Глава 321. Ты потерял
контроль?
Кровавое Мелководье на втором слое Бездны излучало тревожный, сладковато-приторный запах. Это был особый аромат, возникающий от смешения неизвестной биологической жидкости и энергии Бездны.
Рон присел на корточки у края полупрозрачного пространственного пузыря. С измерительным прибором в руке он осторожно соскребал с поверхности пузыря перламутровую микробную плёнку. Это вещество, называемое "Инородной мембраной", было похоже на живой шёлк; оно слегка дрожало от его движений, словно чувствуя каждое прикосновение извне.
Через многофункциональный дисплей защитной маски Рон мог чётко наблюдать реакцию плёнки в реальном времени. Её цвет постепенно менялся с бледно-фиолетового на тёмно-синий, а консистенция становилась более вязкой.
"Поистине изящный механизм самоадаптации..."
Он молча записывал эти детали, одновременно активируя навык «Сверхъестественная Идентификация» для более глубокого анализа. В его особом видении эти, казалось бы, простые микроорганизмы на самом деле обладали сложной энергетической сетью. Каждая клетка была похожа на микроскопический преобразователь энергии, способный регулировать свои биологические свойства в зависимости от внешних раздражителей.
В этот момент, едва заметное аномальное колебание тихо вошло в его зону восприятия. Это чувство было трудно описать, словно кто-то издалека нежно касался струн. Возникшие от этого слабые вибрации, проходя сквозь воздух и сквозь слои преград, наконец, достигли его чувствительных ментальных щупалец. Но эти "струны" состояли из самого пространства, а "касающаяся" сила исходила от некоего ужасающего существа, пытающегося насильственно прорваться через мерную стену.
Движения Рона мгновенно замерли. Двойное восприятие «Сознания Отшельника» и «Сверхъестественной Идентификации», подобно точной радиолокационной сети, уловило каждую деталь этого искажённого колебания. Частота, интенсивность, направление распространения, энергетические характеристики... Все данные указывали на один и тот же пугающий вывод.
Хаотические Призраки.
Это самое печально известное и ужасающее чудовище Бездны незаметно приближалось, используя какую-то технику пространственного управления.
Рон медленно выпрямился, одновременно быстро рассчитывая точное время прибытия угрозы. Ускорение пространственного искажения, критическая точка накопления энергии, время, необходимое для прорыва мерной стены... Все переменные были учтены в его расчётах.
"Пятнадцать секунд."
Он пришёл к точному выводу и тут же без колебаний повернулся к остальным членам команды: "Всем немедленно прекратить сбор, занять оборонительную позицию!"
Голос Рона дошёл до каждого члена команды через систему связи. Его необычайно решительный тон заставил коллег, которые были сосредоточены на работе, поднять головы.
"Хаотический Призрак приближается, примерно через пятнадцать секунд в северо-восточном направлении появится пространственная трещина!"
Это внезапное предупреждение было подобно камню, брошенному в спокойное озеро, мгновенно нарушив спокойствие работы по сбору образцов.
Уэйн, руководитель операции, отреагировал первым; его окаменевшая половина лица выглядела особенно жутко в кроваво-красном свете. Многолетний опыт работы с Бездной выработал у него уникальную привычку. Каждый раз, когда он сталкивался с неожиданной ситуацией, он неосознанно постукивал пальцем по виску; этот звук столкновения кости с камнем всегда помогал ему сохранять спокойствие.
Сейчас знакомый звук "тук-тук" раздался снова.
"Ральф... о чём ты говоришь?"
В тоне Уэйна читалось явное недоумение, а также едва заметное восхищение. Он быстро проверил свой многофункциональный монитор на запястье; это устройство размером с ладонь в реальном времени отображало различные параметры окружающей среды.
"Все датчики показывают норму... стабильность пространства 94.7%, интенсивность энергетических колебаний 0.3 стандартных единицы, уровень угрозы..."
