Глава 319. Конец милосердия
Войдя внутрь Станции Наблюдения, всё здесь казалось настолько запредельным, словно он ступил в совершенно иной мир.
Прежде всего, в глаза бросались "живые" стены. Они выглядели как некая полупрозрачная биологическая ткань, поверхность которой постоянно покрывалась тонкими волнами. Когда палец Рона случайно коснулся стены, эта область тут же отреагировала. Текстура поверхности изменилась, словно "запоминая" его прикосновение.
"Не удивляйся слишком сильно," — Рейнольдс заметил выражение лица Рона: "Ты должен был почувствовать это и снаружи, это 'активированные строительные материалы', одна из главных особенностей Станции Наблюдения. Они способны к самовосстановлению, саморегуляции и даже могут распознавать нарушителей."
И действительно, когда они повернули за угол, Рон увидел поразительную способность этого материала. На стене была заметная трещина, но она заживала с видимой невооружённым глазом скоростью. Бесчисленные крошечные щупальца вытягивались из обеих сторон трещины, переплетаясь и сплетаясь друг с другом, в итоге идеально заполняя разрыв.
"Эта технология получена из 'Регенерирующего мха' четвёртого слоя Бездны," — продолжил Рейнольдс: "Посредством специальных технологий модификации родословной нам удалось интегрировать его с традиционными строительными материалами. В результате мы получили стены, которые никогда по-настоящему не повреждаются."
Войдя в погружной лифт, Рон обнаружил, что во время движения лифта "потолок" кабины превратился в огромный дисплей, в реальном времени отображающий состояние всех уровней Станции Наблюдения. Рон видел плотно расположенные точки местоположения персонала и рабочее состояние различного оборудования.
"Зелёный означает нормальное состояние, жёлтый — требуется внимание, красный — чрезвычайная ситуация," — Рейнольдс указал на цветовую кодировку на дисплее: "Сейчас всё выглядит нормально, но здесь 'нормальное' может в любой момент превратиться в 'чрезвычайное'."
"Теперь я покажу тебе жилые помещения," — Рейнольдс привёл Рона в жилой район Станции Наблюдения. Всё здесь демонстрировало крайнее соблюдение принципа "безопасность превыше всего".
Дизайн столовой поразил Рона. Каждый обеденный стол представлял собой отдельную герметичную капсулу, и обедающим приходилось носить специальные дыхательные маски, принимая пищу через систему трубок.
"Это еда, обработанная 'очищающими червями'," — Рейнольдс указал на блюда, которые выглядели необычайно яркими: "Они способны распознавать и удалять любые возможные компоненты загрязнения Бездны из пищи. Хотя вкус может быть немного... своеобразным, он абсолютно безопасен."
Рон попробовал кусочек и обнаружил, что вкус действительно был очень странным. Не то чтобы неприятным, но каким-то совершенно не поддающимся обычному описанию. Словно он одновременно пробовал сладкое, кислое, горькое, но каждый вкус был окутан неким нейтральным "чувством пустоты".
"Новичкам требуется время, чтобы привыкнуть," — Рейнольдс понимающе кивнул: "Но ты скоро обнаружишь, что эта пища не только очень питательна, но и медленно повышает сопротивляемость загрязнению. Сотрудники, которые едят её долго, заметно усиливают свою устойчивость к низкоуровневому вторжению Бездны."
Дизайн спальных зон был ещё более гнетущим. Каждому сотруднику выделялась герметичная "спальная капсула", похожая на криокамеру космического корабля. Внутри капсулы было множество датчиков, способных в реальном времени отслеживать жизненные показатели пользователя, активность мозга и даже содержание сновидений.
"Влияние Бездны присутствует не только в бодрствующем состоянии," — объяснил Рейнольдс: "Психическая защита во время сна наиболее уязвима, и это время, когда загрязнение проникает легче всего. Эти мониторинговые устройства позволяют немедленно обнаруживать аномалии и запускать процедуру экстренного пробуждения."
Стены капсулы были обклеены плотными руническими наклейками, каждая из которых излучала слабое свечение.
"Руны ментального барьера," — продолжил Рейнольдс: "Они образуют защитную сеть, пока ты спишь, блокируя большую часть внешних ментальных вторжений. Хотя они не гарантируют 100% эффективность, они, по крайней мере, обеспечивают тебе относительно безопасную среду для отдыха."
После осмотра жилых помещений Рейнольдс привёл Рона в просторную комнату отдыха. Здесь собралось более дюжины сотрудников Станции Наблюдения различных рангов, что позволило Рону наглядно понять местную структуру власти.
