Глава 300. Король Гончих
Сердце Рона слегка участилось, в нём нарастала тревога. По идее, подобные фрагменты памяти, явно способные вызвать ментальное загрязнение, должны были активировать его предупреждающие навыки, такие как «Сверхъестественная Идентификация» и «Охота на Зло». В предыдущих анализах эти навыки не раз помогали ему вовремя избегать опасности.
Однако сейчас система предупреждения молчала, никак не реагируя на этот явно опасный фрагмент памяти. Рон слегка нахмурился, но не прервал связь. Напротив, он ещё больше скорректировал режим вывода ментальной силы, более осторожно исследуя это воспоминание.
По мере того как сознание исследователя углублялось, расплывчатый силуэт постепенно прояснялся... Это было существо, превосходящее понимание, его форма постоянно менялась, и каждое изменение нарушало основные законы физического мира. Иногда оно было похоже на огромный шар с бесчисленными щупальцами, на концах которых росли глаза, рты и различные органы; иногда оно было похоже на гору, состоящую из живой ткани, каждая поверхность которой постоянно извивалась, отращивая новые конечности, а затем быстро сокращаясь.
Что ещё ужаснее, это существо, казалось, существовало одновременно в нескольких измерениях, что приводило к тому, что его образ всегда находился в некой неописуемой "состоянии суперпозиции". Пристальный взгляд на него дольше двух секунд вызывал сильное головокружение и тошноту, словно мозг вынужден был обрабатывать некую информационную структуру, которую он по идее не должен был понимать.
Подобное зрелище должно было вызвать сильнейшую реакцию ментального загрязнения, по крайней мере, навык «Охота на Зло» должен был бы подать сильное предупреждение. Но, как ни странно, Рон по-прежнему не чувствовал никаких признаков загрязнения. Было лишь чисто эстетическое неудобство, как инстинктивная реакция на неприятный образ, а не боль загрязнения, проникающая в самую душу.
"Интересно..." — пробормотал Рон про себя, мысли его стремительно неслись: Апостол раскрывает свою истинную форму, но не вызывает ментального загрязнения? Этому аномальному явлению есть только одно объяснение: этот Апостол — фальшивка.
Исследователь на экране, очевидно, не обладал спокойствием и аналитическими способностями Рона. Когда он увидел, как огромное существо медленно движется, и бесчисленные странные органы одновременно устремляют на него взгляд, страх мгновенно затопил его рассудок. Чистый, первобытный страх вспыхнул в сердце исследователя, это был опыт, намного превосходящий обычный страх, словно сама душа кричала.
По мере того как страх накапливался, поле зрения исследователя начало искажаться, разрушаться, и, наконец, полностью погрузилось во тьму. Он потерял сознание. Что произошло потом, в Кристалле Памяти не осталось никаких подсказок. Был ли исследователь поглощён этим фальшивым Апостолом или ему чудом удалось сбежать — всё это оставалось неизвестным. В конце концов, «Кристалл Памяти», созданный Бездной, сохраняет только то, что видел его обладатель.
"Отключить соединение, анализ завершён." Рон спокойно сказал, одновременно осторожно отводя свою ментальную силу, чтобы не оставить никаких остатков или последующих эффектов, которые могли бы вызвать вмешательство.
Он открыл глаза и обнаружил, что Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера наблюдает за ним каким-то странным образом.
"Очень плодотворный анализ, не так ли?" — голос старика был чуть более радостным, чем обычно.
"Действительно, Профессор." Рон посмотрел на Кристалл Памяти, немного подумал, затем перешёл прямо к делу: "Я обнаружил несколько аномальных явлений. Апостол, появившийся в этом Кристалле Памяти, скорее всего, является подделкой."
"О?" — Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера слегка задрожало, выражая некоторое любопытство, — "Расскажи твой анализ."
"Во-первых, когда он появился, моя система обнаружения загрязнения вообще не реагировала." Рон чётко объяснил: "По логике вещей, даже если это всего лишь проекция Апостола в памяти, она должна нести сильное высокоразмерное загрязнение Бездны. Но я не почувствовал никаких признаков загрязнения, только чисто визуальный дискомфорт."
Он сделал небольшую паузу и продолжил: "Во-вторых, это поведение этого Апостола было слишком драматичным, словно он намеренно создавал устрашающий эффект. Настоящие Апостолы обычно более... эффективны. Они редко тратят время на визуальное запугивание добычи, предпочитая прямое ментальное вмешательство или поглощение энергии."
На этом месте Рон внезапно понял, что его формулировка, возможно, слишком профессиональна и не соответствует образу новичка, только недавно начавшего изучать Бездну.
Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера замолчало на мгновение, его серебристое свечение медленно текло в воздухе, словно он глубоко о чём-то размышлял.
"Очень точное наблюдение и анализ, Рон." В тоне Профессора Ютера звучало явное одобрение, но также и неуловимая глубокая мысль: "Твои знания о существах Бездны, кажется, намного превосходят уровень новичка. Особенно те прозрения о поведении Апостолов... очень интересно."
Рон чувствовал, что пара серебристых глаз в глубине Воплощения наблюдает за ним, словно пытаясь разглядеть какие-то скрытые секреты. Но он уже давно научился сохранять спокойствие в любых обстоятельствах, и, столкнувшись с таким скрытым допросом, он лишь слегка улыбнулся, его взгляд был прямым: "Я всегда проявлял особый интерес к изучению Бездны и получал некоторую закрытую информацию из различных источников, будучи в Школе Чёрного Тумана."
Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера слегка покачнулось в воздухе и тихо рассмеялось. Он явно уловил тонкость в словах Рона и не стал задавать дальнейших вопросов, вместо этого переходя к более академическому обсуждению: "Твои наблюдения абсолютно верны. Это был не настоящий Апостол, а маскировка крайне редкого растения Бездны — «Травы Пе-Ло»."
"«Трава Пе-Ло»?" — Рон поднял бровь, это название действительно звучало немного странно.
"Это подвид папоротникообразного сверхъестественного растения Бездны." Тон Профессора Ютера перешёл на обычный для объяснения профессиональных знаний ровный ритм: "Это одно из немногих высокоинтеллектуальных растительных существ в Бездне, способное посредством особой способности к ощущению определять источники страха у приближающихся существ, а затем проецировать их в виде иллюзий. Для исследователей Бездны самый большой страх — это встреча с Апостолом, поэтому они часто создают иллюзии Апостолов."
Рон прищурился, характеристики этого существа действительно имели большую ценность для исследования: "Почему они это делают? Для охоты? Защиты? Или это какой-то способ общения?"
"В основном, это защитный механизм," — ответил Профессор Ютер: "Физические защитные способности «Травы Пе-Ло» очень слабы, но их способность создавать иллюзии чрезвычайно отточена, что позволяет отпугивать большинство потенциальных угроз. В экосистеме Бездны они занимают очень особое положение — не являются ни высшими хищниками, ни просто жертвами, а поддерживают своё существование посредством этой уникальной тактики обмана."
У Рона возникло ещё больше вопросов: "Что произойдёт, если исследователя не испугает иллюзия, «Трава Пе-Ло» будет иметь какие-либо последующие реакции?"
"Интересный вопрос," — Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера загорелось: "Обычно они пытаются усилить стимуляцию страха, максимально мобилизуя эмоции страха у цели. Если это всё ещё неэффективно, они выделяют особый нейротоксин, пытаясь напрямую ввести нарушителя в кому. Последнее средство — коллективное бегство, оставляя часть членов в качестве жертв, чтобы спасти большую часть группы."
"Согласно степени ослабления энергии в Кристалле Памяти, я могу определить, что это воспоминание сформировалось примерно два месяца назад," — продолжил Профессор Ютер, в его тоне слышалось ожидание, — "Это означает, что мы, скорее всего, сможем найти это редкое растение в той же области."
"Есть ли у него какая-то особая ценность?" — в глазах Рона появился прагматичный оттенок.
"Ценность немалая," — Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера стало более плотным, эта тема вызвала у него огромный интерес, — "Конденсат «Травы Пе-Ло» содержит особый энергетический кристалл, называемый «Кристаллом Иллюзий», который является основным компонентом для изготовления самых высококачественных иллюзорных материалов. Небольшой кусок «Кристалла Иллюзий» может стоить несколько сотен магических камней на рынке."
Он замолчал на мгновение, его голос стал более серьёзным: "Но его истинная ценность заключается в области исследований. Энергетическая структура «Травы Пе-Ло» содержит врождённое понимание проецирования сознания, что имеет уникальное значение для построения прототипа Пустого Скелета."
Рон сразу понял важность этого открытия. Для любого волшебника, готовящегося к продвижению к уровню Великого Волшебника, любые исследовательские материалы, способствующие построению прототипа Пустого Скелета, были бесценным сокровищем.
Осторожно поместив Кристалл Памяти обратно в специальный контейнер, Рон на мгновение задумался, затем его взгляд снова сосредоточился на Профессоре Ютере: "Профессор, у меня есть несколько вопросов относительно... Гончих Времени, о которых мне кратко упомянула Её Высочество Ив."
Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера внезапно замерло на мгновение, его серебристое течение полностью остановилось. Затем он снова оживился, но его частота стала заметно ниже и медленнее: "Ты с ними столкнулся."
Это было утвердительное предложение. Рон не стал отрицать, просто кивнул: "Во время последнего прорыва в медитации я, возможно... коснулся некоторых фрагментов памяти, которые не должен был трогать."
Он выборочно опустил конкретные детали об Отшельнике и Пожирателе, предоставив лишь достаточно информации, чтобы собеседник понял ситуацию.
Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера парило в полувоздухе, Рон чувствовал, что тот наблюдает за ним, причём наблюдение было глубоким и всеобъемлющим, словно что-то оценивал.
В конце концов, Профессор Ютер издал почти неуловимый вздох: "Раз уж ты испытал это на себе, то, должно быть, сделал свои наблюдения и выводы. Скажи мне, юноша, что ты извлёк из этой опасной встречи?"
"Они гораздо опаснее, чем я предполагал," — откровенно признался Рон: "При первом контакте я был практически бессилен. Их способ атаки чрезвычайно необычен; их ротовой аппарат, кажется, может игнорировать любую обычную ментальную защиту, а их скорость настолько велика, что на неё почти невозможно среагировать. Кроме того, они обладают способностью сбрасывать своё состояние, отменяя полученные повреждения."
Он сделал небольшую паузу и продолжил: "Но в кризисной ситуации я также обнаружил некоторые свойства, которые могут быть их слабыми местами. Кажется, они зависят от определённых теневых углов для атаки, эти углы похожи на точки пересечения потоков времени. Если устранить эти тени, можно в определённой степени ограничить их зону действия и атакующие способности."
Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера слегка увеличилось: "Очень точное наблюдение! Даже опытный волшебник не всегда сможет заметить эту ключевую деталь при первой встрече."
В его тоне звучало восхищение: "Гончим Времени действительно нужно использовать те 'теневые углы', о которых ты говоришь... на самом деле, это особые точки, где потоки времени тонко пересекаются, чтобы использовать свои способности к атаке без слепых зон."
"Но я также обнаружил, что даже используя свет для рассеивания теней и ограничения их активности, их всё равно трудно по-настоящему победить," — Рон вспоминал тот опасный поединок, — "Особенно учитывая их способность сбрасывать своё состояние... кажется, это почти неразрешимая проблема."
"Перезагрузка времени," — Профессор Ютер кивнул, подтверждая: "Это одна из самых устрашающих способностей Гончих Времени. Они способны отменять любое полученное ими повреждение, словно этого повреждения никогда и не было. Многие Волшебники Лунного Света при столкновении с Гончими Времени также предпочитают избегать боя."
"Итак, есть ли способ по-настоящему победить их?" — Рон спросил напрямую, его взгляд сиял жаждой знаний.
Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера замерло в воздухе на мгновение, словно что-то обдумывая.
"Чтобы по-настоящему убить Гончую Времени, тебе необходимо выполнить три ключевых условия."
Он вытянул палец, состоящий из серебристого света: "Во-первых, ты должен обладать ментальной силой уровня Лунного Света или выше, способной одновременно воздействовать на несколько временных точек. Это базовое условие; без достаточной ментальной силы невозможно стабильно уловить истинную форму Гончей Времени."
Засветился второй палец: "Во-вторых, тебе необходимо овладеть по крайней мере одним особым заклинанием, способным 'фиксировать время', таким как 'Якорь Времени'. Эти заклинания могут временно сковывать способность Гончей Времени управлять временем, предотвращая её сброс. Но такие заклинания крайне редки; они должны быть в списке обмена очков вклада школы, обычно требуя нескольких тысяч очков вклада."
Засветился третий палец: "И, наконец, самое главное: ты должен быть способен одновременно атаковать их 'прошлое, настоящее и будущее' — три временных состояния. Это требует особой техники ментальной атаки, которую мы называем 'Трёхфазный Взрыв', это продвинутый вариант 'Ментального Взрыва', способный одновременно вызывать ментальные ударные волны в нескольких временных точках."
Рон внимательно записал эту информацию, уже начав выстраивать в уме возможные пути культивирования. «Якорь Времени» и «Трёхфазный Взрыв»... это тоже довольно интересные области для продвижения, и хотя он не собирался сразу же их пробовать, лучше иметь о них представление.
"Есть ли специальные методы тренировки, которые могут улучшить способности в этой области?" — спросил он далее.