Его голос постепенно затих, потому что зелёный индикатор "безопасности" на экране стабильно мигал, словно насмехаясь над недавними "иллюзиями" Рона.
Реакция лидера разведывательного отряда Миллера была более прямой. Механизированная левая рука этого исследователя серебряного кольца издала лёгкое жужжание — это был звук самодиагностики встроенной системы оружия. Но на его лице застыла почти презрительная усмешка.
"Новичок..."
Миллер медленно произнёс, в его голосе слышалось то нетерпение, которое испытывает ветеран к новичку: "Я знаю, что ты, возможно, нервничаешь из-за первого контакта с настоящей средой Бездны, это нормально. Я видел слишком много таких волшебников-учёных, которые выучили кучу теорий по книгам, но, оказавшись в Бездне, начинают паниковать при каждом шорохе."
Он похлопал по стоящему рядом двухметровому автоматическому сторожевому голему "Страж-7", издавая звонкий металлический звук: "Но здешняя система безопасности гораздо надёжнее, чем ты думаешь. Этот здоровяк оснащён самой передовой системой обнаружения угроз Станции Наблюдения, включая монитор пространственных искажений, анализатор энергетических колебаний, распознаватель биологических особенностей... целых семнадцать различных типов датчиков."
Тон Миллера стал ещё более насмешливым: "Если бы действительно существовала угроза уровня Хаотического Призрака, он бы уже давно неистово сигнализировал, а не так, как сейчас..."
Он указал на ряд нормально мигающих зелёных индикаторов на голове голема: "Полное спокойствие."
Фалько, отвечающий за портативное аналитическое оборудование, смотрел более сложным взглядом. Этот молодой исследователь, состарившийся от длительного контакта с Материалами Бездны, также имел свою привычную манеру. Каждый раз, когда он чувствовал замешательство или беспокойство, он неосознанно поглаживал свои серебристые волосы, словно проверяя, жив ли он ещё.
"Ральф... возможно..."
Фалько потрогал свои волосы, его голос слегка дрожал, смешанный с сочувствием и страхом: "Может быть, тебе нужно пройти срочную проверку? Первый контакт с Материалами Бездны действительно часто вызывает различные... неблагоприятные реакции."
Он достал из аптечки небольшой детектор ментального состояния, серебристый металлический корпус которого отражал жуткое свечение в кровавом свете: "Эти симптомы нередки среди новичков. Ранние симптомы ментального загрязнения включают слуховые галлюцинации, зрительные галлюцинации и чрезмерную чувствительность к несуществующим угрозам. Если не лечить вовремя..."
Фалько не договорил, но каждый присутствующий знал, к чему приведёт это "если". В "специальной зоне содержания" Станции Наблюдения жило слишком много "бывших коллег", потерявших человеческий облик из-за ментального загрязнения.
Руководитель Уэйн уже начал активировать свой портативный детектор загрязнения. Этот точный прибор издавал низкое жужжание, и внутренний рунический массив начал быстро разогреваться, готовясь к полному сканированию Рона на предмет загрязнения Бездны.
"Ральф, сотрудничай с проверкой, это стандартная процедура."
Тон Уэйна, хотя и был мягким, содержал явное неприятие отказа: "Если это действительно аномалия восприятия, вызванная заражением, нам нужно немедленно начать лечение. Чем раньше обнаружим, тем больше шансов на излечение."
Он сделал паузу, его окаменевшая половина лица слегка дёрнулась: "Ты должен знать, каковы последствия задержки лечения."
Столкнувшись с сомнениями коллег и предстоящей обязательной проверкой, Рон сохранял абсолютное спокойствие, подобное айсбергу. Многолетние неустанные исследования и медитация научили его сохранять рассудок в самых хаотичных ситуациях. Он знал, что его восприятие было верным; угроза Хаотического Призрака приближалась с ужасающей скоростью. Это пространственное искажение уже было настолько сильным, что вызывало у него лёгкую тошноту — прямое воздействие высокоинтенсивного пространственного управления на разум.
