Глава 322. Просто проверка
Талант "Двойной души", дающий возможность двойного заклинания, сыграл решающую роль в этот момент. Рон мог заранее строить сложные модели заклинаний, одновременно бросая гранаты.
Первая волна гранат летела по идеальной параболической траектории. Словно точно наведённые снаряды, они поразили центральную область, где Хаотический Призрак собирал энергию для телепортации. Рунический массив в момент контакта вспыхнул ярким синим светом, создавая сильные пространственные помехи.
Свечение Хаотического Призрака мгновенно стало чрезвычайно нестабильным. Зона поражения, которая должна была охватить всю группу сборщиков, значительно уменьшилась, а сила атаки сильно снизилась из-за рассеивания энергии.
Воспользовавшись суматохой, Рон незаметно достал из пространственного мешка тщательно миниатюризированную «Куклу-заменитель». После улучшения кукла обрела достаточную способность к трансформации и теперь была преобразована в виде гранаты. Когда вторая волна гранат полетела к Хаотическому Призраку, среди них была брошена и миниатюрная кукла.
Луч телепортации Хаотического Призрака, хотя и был нарушен, всё же был принудительно активирован. Под воздействием пространственного искажения кукла была точно телепортирована в целевое место, которое Рон предвидел с помощью «Сознания Отшельника».
Это было... "Безсветное Море" на пятом слое Бездны.
Поступок Рона в этот момент был спонтанным. Изначально он хотел незаметно оставить куклу во время сбора образцов, но устройства слежения, прикреплённые к его защитному снаряжению, не давали ему такой возможности. Атака Хаотического Призрака в этот момент, когда он с помощью «Сознания Отшельника» почувствовал точное место телепортации, внезапно дала ему идею: почему бы не использовать луч телепортации противника, чтобы выполнить свой план.
Характеристики среды "Безсветного Моря" были сложными и изменчивыми, что благоприятствовало скрытности куклы, а также это был важный проход к более глубоким слоям Бездны.
"Цель первой фазы достигнута."
Рон внутренне довольно улыбнулся, но внешне сохранял полностью сосредоточенное боевое состояние. Теперь нужно было полностью продемонстрировать свои боевые способности.
После телепортационной атаки Хаотический Призрак, как и предсказывали знания Рона о существах Бездны, впал в короткий, но смертельно опасный период слабости. Хотя это высокоуровневое существо Бездны обладало ужасающими способностями к пространственному управлению, каждое использование требовало огромных затрат хаотической энергии. Нагрузка от навыка телепортации была чрезвычайно велика, и ему требовалось довольно много времени, чтобы снова накопить энергию. В течение этого периода восстановления его защита и скорость реакции значительно снижались.
Что самое важное, ослабленный Хаотический Призрак временно терял способность менять форму, вынужденный сохранять относительно стабильное физическое состояние. Это давало атакующему ценное окно возможностей для точного удара по его ядру.
"Сейчас!"
Рон ухватился за эту уникальную возможность и немедленно активировал свой самый разрушительный комплексный навык.
— Звуковая Дрожь: Эрозионная Форма!
Сами "Шепоты" содержали в себе естественное подавляющее действие на хаотических существ, и когда они высвобождались в форме звуковых волн, их разрушительная сила намного превосходила любое обычное заклинание. Одновременно с этим был полностью активирован эффект усиления силы «Сверхмагии». Каждая нота была настроена на оптимальную частоту, каждый энергетический импульс был сжат до предела плотности.
Свойство «Охота на Зло» автоматически срабатывало при столкновении с существами Бездны. Эта сила, исходящая из глубин души, подобно зажжённому священному огню, была специально предназначена для очищения злых существ во тьме.
"ψχ, нπ!"
Странный Шепот пронзил искажённое пространство Кровавого Мелководья, с неудержимой мощью ударив по ядру Хаотического Призрака. В тот же миг всё пространство содрогнулось под мощью этой атаки.
Хаотический Призрак издал пронзительный вопль, который, казалось, разорвёт саму реальность.
Элис снова сильно стошнило, её полупрозрачное тело почти полностью обесцветилось. Фалько упал на колени, крепко обхватив голову, из его пальцев просачивалась кровь. Даже опытные Миллер и Джеймс слегка побледнели.
Тело Хаотического Призрака начало сильно сжиматься. Его постоянно меняющаяся форма была вынуждена стабилизироваться, принимая позу страдающего раненого зверя. Искажение пространства вокруг него также постепенно уменьшалось по мере потери энергии, и разорванная реальность начала медленно заживать.
