Глава 317. Перемены
Наступила глубокая ночь. После того как студенты элитной группы ушли, огромная мастерская снова погрузилась в тишину. Парящие магические лампы автоматически приглушили яркость, отбрасывая расплывчатые тени.
Рон стоял один у окна, сквозь хрустальное стекло наблюдая за сияющим ночным пейзажем Центральных земель. Высокие Башни Волшебников, уходящие в облака, мерцали в звёздном свете, словно восходящие звёзды. Однако сейчас эта красота не могла успокоить его сложные эмоции.
Он нежно погладил изящную руническую перчатку в своей руке, перед глазами всё ещё стояло серьёзное и сосредоточенное выражение лица Лисдейл. Благодаря свойству «Чувство» он мог видеть временные отпечатки, оставленные каждым стежком, каждая руническая вышивка была наполнена всей душой девушки. Это чистое восхищение и привязанность были такими ясными, но в то же время такими хрупкими.
"Перед лицом потока времён личная воля всегда кажется такой ничтожной," — Рон тихо вздохнул. Он понимал, что с его переводом на Станцию Наблюдения Бездны, такие тёплые встречи между учителем и учеником станут редкой роскошью. Характер работы Станции Наблюдения означал, что он будет проводить в Хрустальном Шпиле лишь ограниченное время в месяц. Большая часть его энергии будет посвящена исследованиям Бездны.
Возвращение Мастера Башни Кассандры также полностью изменит расстановку сил в Хрустальном Шпиле. В такой ситуации, полной скрытых течений, прежняя мирная академическая атмосфера, вероятно, не сможет сохраниться.
Рон повернулся к столу, его взгляд упал на теоретическую рукопись, подаренную Германом. Чистая жажда знаний сереброволосого юноши и его волнение после признания в последовательности кандидатов в волшебники напомнили ему самого себя, когда он только приехал в это благородное место. Но в этом жестоком мире невинность часто означала уязвимость, а доброта — опасность.
"Что я мог им дать, я уже дал," — он нежно погладил обложку рукописи: "Дальнейший путь они должны пройти сами."
Эти студенты элитной группы уже освоили всё, что он мог им передать. Герман в теоретических выкладках достиг пика старшего ученика, талант Лисдейл к зельеварению был полностью развит, и остальные также имели свои сильные стороны. Но именно поэтому повод для собраний исчез. У каждого было своё направление практики и академические стремления, и все они усердно работали над продвижением к уровню Официального Волшебника. В этом мире, полном конкуренции, время было самым ценным ресурсом, и никто не мог тратить его на бессмысленное общение.
Возможно, много лет спустя, когда все они вырастут и станут самостоятельными волшебниками, у них появится возможность снова встретиться. Но будут ли они тогда такими же невинными, как сейчас? Рон покачал головой, подавляя эти меланхоличные эмоции. Как рациональный исследователь, он прекрасно знал, что эмоциональные решения лишь мешают суждению. В надвигающейся буре защита себя была первоочередной задачей.
На следующее утро, когда Рон разбирал различные драгоценные подарки, полученные прошлой ночью, за дверью раздался вежливый, но слегка нетерпеливый стук. Ритм стука был очень чётким: три коротких, один чуть длиннее, затем короткая пауза. Это был общепринятый в Хрустальном Шпиле сигнал "официального визита", означающий, что у посетителя есть важные дела для обсуждения.
"Входите."
В дверь вошёл Лектор Фредерик Левин. Этот специалист по рунистике сегодня явно подготовился к встрече необычайно тщательно. Он был одет в новую мантию волшебника, а в руке нёс богато украшенный сундук. Сам сундук был произведением искусства, сделанным из чёрного дерева Бездны, его поверхность была инкрустирована сложными серебряными рунами, излучающими слабое магическое колебание.
Что по-настоящему привлекло внимание Рона, так это нескрываемое нетерпение на лице Фредерика. На глазах этого волшебника среднего возраста были заметны лёгкие следы усталости, очевидно, он плохо спал прошлой ночью. На его безымянном пальце левой руки появилось старинное кольцо. Это явно было не украшение, а какое-то защитное алхимическое приспособление, обычно надеваемое только при потенциальной угрозе.
"Лектор Ральф, прежде всего, поздравляю вас с повышением!"
В голосе Фредерика звучали искренние поздравления, но Рон чутко уловил скрытую в нём нервозность.
"Спасибо за поздравление, Лектор Фредерик," — Рон встал, чтобы встретить его, вежливо, но с соблюдением дистанции: "Присаживайтесь. Однако, судя по вашему виду, кажется, у вас есть что-то важное для обсуждения?"
"Действительно так," — Фредерик не стал отрицать, осторожно поставил дорогой сундук на стол, затем проверил магией звукоизоляцию комнаты. Убедившись в безопасности, он глубоко вздохнул: "На самом деле, я хотел бы установить с вами более глубокие... отношения сотрудничества. Особенно в этот особый период."
Когда он произносил слова "особый период", его голос заметно понизился. Рон заметил эту деталь и глубже осознал предстоящие изменения.
