Глава 311. Сохранение видов
В ночной исследовательской комнате голубое свечение магической лампы отбрасывало колеблющиеся тени на стены.
Он медленно отложил гусиное перо, правой рукой нежно поглаживая грудь, ощущая ритм энергии родословной в своём теле. Та сила, исходящая от Алой Виверны, по-прежнему была мощной, словно огненный дракон, рыскающий по кровеносным сосудам, и каждое биение сердца приносило обжигающий энергетический импульс.
Но этого было недостаточно, далеко недостаточно.
"Родословная уровня золотого кольца перед четвёртой стадией «Дыхания Солнечной Короны» подобна свече, пытающейся выдержать молнию."
Взгляд Рона стал глубоким, в его сознании всплыли последние несколько тренировок. Каждый раз, когда он пытался построить основную энергетическую структуру "Сияющего Колеса", предел прочности родословной становился непреодолимым препятствием. Дело было не в недостаточной твёрдости воли или недостаточной отточенности техники, а в том, что физический предел сосуда определял всё.
Он подошёл к окну и сквозь хрустальное стекло уставился на возвышающиеся вдали шпили Хрустальной Башни. Даже глубокой ночью эти магические потоки всё ещё струились в воздухе, словно светящиеся реки, украшая весь город, делая его сказочным.
Будучи Ассистентом Хрустальной Башни, его библиотечные полномочия были довольно высоки, что позволяло ему просматривать большинство несекретных текстов, включая некоторые древние труды, касающиеся глубоких теорий гемологии.
"Нужно провести систематическое литературное исследование."
В центральной библиотеке Хрустальной Башни всё здание состояло из полупрозрачных магических кристаллов, а внутреннее пространство было расширено до поразительных размеров с помощью заклинаний пространственного складывания. Даже глубокой ночью здесь было ярко освещено. В воздухе витал смешанный запах пергамента и специального чернила, что для любого учёного было чрезвычайно привлекательным ароматом.
"Ассистент Ральф, так поздно пришли за материалами?"
Дежурным администратором был довольно пожилой старший ученик по имени Виктор. Он имел худощавое телосложение, впалые глазницы и плечи, слегка наклонившиеся вперёд от долгих чтений.
"Есть несколько исследовательских вопросов, которые нужно проверить," — Рон предъявил свой значок Ассистента: "Мне нужно просмотреть продвинутые тексты по гемологии и рыцарям крови."
Виктор взял значок, внимательно проверил на нём отметку о доступе. Во время идентификации кристалл излучал слабое синее свечение, проецируя в воздух ряд символов доступа.
"Уровень доступа третий, подтверждено."
Он почтительно вернул значок Рону: "Вы можете пройти в третью зону, там хранится большая часть продвинутых текстов по гемологии. Но должен вас предупредить, чтение некоторых текстов в той зоне может вызвать ментальное утомление."
"Спасибо за предупреждение, я буду осторожен."
Третья зона располагалась в самом сердце библиотеки, и атмосфера здесь заметно отличалась от периферийных зон. Рон шёл между высокими книжными полками, чувствуя, что тяжесть знаний почти осязаема. Каждый раз, проходя мимо особо древних текстов, он даже слышал слабый Шепот. Это были древние воспоминания, заключённые в страницах, тихо шепчущие.
Вскоре Рон нашёл то, что искал — «Исследование происхождения Искажённых Родословных».
"Права подтверждены, добро пожаловать к чтению."
В его сознании раздался слегка механический голос. Рон нашёл удобное кресло для чтения и осторожно открыл первую страницу этого драгоценного текста.
"Драконья родословная считается самой могущественной и таинственной из всех известных родословных. Однако современные исследования показывают, что эти так называемые 'драконьи виды' на самом деле не являются местными видами этого мира, а представляют собой могущественные формы жизни из других миров."
"Событие Великого Разрыва Второй Эпохи не только разорвало барьер реальности, но и принесло в этот мир бесчисленных существ из других измерений. Наиболее заметными из них были те могущественные существа, которых позже стали называть 'драконьими видами'. Появление этих существ полностью изменило экологический ландшафт и структуру силы нашего мира."
Рон активировал навык «Историческое Исследование», и по мере его работы, изначально неподвижные слова словно ожили. Его сознание мягко затянуло в водоворот исторических образов.
