Глава 294. Мне нужна твоя кость
Кассо постучал костяшками пальцев по столу, издав особый звук столкновения металла. Его правая рука, сделанная из металла и кристалла, излучала блеск под светом, и каждый сустав был удивительно точным.
«Если тебе нужны действительно высокочистые энергетические кристаллы, то материал, привезённый обычными исследователями, вряд ли удовлетворит твои требования». Прошептал Кассо, его глаза бессознательно блуждали по палатке: «Я знаю особого сборщика, который специализируется на сборе высокоэнергетических материалов на четвёртом слое и ниже, и, возможно, сможет удовлетворить твои потребности».
«О? Кто это?» — с любопытством спросил Рейнольдс, очевидно, очень мало знавший об этом «особом сборщике».
Мутировавшие сине-белые глаза Кассо отразили едва заметный оттенок: «Айзе, элементарная жизнь, которая была преобразована Бездной до такой степени, что стала почти неузнаваемой».
Выражение лица Рейнольдса внезапно стало сложным: «Этот полусумасшедший «Вихрь Вспышек»? Я думал, он давно покинул торговый круг».
«На поверхности это правда». Кассо прошептал: «Но для некоторых клиентов он всё равно откроет свою коллекцию. Конечно, предпосылка в том, что он думает, что ты достаточно „интересен“».
Рон заметил тонкое напряжение в разговоре между ними. Очевидно, что этот коллекционер по имени Айзе — нелёгкий персонаж.
«Элементарная жизнь?» Рон поднял брови. «Я думал, они редко исследуют Бездну».
Кассо коротко рассмеялся. «Это правда, но Айзе — особый случай. Он не родился элементарной жизнью. До того, как он стал элементарной жизнью, он уже был сумасшедшим исследователем Бездны. Позже, в результате несчастного случая, когда он попал на пятый этаж, его тело было полностью уничтожено, но его душа слилась с одним из его предметов Бездны и, наконец, образовала эту странную форму существования сейчас».
«Если ты хочешь встретиться с ним, я могу провести тебя». Кассо продолжил. «Но я должен предупредить тебя, что общение с Айзе... может быть не из приятных. Он почти не использует обычный язык, а полагается на прямую энергетическую волну для передачи мыслей. Для большинства существ этот способ общения крайне неудобен и может даже вызвать временное умственное замешательство».
Рон на мгновение задумался, взвешивая ценность получения высокочистых энергетических кристаллов и возможные риски, а затем кивнул. «Проводи».
Кассо передал оставшиеся обычные транзакции помощнику, а затем вывел Рона и Рейнольдса из главной торговой зоны. Они прошли через узкий проход и вышли в более отдалённую часть аванпоста.
Рон воспользовался этой возможностью, чтобы внимательно понаблюдать за исследователями Бездны вокруг него. Почти у всех этих искателей приключений были следы искажения в разной степени, образующие своеобразную иллюстрацию характера.
Мимо них прошла высокая женщина. Её руки были необычно тонкими, а на её коже появились чешуйчатые узоры, демонстрирующие различные металлические блески при изменении угла падения света. Её взгляд замер, когда она скользнула по Рону, показывая пристальный взгляд на незнакомое лицо.
«Зания, из школы Меркурия». Рейнольдс представился тихим голосом: «Её наставник бросил из-за её квалификации. Она присоединилась к Группе Исследования Бездны несколько лет назад. Теперь она стала известным охотником за материалами. Из-за огромных выгод от исследования Бездны она успешно обменялась на «Ключевое зелье» и была повышена до формального волшебника. Её искажение называется «искривлённая кожа», которая может поглощать и перенаправлять физические воздействия в определённой степени. Это уникальный тип мутации в Бездне».
Двое братьев торговались перед прилавком неподалеку. У них были похожие лица, но правая половина лица одного из них была полностью закрыта каким-то чёрным кристаллом, и в его глазницах мигал странный фиолетовый свет; другой выглядел нормально, но его зубы были слишком острыми, когда он говорил, и его голос имел неестественный эффект эха.
«Братья Никол — известная группа в кругу исследователей Бездны». Рейнольдс продолжил: ««Кристаллизация» старшего брата длится уже пять лет и всегда остаётся на половине лица. Этот вид торможения крайне редок среди исследователей; голосовые органы младшего брата и соответствующие нейронные мутации позволяют ему общаться с определёнными существами во втором слое Бездны, что даёт им много информации, которую обычные люди получить не могут».
«Интересно». Рон прокомментировал тихим голосом, его взгляд скользнул по различным искажённым чертам в толпе: «Согласно моему предыдущему пониманию, эти мутации не полностью случайны, а связаны с личностью исследователя, талантом и даже подсознательными предпочтениями».