"В знак искренности я принёс несколько небольших подарков," — сказал Фредерик, открывая сундук. Вид содержимого заставил Рона слегка приподнять бровь. Внутри сундука, разделённого бархатом на три секции, лежали три ценных предмета.
Первым был толстый рукописный том, на обложке которого золотыми буквами было написано «Всеобъемлющее руководство по Боевым Рунам».
"Это коллекция моих планов по зачарованию оружия и доспехов, которую я собирал годами," — в голосе Фредерика звучала явная неохота расставаться, очевидно, эта книга имела для него огромное значение: "В ней содержатся полные технические маршруты от базового усиления до продвинутой специализации. Особенно что касается усиления зачарования для системы рыцарей крови, во всех Центральных землях найдётся лишь несколько мест с такими подробными материалами."
Он сделал паузу и добавил: "Книга также содержит мои личные заметки и улучшенные схемы, некоторые из этих техник даже не известны моим коллегам."
Вторым был несколько потрёпанный, но хорошо сохранившийся исследовательский блокнот. На обложке старинными волшебными символами было написано "Глубокое исследование рун физического усиления".
"Это было одно из моих ранних направлений исследований, специальная техника зачарования, разработанная для рыцарей крови," — продолжил Фредерик, в его голосе звучала гордость: "Она позволяет посредством точных рунических массивов наносить временные руны усиления непосредственно на кожу человека. Хотя продолжительность действия ограничена, обычно 6-8 часов, эффект весьма значителен."
В его глазах мелькнули сложные эмоции: "Эта техника когда-то принесла мне известность в Гильдии Рунистов, но затем из-за... различных причин я был вынужден прекратить соответствующие исследования."
Третьим был тёмно-красный кристалл размером с кулак, излучающий соблазнительное, кроваво-красное свечение под светом магической лампы. Вся магическая среда комнаты вибрировала из-за присутствия этого камня.
"Кровавый Камень," — голос Фредерика стал особенно торжественным: "Это основной материал для изготовления высокоуровневых рун физического усиления. Он может резонировать с кровью пользователя, что не только значительно повышает эффект и стабильность рун, но и увеличивает время их действия."
Он протянул палец и нежно погладил поверхность кристалла: "Чистота этого экземпляра достигает более 80%, его рыночная стоимость превышает двадцать целых магических камней."
Рон внимательно осматривал эти "подарки", быстро оценивая их истинную ценность. Не считая знаний, которые трудно было измерить, один только этот Кровавый Камень стоил больше половины годового дохода Фредерика от преподавания. За таким дорогим подарком неизбежно стояли соответствующие ожидания.
"Ваша щедрость меня... несколько удивляет," — медленно произнёс Рон, в его голосе звучал осторожный вопрос: "Ценность этих подарков действительно впечатляет, интересно, какую отдачу вы надеетесь получить?"
Услышав этот слишком прямой вопрос, Фредерик тоже стал серьёзным. Он замолчал на мгновение, словно подбирая слова. Когда мужчина снова заговорил, в его голосе слышалась почти мольба: "На самом деле, всё просто: я надеюсь предложить вам услуги частного консультирования по рунистике, плата составит всего шестьдесят процентов от рыночной цены. Взамен я рассчитываю установить долгосрочные и стабильные отношения сотрудничества с таким... гением Драгоценного уровня, как вы."
Он сделал паузу, его взгляд стал более прямым: "Откровенно говоря, Лектор Ральф, в грядущих изменениях, положение таких лекторов среднего звена, как я, станет весьма... деликатным. Если я получу поддержку от такого влиятельного коллеги, как вы, это будет иметь для меня огромное значение."
Но это, очевидно, было не единственной причиной. Фредерик немного поколебался, затем продолжил: "Есть ещё одна... более личная причина."
Его рука непроизвольно потянулась к груди, где смутно виднелся маленький рунический амулет: "Та чистая Благодать, что возникла, когда я помогал вам... она оказала огромное питательное воздействие на моё ядро сознания."
Глаза Рона слегка сузились. Это действительно было изменение, которое он не полностью предвидел.
"Я занимаюсь исследованиями рунистики более пятидесяти лет, и моя ментальная сила долгое время подвергалась воздействию различных энергетических эрозий," — голос Фредерика слегка дрожал: "Целители-волшебники сказали мне, что максимум через десять лет я потеряю способность произносить заклинания из-за чрезмерного накопления ментального загрязнения. Но вчера, в тот момент..."
Он глубоко вздохнул: "Та Благодать не только очистила часть загрязнения в моём ядре сознания, но даже исцелила некоторые повреждения, которые, как я думал, никогда не заживут. Такое ментальное лечение, даже профессиональным целителям трудно осуществить."
Эти откровенные слова дали Рону более ясное понимание мотивов Фредерика. Для волшебника, который вот-вот потеряет способность к заклинаниям, любая возможность продлить свою профессиональную карьеру была бесценна.
"Кроме того," — продолжил Фредерик, в его голосе звучало почтительное восхищение: "Ваши связи также впечатляют. Близкие отношения с маленькой принцессой Клана Короны, личное наставничество Профессора Ютера... всё это ресурсы, которыми не может обладать обычный гений."