Окружающая реальность постепенно расплывалась, уступая место ярким картинам из далёкого прошлого. Исторические образы накладывались друг на друга, словно геологические слои, записывая фрагменты разных периодов. Первое, что предстало его "глазам", был тревожный древний пейзаж. Это была земля ранней Второй Эпохи — небо было не обычного синего цвета, а отвратительного тёмно-фиолетового, словно застоявшаяся кровь. По земле были разбросаны бесчисленные причудливые руины зданий. Эти сооружения нарушали все известные принципы архитектуры, выглядя скорее как органы какого-то гигантского существа. В воздухе витали тревожные энергетические колебания, словно весь мир слегка пульсировал и дышал.
Внезапно небо разорвалось огромной трещиной. Это была сама реальность, насильно разорванная какой-то неописуемой силой, как ободранная штукатурка на белой стене. Из трещины, теснясь, хлынули бесчисленные огромные и странные фигуры — это были первые драконьи виды. Их формы разительно отличались от любых традиционных мифологических драконов: некоторые драконьи виды имели полупрозрачное, кристаллическое тело, в свечении которого таилась тревожная пульсация, словно живые кровеносные сосуды; некоторые же полностью состояли из чистой энергии, постоянно меняя форму в воздухе, и каждое изменение сопровождалось лёгким искажением реальности; у других было несколько голов, каждая из которых представляла разные элементальные свойства, но в их глазах не было мудрости, только первобытная и безумная жажда.
Больше всего Рона потрясли те первобытные Короли Драконов. В кадре мелькнул смутный чёрный силуэт... Размер этого гиганта был как у небольшой планеты, одно лишь его дыхание могло вызвать изменения климата на целом континенте. Само его существование искажало окружающее пространство-время, заставляя всю область приобретать кошмарный, искажённый вид. Что ещё страшнее, эти драконьи виды излучали глубокое чувство смещения. Словно растворитель, помещённый в неправильную пробирку, само их существование конфликтовало с основными законами этого мира.
"Действительно, не местные виды..." Рон записывал эту информацию, одновременно осторожно углубляясь в исследование: "И, похоже, они изначально находились в каком-то нестабильном состоянии."
Изображения быстро менялись, время перенеслось к концу Второй Эпохи. Стиль изображений изменился на жуткий, и без того странные драконьи виды начали претерпевать ещё более ужасающие аномальные изменения. Загрязнение Бездны распространялось, как рак, и изначально нестабильные родословные казались такими хрупкими перед лицом загрязнения.
Рон видел отвратительные сцены: некогда сияющий дракон, под воздействием загрязнения Бездны, его чешуя начала плавиться в чёрную гнойную жидкость, из ран вылезали бесчисленные тонкие щупальца. Свет мудрости в его глазах постепенно сменился безумием, и в конце концов всё тело превратилось в извивающуюся массу плоти и крови, способную издавать лишь бессмысленные вопли.
Что ещё страшнее, первобытные монстры Бездны начали пожирать этих падших драконьих видов. Они не просто поглощали плоть и кровь, а расщепляли, изучали и имитировали особенности драконьих видов: некоторые монстры, изначально представлявшие собой лишь сгустки смутных щупалец, после поглощения перепонок драконьих крыльев начали отращивать искажённые крылья; некоторые слизневые монстры, поглотив органы, испускающие драконье дыхание, обрели способность изрыгать коррозионную кислоту; а некоторые искажённые существа интегрировали драконью чешую в своё тело, но эти чешуйки выглядели скорее как гниющая кожа.
"Бездна не только разрушает, но и 'учится'," — Рон смотрел на эти картины, и его охватил холодок: "Они, поглощая и реорганизуя, интегрируют превосходные качества драконьих видов в свою систему, это гораздо страшнее простого разрушения."
В течение следующих нескольких часов Рон просмотрел более десятка соответствующих текстов, и в «Записях древних рыцарских экспериментов» он нашёл несколько ценных подсказок.
Историческое возвращение продолжалось, и картина перешла к человеческому миру. Здесь пейзаж был немного "нормальнее", но всё ещё полон крови и жестокости. Рон видел много знакомых сцен. Те легендарные личности, которые создали смертные династии, действительно многие из них когда-то были помощниками волшебников. Но процесс обретения ими силы был намного темнее, чем описывалось в легендах.