"Теперь я подробно расскажу о внутренних фракциях Станции Наблюдения," — Рейнольдс понизил голос: "В общих чертах здесь есть два основных лагеря: исследовательская группа и разведывательный отряд. На поверхности это разница в характере работы, но на самом деле это политический раскол."
Он указал на нескольких человек в углу, одетых в мантии учёных, которые тихо обсуждали какие-то академические вопросы: "Это члены исследовательской группы, в основном состоящие из волшебников-учёных. Они склоняются к идеям 'Фракции Баланса' Профессора Ютера, выступая за осторожное исследование, глубокое изучение и избегание чрезмерных рисков."
"В исследовательской группе существует строгая иерархия," — продолжил Рейнольдс: "Стажёры-исследователи — это самый низший уровень, в основном отвечающие за базовую работу, такую как организация данных и обслуживание оборудования. Ассистенты-исследователи могут участвовать в некоторых проектах анализа с низким риском. Официальные исследователи имеют право доступа к секретным материалам и проведения независимых исследований. А старшие исследователи имеют право руководить проектами и распределять ресурсы."
Рон наблюдал за членами исследовательской группы и заметил, что большинство из них были бледными и худыми, очевидно, из-за длительного отсутствия солнечного света и физических упражнений. Но в глазах каждого горела жажда знаний, и их чисто академический темперамент производил сильное впечатление.
"Эта работа относительно безопасна, редко требует прямого контакта со средой Бездны. Тебя Профессор Ютер лично перевёл сюда благодаря твоим способностям, и ты можешь сразу начать как Ассистент-исследователь."
Рейнольдс взглянул на Рона, в его голосе звучала зависть.
Затем он привёл Рона на другую сторону комнаты отдыха. Там собралась совершенно другая группа людей. Они были мускулистыми, хорошо экипированными, и от каждого исходила опасная аура. Что ещё более поразительно, почти у каждого были явные признаки искажения. У кого-то глаза превратились в вертикальные зрачки рептилий, у кого-то кожа приобрела металлический блеск, а у кого-то на руках выросли чешуйки или костяные шипы.
"Это члены разведывательного отряда, настоящая основная сила Станции Наблюдения," — Рейнольдс нахмурился, не осмеливаясь пристально смотреть на этих чрезвычайно чувствительных людей: "Они почти полностью поддерживают идеи 'Фракции Завоевателей' Мастера Башни Кассандры, выступая за активные действия, смелое исследование и получение большего количества ресурсов и силы. Внутри Станции Наблюдения они пользуются более высоким статусом, большими ресурсами и большим правом голоса."
"Уровни разведывательного отряда соответствуют уровням родословных, но без высших уровней золотого кольца и звёздного кольца, только четыре уровня," — подробно объяснил Рейнольдс: "Уровень медного кольца — это базовые исследователи, в основном отвечающие за рутинные патрулирования первых двух слоёв Бездны и сбор образцов. Хотя риск для членов этого уровня не слишком высок, им приходится сталкиваться с угрозами различных низкоуровневых существ Бездны."
"Уровень серебряного кольца — это средняя сила, имеющая право выполнять задания на третьем и четвёртом слоях Бездны. На этом уровне начинается контакт с по-настоящему опасной средой Бездны, и смертность значительно возрастает."
"Уровень золотого кольца — это элитные члены, которые могут проникать на пятый слой и даже глубже."
Рейнольдс достал альбом, в котором была фигура, едва похожая на человека: "Это 'Разрыватель' Маркус, который однажды провёл три месяца в шестом слое в одиночку. Но посмотри на него сейчас..."
Рон внимательно рассмотрел изображение человека, которого назвали Маркусом, и обнаружил, что его тело полностью изменилось. Конечности были необычайно длинными, а в суставах выросли острые костяные шипы. Лицо также стало крайне непропорциональным: нижняя челюсть выдавалась вперёд, зубы были острыми, а глаза глубоко запавшие.
"Цена Бездны всегда высока," — Рейнольдс вздохнул: "Даже самые выдающиеся исследователи не могут полностью избежать загрязнения. Самое, что могут сделать сильные, это контролировать это загрязнение в допустимых пределах."
"Что касается уровня звёздного кольца..." — Рейнольдс замолчал, в его голосе звучало благоговение: "Это существа уровня капитана, всего три человека на всей Станции Наблюдения достигли этого уровня. Каждый из них может самостоятельно исследовать глубокие слои Бездны, то есть седьмой слой и ниже, и даже уклоняться от преследования Апостолов."
"Разведывательный отряд создал систему оценки, полностью отличающуюся от традиционной академической сферы," — Рейнольдс сказал это с явным неодобрением в голосе: "Они полностью игнорируют традиционные академические достижения, основываясь исключительно на практических боевых способностях и способности к выживанию."