"Действует! Продолжай атаковать!"
В глазах Рона появилось удовлетворение, но он прекрасно знал, что, имея дело с таким высокоуровневым существом Бездны, нельзя давать ему ни малейшей передышки. Если позволить Хаотическому Призраку восстановиться, то, учитывая его память и жажду мести, вся команда столкнётся с полным уничтожением.
Преимущество "Двойного заклинания" проявилось снова. В то время как первая атака попала в цель, Рон уже построил вторую атаку. На этот раз он собирался использовать "Ментальный Взрыв" в сочетании со свойством «Микроструктурная Адаптация», чтобы точно нанести точечный удар по ядру сознания Хаотического Призрака, а заодно использовать свою технику двойного взрыва, которую он постиг за последние дни.
Однако, как только он собирался нанести решающий удар, Миллер и Уэйн одновременно остановили его.
"Достаточно!"
В голосе Миллера звучало сильное удивление, и он странно посмотрел на Рона: "Тест окончен! Немедленно прекрати атаку!"
Его механизированная левая рука вытянулась, блокируя следующее заклинание Рона: "Я должен признать, что твои результаты полностью превзошли все наши ожидания. Твоя способность к предсказанию, боевая реакция и применение тактики уже достигли уровня исследователя серебряного кольца."
Руководитель Уэйн также кивнул и достал из-за пазухи точный контроллер. Когда он нажал центральную кнопку управления, распространилась особая энергетическая волна. Фигура Хаотического Призрака начала становиться прозрачной, и его пугающее присутствие постепенно рассеивалось.
"Это особый экспериментальный объект тренировочного отдела Станции Наблюдения," — объяснил Уэйн, его окаменевшая половина лица покрылась мелкими трещинками от недавнего потрясения: "Хотя он был тщательно модифицирован для ограничения поведения, и его опасность значительно снижена, он всё же сохраняет большинство способностей настоящего Хаотического Призрака. Мы использовали его для проверки твоей реакции в экстремальных условиях и твоей психологической устойчивости."
Две другие исследовательницы, Элис и Фалько, очевидно, совершенно не знали истинной природы этой операции. Сейчас они всё ещё боролись с сильными последствиями: Элис рвало уже с кровью, а психическое состояние Фалько казалось близким к коллапсу.
"Это... это просто проверка?"
Фалько дрожащим голосом спросил, его серебристые волосы прилипли к голове от холодного пота: "Я думал... мы действительно умрём здесь."
Выражение лица Уэйна было серьёзным, в нём читалось как восхищение способностями Рона, так и некое недовольство методами проверки Станции Наблюдения: "Штаб разведывательного отряда очень заинтересован в твоей способности к сопротивлению загрязнению, а также хочет оценить твой истинный уровень в реальном бою."
Он сделал паузу, в его глазах появилось выражение глубокой задумчивости: "По первоначальному плану, даже если бы кого-то поразил луч телепортации, его бы отправили только в полностью очищенную безопасную зону вокруг Станции Наблюдения. Там ждала специальная группа по сбору, чтобы гарантировать отсутствие реальных жертв."
"Но..."
Миллер добавил, его голос был немного неуверенным: "Твоя способность к предсказанию и точность пространственного восприятия, а также почти идеальный боевой ритм... всё это намного превзошло наши ожидания. Особенно твоё точное понимание слабостей Хаотического Призрака; даже некоторые опытные исследователи серебряного кольца не смогли бы этого сделать."
Рон сохранял спокойствие, быстро анализируя глубокую информацию, раскрытую этим "тестом". Внимание разведывательного отряда к нему намного превосходило ожидания, что означало как возможности, так и риски. Чрезмерное внимание могло ограничить его свободу действий, но также могло предоставить больше возможностей для контакта с глубокими слоями Бездны.
Станция Наблюдения, несомненно, обладала какой-то технологией для регулирования высокоуровневых существ Бездны, и сама эта технология имела огромную исследовательскую ценность. Если бы он смог получить соответствующие знания, это дало бы огромный импульс всем его исследованиям.
Но такой экстремальный метод тестирования без предварительного уведомления полностью демонстрировал жёсткий стиль руководства Станции Наблюдения. Здесь право сотрудников на информацию и их психическое здоровье явно не принимались во внимание; всё служило "эффективности миссии".
