездой всё более тесной. И под руководством «Звезды Отшельника» его восприятие всего звёздного моря сознания постоянно углублялось.
Та звезда-ученый, расположенная справа внизу от Созвездия Интеллекта, теперь излучала всё более яркий серебристо-белый свет. В отличие от глубокого таинственного пурпурного света «Звезды Отшельника», свет звезды-ученого был чище, словно кристаллизованное знание, прошедшее бесчисленные очистки.
«Есть прогресс». Рон внимательно наблюдал за состоянием звезды-ученого, обнаружив, что сложные узоры на её поверхности медленно, но неуклонно вращаются. Эти геометрические узоры обрабатывали бесчисленные потоки информации, словно непрерывно работающий мыслительный процессор.
Но чтобы по-настоящему зажечь звезду-ученого, одной медитации было недостаточно. Согласно записям в «Шёпоте Пожирателя Звёзд», зажигание звезды требует, чтобы практик установил с ней глубокий ментальный резонанс, а такой резонанс часто требует внешней силы для направления.
Рон глубоко вздохнул и начал использовать техники наведения астрологии, которые он усердно изучал в течение этих месяцев.
«Астрология — это не просто наблюдение за изменением звёздного неба, но и способ общения с высокоразмерными сущностями». Он вспоминал наставления Ив, его ментальная сила, словно нить, тянулась, пытаясь установить связь с далёкой звездой-ученым: «За каждой звездой может скрываться некое неописуемое существо. Главное — это правильным образом привлечь их внимание».
Первые несколько попыток закончились неудачей. Звезда-ученый, хотя её свет постепенно усиливался, всё ещё не могла установить стабильный ментальный резонанс с его ментальной силой. Каждый раз, когда его сознание касалось поверхности звезды, он чувствовал мягкое, но твёрдое сопротивление, словно его блокировала невидимая мембрана.
«Нельзя торопиться». Рон заставил себя сохранять спокойствие, снова настраивая способ применения астрологии: «Масштаб времени звёзд совершенно отличается от человеческого, их реакция может измеряться годами или даже десятилетиями, поспешность только навредит».
Он, как обычно, использовал мягкий подход. Подобно тому, как обращаются с незнакомым, но дружелюбным существом, терпеливо проявляя добрую волю.
После нескольких часов настойчивых попыток звезда-ученый дала какой-то ответ. Это было чрезвычайно тонкое колебание, похожее на лёгкий ветерок, доносящийся с далёких гор, мягкое и непрерывное. Рон чувствовал, что его способность к обучению незаметно улучшается под влиянием этого колебания. Те ранее непонятные теории зачарования теперь казались более ясными; Сложные рунические конструкции также стали быстрее понимать их принципы и взаимосвязи. Это изменение было постепенным, но оно действительно происходило. Словно мыслительный процессор мозга незаметно обновился, и скорость вычислений, и логические способности значительно улучшились.
[Астрология (Начальный) Опыт +1]
[Текущий прогресс: Астрология (Начальный 47/50)]
Подсказка на прозрачной панели дала понять Рону, что его астрология также скоро достигнет Опытного уровня. Этот навык, хотя и полон опасностей, действительно открыл ему дверь к более высокому уровню силы. Через связь со звёздами он мог не только ускорить развитие своей медитации, но и постичь глубокие законы Вселенной.
После окончания медитации Рон всё ещё чувствовал остаточное влияние звезды-ученого. Это улучшение способности к обучению, хотя и было тонким, действительно наполнило его уверенностью в предстоящем переходе на роль Зачарователя.
«После накоплений за последние несколько месяцев, для полного зажигания звезды-ученого, вероятно, потребуется ещё несколько недель». Он мысленно оценивал прогресс: «И как только звезда-ученый будет зажжена, моя эффективность обучения совершит качественный скачок. К тому времени, как теоретические исследования, так и практика навыков смогут продвигаться быстрее».
С другой стороны, зажигание звезды-ученого приблизит его к завершению Созвездия Интеллекта. Согласно записям в «Шёпоте Пожирателя Звёзд», когда «Звезда Отшельника», звезда-ученый и звезда-наблюдатель образуют прямую линию, они сформируют полный «Треугольник Интеллекта», взаимно отражая друг друга и усиливая способности, с «Звездой Отшельника» в качестве ядра. Тогда он получит не только особые способности отдельных звёзд, но и усиление мудрости на уровне всего Созвездия.
На следующее утро Рон занимался упорядочиванием иномирных технических материалов, подаренных Кассандрой.
Трехчастный кристалл связи, стоявший на углу стола, внезапно сам собой засиял. Мерцающий синий свет был особенно заметен в утреннем свете, это означало, что кто-то активно ему звонит.
«Госпожа Эллен?» Он был несколько удивлён. По старой привычке, он всегда сам связывался с наставником, и Госпожа Эллен редко сама инициировала связь.
Когда на проекции появилось лицо пожилой женщины, Рон сразу заметил её необычное выражение. Уголки её глаз были слегка опухшими и красными, очевидно, она плохо спала прошлой ночью.
«Рон, думаю, нам нужно поговорить откровенно». Голос Госпожи Эллен был намного тише обычного, в нём проскальзывала редкая дрожь: «Что касается некоторых моих решений тогда… Думаю, ты имеешь право знать всю правду».
Она глубоко вздохнула, словно готовясь к предстоящим словам: «Как я уже говорила вчера вечером, я уже слишком долго скрывала это от тебя».
Рон сохранял спокойную позу слушающего.