Он достал из-за пазухи подробную оценочную таблицу, на которой были плотно перечислены различные показатели: "Во-первых, это 'индекс выживания', оценивающий способность человека выживать в среде Бездны. Это включает сопротивляемость загрязнению, адаптивность к экстремальным условиям, реакцию на внезапные опасности и так далее."
"Во-вторых, это 'боевой рейтинг', в основном оценивающий эффективность убийства существ Бездны. У них есть сложная система начисления очков: убийство существ Бездны разных уровней даёт соответствующие очки. Один 'Коррозионный Червь' третьего слоя стоит 1 очко, а один 'Наутилус-Дракон' седьмого слоя — 5000 очков."
Рон заметил конкретные данные в таблице и обнаружил, что точность этой системы оценки поразительна. Она не только устанавливала очки в соответствии с уровнем опасности существ Бездны, но и корректировалась в зависимости от способа убийства, затраченного времени, того, было ли оно совершено самостоятельно, и других факторов.
"Затем идёт 'тест на адаптивность'."
"Этот тест требует, чтобы кандидат находился в различных слоях Бездны определённое время, наблюдая за изменениями в его физическом и ментальном состоянии. Стандартом для прохождения теста является не нулевое загрязнение... что практически невозможно, а степень загрязнения в допустимых пределах, без явных симптомов потери рассудка."
Он перевернул страницу таблицы: "И, наконец, 'тест на лидерский потенциал', оценивающий способность командовать отрядом в бою. Этот тест обычно проводится в реальной среде Бездны; кандидат должен руководить отрядом для выполнения определённого задания, при этом учитываются выживаемость команды и степень выполнения задания."
Рон внимательно изучил эту систему оценки и обнаружил, что она действительно отражает жестокий принцип "выживает сильнейший". Любые традиционные академические достижения — опубликованные диссертации, теоретические инновации, преподавательские способности и так далее — здесь не имели ценности. Единственное, что ценилось, это чистая боеспособность, проявленная в экстремальной среде Бездны.
"Хотя этот метод оценки жесток, он имеет свою логику," — Рейнольдс вынужден был признать: "В Бездне блестящая диссертация не спасёт тебе жизнь, но достаточно мощное заклинание может. С чисто практической точки зрения, система оценки разведывательного отряда действительно ближе к реальным потребностям этого места."
Но затем его тон стал тревожным: "Проблема в том, что этот образ мышления распространяется на весь Альянс Школ. Всё больше людей начинают думать, что традиционные академические исследования — это 'бесполезные игры в башне из слоновой кости', и только завоевание и грабёж могут принести настоящий прогресс."
Рон молча записывал эту информацию, в уме начиная продумывать свою стратегию выживания в этой сложной среде. Будучи новым членом, назначенным в исследовательскую группу, ему нужно было найти тонкий баланс между двумя лагерями. Ему нельзя было быть скованным традициями консерваторов, и нельзя было поддаться фанатизму радикалов.
Проще говоря... для него боевая мощь, полученная от его собственных исследовательских достижений, была гораздо надёжнее и стабильнее, чем у тех, кто полагался на отчаянные усилия и мутации.
В следующие несколько дней Рон был направлен на работу в отдел анализа материалов. Рабочая среда здесь оказалась лучше, чем он ожидал. По крайней мере, ему не приходилось напрямую сталкиваться с живыми существами Бездны, но вскоре он обнаружил, что даже "безопасные" исследования материалов сопряжены с невообразимыми для обычного человека рисками.
"Ассистент-исследователь Ральф, добро пожаловать в нашу команду."
Руководитель отдела Уэйн был учёным лет пятидесяти с небольшим, его левая половина лица была полностью окаменелой, и при разговоре двигалась только правая половина рта. Это жуткое полулицо делало каждое его выражение необычайно искажённым.
"Я знаю, мой вид может показаться тебе неприятным," — Уэйн, кажется, заметил взгляд Рона, горько усмехнулся: "Это сувенир, оставшийся после 'небольшого инцидента'; тогда мы все думали, что полностью защищены..."
Он покачал головой, не продолжая эту тему, и начал знакомить с работой отдела.
В первые несколько дней Рон в основном занимался базовой классификацией материалов и записью данных. Но очень скоро его выдающиеся способности привлекли внимание коллег.
"Этот отчёт об анализе энергетических колебаний..."
Волшебница Зели держала первый официальный отчёт, представленный Роном, в её глазах сиял огонёк удивления. Она была заместителем руководителя отдела, её правый глаз был заменён каким-то кристаллическим телом, которое постоянно мерцало синим светом.