Один особенно ясный фрагмент привлёк его внимание: молодой человек привязан к каменному алтарю, вокруг стоят несколько волшебников в чёрных мантиях. Это был не священный ритуал, а кровавый эксперимент. На алтаре лежали различные тревожные материалы: не только кровь дракона и Кристаллы Бездны, но и явно гуманоидные органы, а также какие-то извивающиеся неопознанные вещества. По ходу ритуала тело испытуемого начало претерпевать ужасные изменения: мышцы раздувались, как будто надувались, кости издавали режущий слух звук перелома и реорганизации; по венам текла уже не красная кровь, а золотистая, излучающая обжигающее свечение жидкость; что самое страшное, на протяжении всего процесса он оставался в сознании, и его крики почти пронзали небо.
Когда ритуал закончился, на каменном алтаре лежало уже не совсем человеческое существо, а нечто среднее между человеком и драконом.
"Вот оно что, первые рыцари или, скорее, охотники на демонов, действительно были искусственно созданы путём модификации родословной," — Рон внезапно понял, но в его сердце не было ни капли тепла: "Волшебники использовали древние драконьи родословные, в сочетании с различными запретными техниками, насильно создавая этих сверхчеловеческих воинов. Что касается жестокости процесса... для них это не имело значения."
Возвращение в историю завершилось, он медленно открыл глаза. Накатил лёгкий приступ головной боли — это было следствие чрезмерного расхода ментальной силы, но полученный урожай уже принёс ему удовлетворение.
Он уже дошёл до последней страницы книги, так как информация в этом разделе была крайне скудной, он просто просмотрел её бегло: "Рыцарь-Владыка, высшее достижение системы рыцарей крови, а также высшая цель пути рыцаря. По неполным данным, среди рыцарей крови, начиная с конца Второй Эпохи, зафиксировано не более ста рыцарей-владык."
"Сила рыцаря-владыки уже выходит за рамки обычного рыцаря; они могут сражаться наравне с Официальными Волшебниками и даже в некоторых случаях иметь преимущество. Эта мощная боевая способность проистекает из их идеального владения силой родословной, а также из сверхъестественных физических данных, полученных с помощью дыхательных техник."
"Для пробуждения рыцаря-владыки необходимо выполнить три основных условия: во-первых, активировать родословную как минимум полукоролевского уровня; во-вторых, овладеть полным набором дыхательных техник; в-третьих, пройти специальное 'испытание'. Только при одновременном выполнении этих трёх условий можно прорваться через пределы рыцаря крови и вступить в область рыцаря-владыки."
Увидев это, сердце Рона невольно забилось быстрее.
«Дыхание Солнечной Короны», несомненно, относилось к категории "полных" дыхательных техник, и его практика в этой области достигла значительной глубины. Настоящая проблема заключалась в ограничении уровня родословной и том таинственном "испытании".
Он просмотрел ещё несколько других текстов, но конкретная информация о рыцарях-владыках была защищена аналогичными ограничениями доступа.
Рон закрыл последний том, чувствительность этой информации намного превосходила его ожидания.
"Завтрашнее общение с Ив, возможно, принесёт больше полезной информации. Клан Короны сам по себе, возможно, является основным участником этой системы наследования."
На следующий день в гостиной Изумрудной Башни витал лёгкий аромат цветов. Тёплый свет магической лампы проникал сквозь хрустальные занавески, падая на мебель, создавая в комнате спокойную и элегантную атмосферу.
Рон и Ив сидели друг напротив друга, оба только что завершили сегодняшний обмен знаниями. Ив передала технику контроля ментальной силы под названием «Ментальное расслоение», которая позволяла заклинателю при выполнении сложных операций распределять внимание по нескольким независимым уровням, значительно повышая эффективность работы; а Рон поделился своим последним теоретическим исследованием по «Гармоническому резонансу энергии» в модификации родословной, этот особый метод мог заметно снизить реакцию отторжения между различными факторами родословной. Обе стороны получили от этого ценную обратную связь Благодати, и ощущение чистой энергии, циркулирующей в их телах, наполняло их обоих особым удовлетворением.
"Сегодняшний урожай превзошёл все ожидания," — Ив нежно погладила магический изолирующий браслет на своём запястье, в её аметистовых глазах читалось удовольствие: "Твоя теория энергетической гармонии дала мне совершенно новый взгляд на мои симптомы 'магического поглощения'."
В её голосе звучало нескрываемое волнение.