"Я понимаю необходимость такого тестирования," — Рон ответил с некоторой оговоркой: "В такой опасной рабочей среде действительно необходимо оценивать реальные способности персонала в бою. Однако..."
Он сделал паузу: "В следующий раз, если будет подобное задание, я надеюсь, что ты хотя бы дашь некоторые намёки на характер тестирования. Это обеспечит объективность оценки и позволит избежать ненужных психологических травм у непосвящённых."
Он снова взглянул на всё ещё восстанавливающихся Элис и Фалько, его слова имели глубокий смысл: "В конце концов, даже смертельная опасность в моём симуляторе боя оказывает реальное воздействие на разум, не говоря уже о такой настоящей среде Бездны."
Уэйн слегка кивнул, не выражая ни одобрения, ни неодобрения предложению Рона: "Действительно, при разработке тестов мы больше внимания уделяли оценке эффективности, а не психологическому влиянию на испытуемых."
Он посмотрел на двух всё ещё дрожащих исследователей, в его словах было некоторое пренебрежение: "Я доложу об этой проблеме начальству и посмотрю, можно ли использовать более гуманные методы, сохраняя при этом эффективность теста."
Миллер убрал оружие, и его тон стал дружелюбнее: "Теперь я могу официально пригласить тебя рассмотреть возможность регистрации в качестве исследователя."
Он достал из-за груди значок, на котором был выгравирован сложный узор местности Бездны: "Хотя твоя основная работа по-прежнему будет связана с анализом материалов, совмещение должности исследователя предоставит тебе больше возможностей и ресурсов. Включая участие в миссиях по глубокому исследованию, приоритетное распределение редких материалов и более высокие зарплаты."
Это было действительно очень заманчивое предложение. Будучи исследователем, Рон получит возможность легально соприкоснуться с более глубокими слоями Бездны, что имело огромную ценность для всех его исследований. В то же время статус исследователя мог бы обеспечить идеальное прикрытие для некоторых его "специальных операций", например, для сегодняшнего успешного внедрения куклы-заменителя.
Но, соответственно, риски также значительно возрастут. Смертность в миссиях по исследованию Бездны, даже по самым консервативным подсчётам, составляла 45%, и это без учёта вероятности различных увечий и ментальных травм.
"Я, конечно, очень заинтересован в исследовании Бездны," — Рон, немного подумав, осторожно ответил: "Но это касается моего общего исследовательского плана и оценки рисков, поэтому мне нужно всесторонне рассмотреть множество факторов, прежде чем принимать решение."
Он сделал паузу и добавил: "Ты не мог бы дать мне несколько дней на размышление? Мне нужно подробно ознакомиться с конкретными обязанностями и уровнем риска при совмещении должности исследователя."
Руководитель Уэйн выразил полное понимание такого рационального подхода: "Конечно, для принятия такого важного решения действительно требуется тщательное обдумывание. Я подготовлю подробный информационный пакет, включающий описание обязанностей, оценку рисков, структуру оплаты труда и соответствующие страховые условия."
Разговор закончился, и после завершения оставшихся задач по сбору образцов группа начала собирать снаряжение, готовясь вернуться на Станцию Наблюдения.
Тем временем в глубоком центре мониторинга Станции Наблюдения шло обсуждение. Это был нервный центр всей Станции Наблюдения, внутренняя отделка комнаты демонстрировала чисто функциональный эстетизм: без лишних украшений, стены были покрыты различными размерами дисплеев и сложным мониторинговым оборудованием.
В центре находился огромный кольцевой пульт управления, где десятки технических операторов в реальном времени отслеживали состояние всех зон Станции Наблюдения.
Капитан Кал, командир разведывательного отряда звёздного кольца, сидел на самом верхнем уровне центра мониторинга, просматривая каждый фрагмент только что проведённого "теста" через голографическую проекционную систему. Его внешность была типичным результатом длительного вторжения Бездны: левая половина тела была полностью механизирована, металлическая кожа покрыта сложными руническими цепями, изредка мерцающими слабым электрическим светом. Правый глаз был заменён многофункциональным искусственным органом, способным выполнять различные функции, такие как инфракрасное изображение, микроанализ, обнаружение энергии и т. д.
"Способность восприятия этого мальчишки просто превосходит теоретические пределы," — Кал управлял голографической проекцией, покачивая головой и восхищаясь: "Техника пространственного маскирования Хаотического Призрака может обмануть наши самые передовые сенсорные массивы, включая семнадцать различных режимов обнаружения Стража-7. Но он смог предвидеть угрозу на пятнадцать секунд раньше, и его точность даже превзошла наши расчётные прогнозы."