"Нет времени на эти процедуры!"
Голос Рона стал ещё более поспешным, он чувствовал, что пространственное искажение приближается к критической точке. Ужасающая сила, готовая разорвать реальность, заставляла каждый его нерв неистово сигнализировать: "Верьте мне, или не верьте, но немедленно активируйте все защитные программы! Десять секунд... девять секунд... восемь секунд..."
Он, точно отсчитывая время, быстро проверял своё снаряжение. Тактическая сумка на поясе, аварийные руны в рукавах, амулет на груди... Он мгновенно проверил состояние и порядок использования каждого предмета. Такое почти механическое приготовление, наоборот, ещё больше встревожило других членов команды. В их глазах поведение Рона полностью соответствовало типичным симптомам "ментального загрязнения Бездны": чрезмерная чувствительность, параноидальные иллюзии, компульсивное поведение.
Джеймс, исследователь медного кольца, даже положил руку на оружие, готовясь при необходимости обезвредить этого "потерявшего контроль" новичка.
"Пять секунд... четыре секунды... три секунды..."
В тот самый момент, когда руководитель Уэйн тяжело вздохнул, собираясь принудительно запустить процедуру проверки, среда внутри всего пространственного пузыря внезапно претерпела ужасающие изменения. Пространство начало искажаться с видимой невооружённым глазом скоростью, словно вязкая жидкость, неистово перемешиваемая невидимой гигантской рукой. Это искажение было не обычным физическим явлением, а фундаментальным изменением самой структуры реальности под воздействием какой-то силы, превосходящей понимание.
Поверхность Кровавого Мелководья, этот изначально спокойный тёмно-красный покров, вдруг покрылась странными волнами. Эти волны не расходились наружу, а сжимались внутрь, образуя маленькие водовороты. Центр каждого водоворота имел совершенно другой цвет: некоторые были чисто чёрными, словно вели в пустоту; некоторые были ослепительно белыми, на которые невозможно было смотреть; а некоторые были "цветами", которые человеческий язык не мог описать, и одно лишь их видение вызывало необъяснимый ужас.
"Внимание! Обнаружена аномалия пространства! Уровень угрозы: чрезвычайно высокий!"
Система оповещения "Стража-7" наконец активировалась, пронзительный вой сирены разнёсся над Кровавым Мелководьем, подобно воплю из ада. Голова механической конструкции начала безумно вращаться, семнадцать различных типов датчиков одновременно мерцали ослепительно красным светом, издавая пронзительный жужжащий звук.
Но всё это было слишком поздно.
Синтезированный голос "Стража-7" начал транслировать подробные данные: "Стабильность пространства: 12%, продолжает снижаться! Интенсивность энергетических колебаний: выходит за пределы измерения! Течение времени аномально: обнаружено сосуществование множества потоков времени! Уровень угрозы: неизвестная сущность! Рекомендуется немедленная эвакуация! Рекомендуется немедленная эвакуация!"
В точный момент, когда обратный отсчёт Рона завершился, на северо-востоке уже открылся нерегулярный разрыв длиной в несколько метров. По краям разрыва мерцали "цвета", которых не должно было быть, эти огни были не отражением, а прямым светом, проецируемым из другого измерения в реальность. Из этой раны реальности медленно появилась ужасающая фигура, способная свести с ума, — Хаотический Призрак.
Если существа из неглубоких слоёв Бездны ещё сохраняли некоторые понятные биологические черты, то Хаотический Призрак был полным отрицанием концепции "существа". У него не было фиксированной формы, его тело словно состояло из чистого хаоса. Под взглядом наблюдателя он каждую секунду претерпевал головокружительные изменения:
Иногда он принимал форму огромного скопления щупалец, поверхность каждого щупальца была покрыта бесчисленными глазными яблоками разного размера, которые одновременно моргали, создавая отвратительный ритм;
Иногда он превращался в конгломерат бесчисленных человеческих лиц, но каждое лицо безмолвно кричало, его выражения были искажены до предела, превосходящего возможности человеческих лицевых мышц.