"Хе-хе... ещё далеко, нужно больше исследований и попыток," — Рон кивнул в ответ, торжественно предупредив: "Процесс теоретического применения должен быть чрезвычайно осторожным; сложность симптомов 'магического поглощения' намного превосходит обычные болезни родословной, любая малейшая ошибка может привести к ухудшению состояния."
"Я понимаю," — Ив торжественно кивнула, затем внезапно сменила тему: "Кстати о модификации родословной, как продвигаются последние исследования наставника?"
"Как раз хотел спросить об этом тебя, Ваше Высочество," — лицо Рона выражало некоторое затруднение, словно он столкнулся с какой-то неразрешимой технической проблемой: "Я провожу эксперимент по родословной гибридизации драконьего вида для одного из своих слуг, но столкнулся с тупиком."
Он осторожно подбирал слова, не раскрывая истинного положения своей родословной Химеры: "Сейчас используется родословная Алой Виверны уровня золотого кольца, все показатели уже достигли теоретического предела, но дальше прорваться становится чрезвычайно трудно."
Его брови слегка нахмурились: "Проблема в том, что на рынке почти невозможно найти родословную полукоролевского уровня выше уровня золотого кольца. Даже если она изредка появляется, цена заоблачная, сотни целых магических камней сразу, что мне сейчас совершенно недоступно."
Он сделал паузу, несколько беспомощно: "И такие образцы родословной обычно имеют строгие ограничения по происхождению, они недоступны для обычных наставников."
Ив кивнула, в её аметистовых глазах появилось понимание: "Это действительно распространённая проблема. Высокочистая драконья родословная крайне редка в наше время, большинство из них строго контролируются крупными древними кланами. Они считают эти родословные основой своего наследия и нелегко их передают."
Она нежно погладила край чашки: "И даже если кто-то захочет продать, обычно это сопровождается различными жёсткими условиями, такими как подписание эксклюзивного соглашения о сотрудничестве или требование полного обмена данными исследования..."
В это время Франка, которая всё это время молча стояла в углу комнаты, внезапно заговорила: "Ваше высочество, если волшебнику Ральфу нужна родословная уровня звёздного кольца, я, возможно, смогу оказать некоторую помощь."
Её голос был, как всегда, спокоен, но Рон чутко уловил некую скрытую в нём решимость. В его восприятии «Сверхъестественная Идентификация» Франка действительно обладала чрезвычайно чистой драконьей родословной, её концентрация была близка к уровню звёздного кольца.
"Франка?" Ив с некоторым удивлением повернулась к своей служанке: "Ты имеешь в виду...?"
Девушка-полудракон сделала несколько шагов вперёд и начала официально представляться: "Волшебник Ральф, я из древнего клана драконидов Каду, одного из так называемых 'семей, сохраняющих виды'."
Её голос хотя и был спокоен, но содержащаяся в нём гордость была отчётливо слышна: "Как следует из названия, наша обязанность — продолжать те драгоценные родословные, которые остались со Второй Эпохи. В тёмную эпоху, когда вторжение Бездны привело к массовому вымиранию драконьих видов, именно такие семьи, как наша, сохранили последние родословные звёздного кольца."
Рон внимательно слушал, эта информация была для него чрезвычайно ценной.
"Клан Каду и Клан Короны связаны древним соглашением, длящимся тысячи лет," — продолжила Франка, в её голосе звучали сложные эмоции, гордость и какая-то глубокая беспомощность: "Это соглашение родилось в середине и конце Третьей Эпохи, когда вторжение Бездны уже было смертельным, и многие драконьи виды столкнулись с угрозой вымирания. Предки Клана Короны заключили этот кровавый контракт с нашим вождём, чтобы защитить нас в обмен на верность."
Её рука непроизвольно сжалась: "В обмен мы отправляем самых выдающихся потомков нашего клана в качестве слуг, а Клан Короны предоставляет нам техническую поддержку в модификации родословной, помогая стабилизировать и очищать наше наследие родословной. Кроме того, они предоставляют нам убежище в этом всё более опасном мире."
В глазах Франки читались и благодарность, и какая-то глубоко скрытая боль: "Такое сотрудничество — это и честь, и оковы. Мы получили могущественную силу и знатный статус, но никогда не сможем избавиться от статуса вассалов. Судьба каждого поколения наследников Клана Каду предрешена с момента рождения. Однако служить такой доброй и мудрой хозяйке, как Ваше высочество, — уже величайшая моя удача."