"Конечно," — Профессор Ютер кивнул, казалось, довольный жаждой знаний Рона: "Что касается 'Якоря Времени', это слишком далеко от твоего текущего уровня, и из-за соглашения о неразглашении я не могу тебе это просто так рассказать."
Рон не почувствовал разочарования и уже собирался вежливо поблагодарить, но Профессор Ютер внезапно изменил тему: "Однако я могу немного рассказать о методе тренировки 'Трёхфазного Взрыва', возможно, это поможет тебе улучшить твой 'Ментальный Взрыв'."
"Тренировка 'Трёхфазного Взрыва' чрезвычайно сложна," — продолжил Профессор Ютер: "Она требует, чтобы ты, освоив базовый 'Ментальный Взрыв', выполнял своего рода тренировку по ментальному расщеплению. Эта тренировка требует разделения твоего сознания на три части, каждая из которых фиксируется в определённой временной точке — прошлом, настоящем и будущем, а затем одновременной ментальной атаки во всех трёх временных точках."
Его тон стал более осторожным: "Я должен тебя предупредить, эта тренировка крайне опасна. Чрезмерное расщепление сознания может привести к необратимому ментальному повреждению и даже к раздвоению личности. Ни в коем случае не пытайся без достаточной ментальной силы и профессионального руководства."
Возможно, чтобы сменить тему, тон Профессора Ютера внезапно стал немного рассеянным, словно он погрузился в воспоминания: "Кстати о Гончих Времени, я могу рассказать тебе историю о 'Короле Часов' и 'Короле Гончих'."
Рон слегка выпрямился, в его глазах появился глубокий интерес. Профессор Ютер крайне редко упоминал подобные исторические события при личных встречах с ним; этот рассказ, несомненно, нёс какой-то особый смысл.
"Гончие Времени не всегда являются одинокими охотниками," — голос Профессора Ютера приобрёл некий предупреждающий оттенок: "Они делятся на разные уровни. Самые слабые — это бродяги, которые в основном блуждают по мелководью реки времени, охотясь на слабые сознания, случайно коснувшиеся границ времени; средние — это централизованные охотники, обладающие более сильной пространственно-временной чувствительностью, способные активно преследовать цели; а на самой вершине — это Короли Гончих."
"Короли Гончих отличаются от обычных Гончих; они являются вождями своих племён, и не только их общие качества намного превосходят обычных Гончих, но они также могут командовать обычными Гончими, формируя охотничьи отряды."
Голос Профессора Ютера стал тише: "Самое страшное, что Короли Гончих могут самостоятельно создавать 'пространственные углы' для движения и атаки на 'охотничьих угодьях' в области сознания. Это означает, что они больше не зависят от естественных пространственно-временных разрывов, а могут активно создавать пути для атаки."
Рон невольно вспомнил свой опасный поединок с Гончей Времени. Если бы противник обладал способностью создавать "пространственные углы", исход того боя был бы совершенно иным.
"Охотничий отряд, возглавляемый Королём Гончих, может угрожать большинству Великих Волшебников, и даже некоторым Великим Волшебникам высшего уровня, не обладающим подходящими способностями, приходится бежать от отряда Короля Гончих."
"А Эрика 'Королева Часов' была единственным волшебником, которая нарушила это ограничение..." — голос Профессора Ютера внезапно стал немного грустным, — "Она была одной из самых выдающихся волшебников середины Второй Эпохи. И единственной, кого называли 'Королевой' ещё до того, как она стала Высшим Волшебником. Говорят, что она могла ненадолго противостоять некоторым настоящим Королям-Волшебникам, и её точность в управлении временем до сих пор непревзойдённа."
Воплощение Пустого Скелета Профессора Ютера слегка померкло: "А её самое известное деяние заключается в том, что она нашла смертельную слабость Гончих Времени, а затем целенаправленно охотилась на этих существ. Это действие быстро привлекло внимание Короля Гончих. Ещё не став Высшим Волшебником, Эрика каким-то образом сумела победить Короля Гончих и интегрировать его основную структуру в свой 'Якорь Сознания'. Это событие вызвало огромный резонанс в то время и принесло ей титул 'Королевы Часов'."
"Якорь Сознания..." — тихо повторил Рон, на его лице отразилась глубокая задумчивость. Это слово ему было знакомо; оно подробно описывалось в «Всеобщей Летописи Волшебников» как особый предмет, созданный Великими Волшебниками для противодействия проклятиям Бездны. На самом деле, благодаря недавним успехам в навыке «Историческое Исследование», у него уже было много предположений о происхождении его собственного "драгоценного артефакта". А в сочетании с мощной временной способностью его карманных часов и сходством между титулом "Королева Часов" и его карманными часами...