"Ты уверен, что это твоя самостоятельная работа? Точность данных достигает 96.7%, такого уровня трудно достичь даже опытному исследователю."
Рон спокойно кивнул: "Я использовал некоторые оптимизированные методы анализа, сочетая их с различными техниками восприятия для перекрёстной проверки."
Он, конечно, не сказал бы, что использовал сверхъестественные способности восприятия, полученные благодаря таким свойствам, как «Сверхъестественная Идентификация». В этой среде раскрывать слишком много особых способностей было неразумно.
"Оптимизированные методы анализа?"
Уэйн тоже был привлечён, внимательно рассматривая отчёт своим здоровым глазом: "Ты можешь подробно объяснить твой процесс анализа?"
В течение следующих получаса Рон подробно объяснил свои "методы анализа". Конечно, свои сверхъестественные способности восприятия, сформированные благодаря различным бонусам, он представил как "технику микроконтроля ментальной силы" и "практическое применение теории энергетического резонанса". Хотя это было импровизированное объяснение, благодаря его глубокой теоретической базе и практическому опыту, это звучало весьма убедительно.
"Впечатляющая способность к теоретической интеграции," — Зели одобрительно кивнула, свет в её хрустальном глазном яблоке стал ещё ярче: "Похоже, Профессор Ютер не ошибся в тебе."
По мере того как Рон продолжал демонстрировать выдающиеся способности в работе, отношение коллег к нему тоже тонко менялось. От первоначальной вежливости оно постепенно перешло к настоящему признанию и уважению.
"Здесь, заразность — одна из самых страшных особенностей загрязнения Бездны," — Зели предупредила его во время перерыва в эксперименте. Она очищала точное измерительное оборудование, действуя чрезвычайно осторожно, каждый шаг строго следовал сложным правилам безопасности: "Длительный контакт с сильно заражёнными, даже без прямого обмена биологическими жидкостями, может привести к распространению загрязнения. 'Аура', исходящая от заражённых, выдыхаемый ими воздух, даже предметы, к которым они прикасались, могут стать источником заражения."
Она остановила свои действия и посмотрела на Рона своим здоровым глазом: "Ты знаешь, почему мой правый глаз заменён кристаллическим телом?"
Рон покачал головой, ожидая ответа.
"Десять лет назад я отвечала за проверку партии образцов минералов из пятого слоя," — голос Зели стал далёким, словно она вспоминала давний кошмар: "Все защитные процедуры были строго соблюдены: изолирующий костюм, магический барьер, очищающие руны... всё строго по стандарту. Но один из образцов содержал форму заражения, с которой мы никогда раньше не сталкивались."
Она нежно погладила свой хрустальный глазной яблоко, это холодное прикосновение заставило её слегка вздрогнуть: "Всего лишь тридцать секунд взгляда на этот камень, и мой правый глаз начал проявлять аномалии. Сначала было лишь размытое зрение, затем искажение цветов, а потом... глазное яблоко начало разжижаться изнутри."
Описание Зели вызвало у Рона отвращение, но он заставил себя продолжать слушать.
"К счастью, медицинский отдел вовремя обнаружил проблему и немедленно провёл операцию по удалению глазного яблока," — она горько усмехнулась: "Этот хрустальный глаз, хоть и выглядит странно, по крайней мере, предотвратил распространение заражения на мозг. Если бы опоздали на день, я бы, возможно, провела остаток жизни в 'специальной зоне содержания'."
Она указала на обнесённое высокой стеной здание за окном, окутанное неестественной тенью: "Там живут те... кто уже не совсем люди. Они сохранили часть рассудка и памяти, но их тела и сознание необратимо изменились. Политика Станции Наблюдения такова: пока они сохраняют базовый рассудок, 'милосердный конец' не применяется."
"Милосердный конец?"
Рон остро уловил это эвфемистическое выражение.
Выражение лица Зели стало ещё серьёзнее: "Быстрый и безболезненный способ умереть. Когда степень заражения человека превышает критический порог, и лечение неэффективно, Станция Наблюдения запускает эту процедуру. Осуждённый мирно уходит во сне, без какой-либо боли."
Её голос стал необычайно тихим: "Это не наказание, а защита для них и для других. Сильно заражённые могут в любой момент потерять контроль и стать более опасными существами, чем обычные существа Бездны; это последняя милость, которую Станция Наблюдения может им даровать."
Рон молча переваривал эту информацию, и его представление об этом месте углубилось ещё на один уровень. Под искушением знания и силы, бесчисленные исследователи охотно рисковали жизнью, чтобы проникнуть в эту запретную область. Но истинная цена была гораздо тяжелее, чем казалось на поверхности.