Он открыл подробное досье Рона, быстро просматривая отчёт об оценке способностей: "И эти комбинации боевых техник... в досье совершенно не упоминалось, что он обладает способностью к точному метанию и непрерывному заклинанию. Мастерство изготовления этих разрывных гранат также демонстрирует весьма высокое алхимическое мастерство."
В воздухе напротив Кала медленно покачивалось Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера. Серебристое свечение расходилось волнами, иногда становясь ярче или тусклее из-за эмоциональных колебаний.
"Я давно говорил, что в этом ребёнке есть что-то чрезвычайно редкое," — голос Профессора Ютера звучал с облегчением и нескрываемой гордостью: "Он обладает идеальным балансом, который я редко видел за тысячи лет своей жизни. Он не позволяет силе одурманить себя и не упускает возможностей из-за чрезмерной осторожности; это качество в современном мире волшебников драгоценно, как драгоценный камень."
Воплощение замерло на мгновение, голос стал ещё глубже: "Этот ребёнок способен сохранять спокойствие и рассудительность, демонстрируя при этом удивительные боевые инстинкты. Такое идеальное сочетание теории и практики... я даже думаю, что в будущем он сможет пойти дальше Мастера Башни Кассандры..."
Кал внешне кивнул в знак согласия, но в глубине души он относился к оценке Профессора Ютера с некоторыми оговорками. Хотя результаты Рона действительно были впечатляющими, сравнивать его с талантом уровня Мастера Башни Кассандры было ещё рано. В конце концов, Мастер Башни Кассандры совершила бесчисленные чудеса ещё до того, как стала Великим Волшебником, и её достижения были одними из лучших во всей истории волшебников.
"Однако..."
Тон Профессора Ютера внезапно стал серьёзным, и Воплощение стало ещё плотнее и ярче: "Недавние пространственные колебания действительно были несколько аномальными. Я почувствовал некоторые необычные следы вмешательства; эта модель колебаний не похожа на то, что может самостоятельно произвести модифицированное существо."
Эти слова немедленно насторожили Кала. Как исследователь звёздного кольца, он имел богатый боевой опыт в различных аномальных явлениях Бездны. То, что могло вызвать у такого мистика, как Профессор Ютер, ощущение "аномалии", никак нельзя было недооценивать.
"Ты имеешь в виду... что какая-то внешняя сила тайно вмешивалась в этот тест?"
Голос Кала стал низким, и его многофункциональный орган в правом глазу начал быстро анализировать все записанные данные: "Если это так, то в наших мерах безопасности могут быть серьёзные лазейки. Кто-то может вмешиваться во внутренние операции Станции Наблюдения, не будучи нами обнаруженным, что является чрезвычайно опасным сигналом."
"Повысьте бдительность," — Воплощение Профессора Ютера стало несколько расплывчатым, что свидетельствовало о его глубоком беспокойстве: "В последнее время у меня постоянно такое чувство, что должно произойти что-то плохое. Энергетический поток в Бездне становится всё более нестабильным, и некоторые древние печати начинают проявлять признаки ослабления."
Голос старого Профессора стал ещё более сдавленным, словно он произносил какое-то ужасное пророчество: "Особенно с тех пор, как распространилась новость о скором возвращении Мастера Башни Кассандры, частота активности в глубоких слоях Бездны заметно возросла. Высшие Апостолы, похоже, также тайно замышляют что-то большое, и всё равновесие Бездны висит на волоске."
Эти слова тут же сделали атмосферу во всём центре мониторинга необычайно напряжённой.
Кал молчал довольно долго, прежде чем наконец медленно кивнул: "Я немедленно организую полную проверку безопасности, особенно усилю мониторинг глубокого космоса."
Он повернулся к нескольким техническим руководителям за пультом управления: "Немедленно активируйте состояние повышенной готовности второго уровня и проведите глубокий анализ всех данных мониторинга за сегодняшний день. Сосредоточьтесь на любых аномальных моделях пространственных колебаний, а также увеличьте частоту и зону охвата патрулей."
"Кроме того," — добавил Кал: "Внимательно следите за дальнейшим поведением Рона Ральфа, и сообщайте нам о любых особых ситуациях."
Разговор двух высокопоставленных сотрудников Станции Наблюдения, хотя и был туманным, ясно показал один факт: появление Рона, казалось, постепенно становилось катализатором каких-то больших перемен.