В его глазах мелькнула задумчивость: "В школьной политике иногда связи важнее личных способностей, и вы как раз обладаете абсолютным преимуществом в обоих этих аспектах."
Эти слова наконец раскрыли истинные мысли Фредерика. В грядущей смене власти установление сотрудничества с Роном было не только для получения Благодати для лечения, но и для получения мощной опоры в сложной политической борьбе.
Рон на мгновение задумался, быстро взвешивая преимущества и недостатки этого предложения. С чисто практической точки зрения, это было действительно взаимовыгодное соглашение. Профессиональный уровень Фредерика не вызывал сомнений, и его руководство действительно могло помочь ему избежать многих ошибок в рунистике. И, в этом мире, который скоро будет перекроен, лучше иметь союзника, знающего внутренние дела, чем потенциального врага.
"Я принимаю ваше предложение," — Рон наконец кивнул в знак согласия: "Рунистика действительно является областью, которую мне сейчас крайне необходимо улучшить, и ваше профессиональное руководство для меня очень ценно."
Услышав этот ответ, на лице Фредерика тут же появилось облегчение, даже его плечи расслабились: "Отлично! Это для меня действительно... так важно."
Он взволнованно сказал, затем в его глазах мелькнула деловая хватка: "В то же время, у меня есть и практическое коммерческое предложение, которым я хотел бы с вами поделиться. Раз уж вы получили повышение до лектора и имеете несколько высококачественных диссертаций, вы вполне можете соответствующим образом поднять плату за различные услуги."
"Заказы на зелья можно поднять на 50%, услуги по модификации родословной можно смело удвоить, а новые курсы также должны быть соответственно повышены в цене. С вашей нынешней репутацией и влиянием эти повышения цен не только не отпугнут клиентов, но, наоборот, повысят вашу 'ценность бренда'."
Он погладил бороду, продолжая объяснять: "В мире волшебников цена часто является символом качества. Умеренно высокая ценовая стратегия не только увеличивает доход, но и привлекает тех высококлассных клиентов, у которых есть реальные потребности и финансовые возможности."
Этот совет заставил Рона прозреть, он действительно был немного ослеплён. С его нынешним положением и способностями, ему совершенно не нужно было продолжать поддерживать "доступные цены". Умеренное повышение цен не только увеличит доход, но и поможет отсеять несерьёзных клиентов.
"Взамен, если вам в будущем понадобятся заказы на зелья или услуги по модификации родословной, вы сможете получить скидку 40%."
Рон предложил свои условия: "Кроме того, если вы сможете познакомить меня с надёжными клиентами, я предоставлю дополнительное вознаграждение."
"Конечно!" — Фредерик обрадовался: "На самом деле, я действительно знаю немало коллег, которым это нужно, особенно некоторых волшебников из древних семей, у которых нет проблем с деньгами, но очень высокие требования к качеству услуг."
Они продолжили обсуждать конкретные детали сотрудничества, включая ценовую политику, спектр услуг и способы сохранения умеренного нейтралитета в грядущих переменах.
Когда разговор подходил к концу, Фредерик внезапно стал серьёзным: "Лектор Ральф, я также хочу вам кое-что напомнить."
Он понизил голос и продолжил: "По некоторым сведениям, которые я получил... политика Фракции Завоевателей будет более радикальной, чем мы предполагали, и система принудительного призыва может быть снова запущена."
В глазах Фредерика читался глубокий страх: "Я слышал, что Мастер Башни во время завоевания другого мира внедрила совершенно новую систему управления, где волшебники классифицируются по ценности, а затем распределяются по соответствующим задачам. Те волшебники, которые считаются недостаточно 'академически ценными' или 'боевыми ценностями'..."
Он не договорил, но смысл был уже ясен.
"Кроме того," — продолжил Фредерик: "Исследовательская работа на Станции Наблюдения Бездны, хотя и относительно безопасна по сравнению с исследовательской работой, но не полностью безрискова. У меня был коллега, которого отправили туда работать, и через полгода он вернулся совершенно другим человеком... он стал молчаливым и часто видел кошмары."
Его голос стал ещё ниже: "Говорят, что среди исследовательских материалов Станции Наблюдения есть образцы из слоёв Бездны ниже седьмого. Эти вещи, даже будучи запечатанными во многих слоях, всё равно оказывают тонкое влияние на тех, кто с ними контактирует. Со временем у многих исследователей развиваются различные степени ментальных аномалий."
Эти слова заставили сердце Рона сжаться. Похоже, даже без прямого входа в Бездну, длительный контакт с этими странными образцами может принести непредсказуемые риски.
"В такой ситуации, возможно, разумным выбором будет сохранение умеренной скрытности и гибкости," — Фредерик закончил свои советы: "Слишком сильная показуха может привлечь ненужное внимание, а чрезмерное упрямство может привести к упущенным возможностям."
Хотя эти слова были сказаны туманно, их смысл был очень ясен: в грядущих великих переменах выживание важнее, чем соблюдение некоторых принципов.