"Это... как это возможно..."
Голос Миллера стал хриплым от крайнего шока, его обычно невозмутимость, закалённая в боях, исчезла. Его механизированная левая рука начала неконтролируемо дрожать от мощного удара страха. Встроенная система оружия издавала хаотичные электронные звуки, сигнализируя о сбое системы.
"Как могли датчики полностью отказать? Это теоретически невозможно!"
Руководитель Уэйн недоверчиво уставился на свой монитор. На экране по-прежнему упрямо светился зелёный индикатор "безопасности", словно ужасающая реальность перед ними была всего лишь коллективной галлюцинацией. Его окаменевшие пальцы неистово стучали по виску, издавая частые звуки "тук-тук-тук", как пулемётная очередь — это был его условный рефлекс при крайнем панике.
Рон нахмурился, чувствуя, что реакции Миллера и Уэйна были слишком резкими... до такой степени, что казались несколько наигранными.
Прежде чем он успел подумать, другая исследовательница, Элис, уже начала сильно рвать. Её полупрозрачное тело позволяло ясно видеть, как желудочный сок поднимается по пищеводу. Фалько полностью прекратил свою привычную манеру поглаживать волосы, обеими руками крепко обхватил голову, издавая подавленные стоны.
"Техника пространственного маскирования," — голос Рона был необычайно спокоен посреди хаоса: "Хаотические Призраки создают обширные пространственные иллюзии при приближении к цели, заставляя все измерительные приборы, основанные на физических принципах, давать ложные показания. Это одна из их самых смертоносных охотничьих техник."
Едва он договорил, как "тело" Хаотического Призрака... если этот постоянно меняющийся сгусток хаотической материи можно было назвать телом, начало претерпевать новые, ещё более ужасающие изменения. Его центральная область постепенно сгустила странное свечение, превосходящее пределы человеческого зрительного восприятия.
Этот свет менялся в зависимости от страха наблюдателя. Робкий человек видел бы отчаянную тьму, гневный — обжигающий душу красный свет, а человек со сложной душой увидел бы постоянно меняющиеся, никогда не определённые хаотичные цвета.
"Луч случайной телепортации!"
Миллер громко предупредил, в его голосе слышалась беспрецедентная срочность: "Всем немедленно рассеяться! Не собирайтесь!"
Луч телепортации Хаотического Призрака был не простым пространственным перемещением, а принудительной "реконструкцией реальности". Цель, поражённая лучом, будет случайным образом перемещена в любой уголок Бездны, включая те смертельные зоны, которых избегают даже многие Апостолы.
И, кроме того, такая телепортация часто была неполной. Некоторые несчастные будут телепортированы по частям, различные части их тела окажутся в разных местах, и степень их боли превзошла бы любые пытки, которые можно себе представить.
В тот момент, когда все охвачены паникой, Рон уже достал из тактической сумки несколько тщательно изготовленных серебряных сферических предметов. Каждая из этих специально разработанных разрывных гранат была плодом всех его усилий в алхимии, рунистике и оружейном мастерстве. Поверхность гранат была испещрена чрезвычайно сложными трёхмерными руническими массивами. Под воздействием среды Бездны руны мерцали стабильным синим светом, что было признаком нормальной работы пространственного интерференционного массива.
Кроме того, благодаря идеальному сочетанию «Сверхъестественной Идентификации» и «Сознания Отшельника», Рон обладал способностью к пространственному восприятию, превосходящей всех присутствующих. В его особом видении, кажущаяся случайной форма Хаотического Призрака на самом деле подчинялась некоему глубинному закону. Хотя его внешний вид постоянно менялся, его энергетическое ядро, "истинная сущность", управляющая всей сущностью, имело относительно фиксированное положение. Эта проницательность позволяла ему предвидеть каждую атаку, которую собирался совершить Хаотический Призрак, включая точное направление и зону поражения луча телепортации.