«Вначале я решила передать тебе «Шёпот Пожирателя Звёзд» не полностью потому, что восхищалась твоими талантами и характером». Госпожа Эллен смотрела прямо в глаза Рона, в её голосе звучали глубокие извинения: «Хотя это действительно были важные факторы, но была и более важная причина: Кассандре нужен был противовес».
«Мы с Кассандрой были ученицами наставника Ютера, и когда-то были близки, как сёстры». Голос Госпожи Эллен стал неясным, словно она вспоминала далёкие события: «Но после того, как она начала практиковать «Шёпот Пожирателя Звёзд», я ясно чувствовала её изменения. Это стремление к завоеванию и поглощению постепенно разъедало её изначально мягкий характер».
Она на мгновение замолчала, с трудом говоря: «Что ещё сложнее, после моей неудачной попытки достичь уровня Волшебника Тёмного Солнца, именно Кассандра помогла мне пережить самый трудный период. Она предоставила мне ценный лечебный ритуал, организовала комфортную среду для восстановления и даже взяла на себя большую часть моих медицинских расходов».
«Она даже однажды сказала мне…» Голос Госпожи Эллен стал ещё слабее: «‘Сестра Эллен, ты однажды снова поднимешься. Я видела твоё будущее, ты воспитаешь ученика, который сможет изменить мир. И этот ученик станет надеждой всей нашей цивилизации’».
Зрачки Рона слегка сузились. Это было не просто утешающее слово, а скорее некое пророчество или тщательно продуманный намёк. С мудростью и средствами Кассандры у неё была полная возможность влиять на выбор других с помощью, казалось бы, случайных слов.
«Итак, когда я встретила тебя…» Голос Госпожи Эллен почти перешёл на шёпот: «Я действительно думала, что это судьба, что ‘пророчество’ Кассандры сбывается. Я решила передать тебе «Шёпот Пожирателя Звёзд», который Кассандра давно приготовила, с одной стороны, под влиянием её слов, с другой — надеясь вернуть ей долг».
«Но со временем я начала понимать, что, возможно, с самого начала это была тщательно продуманная ею игра». В глазах пожилой женщины читалась растерянность: «Она, возможно, давно предвидела нашу встречу, давно знала, какой выбор я сделаю. А я была всего лишь пешкой на её шахматной доске».
Эта возможность вызвала у Рона беспрецедентный холод.
«Что ещё страшнее, я начала сомневаться, не были ли и мои чувства к тебе под её влиянием». Голос Госпожи Эллен дрожал: «Как наставник, моя забота и руководство тобой должны быть искренними. Но теперь я не могу понять, эти чувства исходят ли от сердца или были вызваны каким-то намёком».
В комнате наступила долгая тишина. Рон смотрел на старое и страдающее лицо Госпожи Эллен на проекции, и в его сердце поднялись сложные эмоции. Гнев, разочарование, сочувствие и глубокое чувство бессилия. В этом мире волшебников даже самые, казалось бы, искренние отношения могли быть управляемы волей высокопоставленных лиц. И они, эти низшие пешки, даже не могли быть уверены, были ли их чувства и выбор настоящими.
«Госпожа». Рон наконец заговорил, его голос был тревожно спокоен: «Что Вы хотите, рассказывая мне это сейчас?»
«Я хочу освободиться». Госпожа Эллен ответила прямо, в её глазах мелькнул почти отчаянный свет: «Не только ради себя, но и ради тебя. Если наши отношения наставника и ученика действительно являются продуктом манипуляций, то продолжение их лишь глубже затянет нас, и мы не сможем вырваться».
Она глубоко вздохнула и приняла трудное решение: «Поэтому я готова, после того как ты достигнешь уровня Волшебника Тёмного Солнца, добровольно разорвать нашу связь Благодати. Разрыв связи после достижения уровня Волшебника Тёмного Солнца нанесёт тебе гораздо меньше вреда. Таким образом, независимо от того, что было раньше, по крайней мере, твоё будущее больше не будет находиться под моим влиянием».
Услышав это предложение, эмоции Рона стали ещё сложнее. Откровенность Госпожи Эллен действительно его удивила.
«Я не могу сказать, что полностью разделяю Ваши чувства, Госпожа». Он в конце концов спокойно сказал, в его голосе не было ни гнева, ни чрезмерного снисхождения: «Но по крайней мере, Вы готовы рассказать мне правду, это гораздо лучше, чем продолжать оставаться в неведении».
Но в глубине души Рон уже начал переосмысливать весь свой жизненный путь. Эти размышления вызвали у него глубокий страх, помимо страха самой смерти, ещё и страх потери свободы воли.
«Возможно, это и есть суть этого мира». Он спокойно анализировал в своём уме: «Перед лицом абсолютной власти так называемый свободный выбор — это лишь иллюзия. Настоящие сильные мира сего не только могут контролировать настоящее, но и планировать будущее, заставляя пешек думать, что они делают выбор, но на самом деле они просто действуют по заранее написанному сценарию».
Это осознание усилило жажду власти Рона. Только когда он станет достаточно сильным, он сможет вырваться из этой управляемой судьбы и по-настоящему взять свою жизнь в свои руки. А до этого ему придётся осторожно выживать в этой опасной шахматной партии. Накапливая силы и ища возможности для прорыва.
После завершения связи Рон один сидел в кабинете, глядя на высокие шпили башен Центральных земель за окном. Эти здания, символизирующие власть и знания, в утреннем свете казались величественными, но теперь в его глазах они приобрели зловещий оттенок. Каждая башня могла скрывать бесчисленные тайны и заговоры, каждая, казалось бы, случайная встреча могла быть тщательно спланированной игрой. В этом мире, полном манипуляций и расчётов, ему нужно научиться смотреть на всё с более хладнокровным взглядом.