«Конечно, в этом и заключается очарование исследования Бездны». Рейнольдс кивнул в знак согласия, и было очевидно, что он сам был одним из бенефициаров: «Влияние Бездны действительно имеет определённую «избирательность». Это не просто разрушение или искажение, но в какой-то степени оно усиливает характеристики, глубоко заложенные в сердце пострадавшего человека, но выражается это искажённым образом».
Он указал на угол, где стоял старик со странным лицом. Его кожа была похожа на сморщенную кору, а глаза были запавшими в глазницах, испуская слабый зелёный свет. Старика окружало несколько странных растений. Казалось, они чувствовали его присутствие, и лианы мягко покачивались, как будто выражая свою близость.
«Монтеро, «шепчущий о растениях», — объяснил Рейнольдс. — «Когда-то был обычным садовником в маленьком городке на краю пропасти и не обладал выдающимся талантом к ботанике. Но в результате несчастного случая он был захвачен мутировавшим растением и оставался в его теле целых три дня. Когда его обнаружили исследователи, он уже претерпел глубокое искажение. Теперь он может устанавливать определённую степень общения с растительными существами в пропасти и стал незаменимым проводником для исследовательской группы».
Взгляд Рона блуждал по этим исследователям, и в его сердце всколыхнулось сложное чувство. Эти люди являются одновременно и жертвами пропасти, и в какой-то степени бенефициарами. Они заплатили невообразимую цену, но в обмен на особые способности, которые нельзя получить обычным путём.
«Несмотря на то, что эта группа полна искажений и хаоса, она продемонстрировала удивительную жизненную силу и креативность». Рон тихо вздохнул: «Они не только приспособились к мутациям, но и превратили их в преимущества, создав уникальный набор правил выживания».
«В этом и заключается противоречивое очарование Бездны». Рейнольдс согласно кивнул: «Она одновременно и источник разрушения, и место созидания; она вносит искажения и обеспечивает возможность трансформации. Необычные системы континентальной группы Кольцевой Бездны, в конце концов, неразрывно связаны с Бездной. Мы боимся её, но мы также полагаемся на неё; мы изучаем её, и в то же время она меняет нас».
Кассо, который был немногословен, также присоединился к разговору в это время: «Бездна даёт и берёт. Это вечный и неизменный эквивалентный обмен. Некоторые люди получают власть и платят своей внешностью; некоторые люди получают знания и платят своим здоровьем; а некоторые люди... получают невероятные способности и платят своей человечностью».
Пройдя через несколько узких переулков, трое пришли к полусферическому зданию, которое не гармонировало с окружающими зданиями. Во всём здании нет окон, а внешние стены почти прозрачные ярко-синие, с бесчисленными крошечными энергетическими линиями, текущими по поверхности, как кровеносные сосуды живого существа.
«Мы здесь». Кассо остановился: ««Гофрированный купол» Айзе».
Рон уставился на необычное здание и активировал навык "Сверхъестественная Идентификация", чтобы проанализировать его структуру. В его особом видении всё здание представляло собой сложную энергетическую сеть. Каждая линия несёт определённую функцию, которая является как защитой, так и средством общения.
«Нет двери?» — спросил Рон и обнаружил, что на поверхности здания не было очевидного входа.
«Для элементарной жизни физическая "дверь" бессмысленна». Кассо шагнул вперед и поместил свою металлическую правую руку на определённое место на поверхности здания: «Способ войти — напрямую общаться своим сознанием».
Когда Кассо двинулся, на поверхности здания появилась рябь, и на стене медленно образовалось овальное отверстие. Свет, исходящий из него, был мягким и таинственным, как будто лунный свет преломлялся в воде.
«Он согласился увидеть нас, что является редкой удачей». Кассо вздохнул с облегчением и жестом пригласил Рона и Рейнольдса следовать за ним: «После входа постарайтесь сохранять спокойствие и не показывайте чрезмерного удивления или страха всё, что вы видите. Айзе... очень чувствителен».
В тот момент, когда он вошёл в проём, Рон почувствовал, как волна распространилась от подошв его ног по всему телу, как будто он прошёл через какой-то невидимый барьер. Мир в его поле зрения также полностью изменился.
Внутреннее пространство гораздо просторнее, чем кажется снаружи. Во всём куполе нет мебели или украшений в традиционном смысле, только бесчисленные кристаллы, подвешенные в воздухе. Эти кристаллы различаются по размеру и форме. Некоторые из них похожи на стандартные геометрические тела, в то время как другие скручены в неописуемые формы. Каждый кристалл излучает слабый свет, освещая всё пространство.
Больше всего бросается в глаза огромный энергетический вихрь в центре комнаты. Это не твёрдый объект, а спиральная структура, состоящая из чистой энергии. Цвет постепенно переходит от тёмно-синего внизу к ярко-белому вверху. Вихрь продолжает вращаться, издавая гудящий звук, который заставляет людей чувствовать себя необъяснимо умиротворёнными.
«Айзе». Кассо слегка поклонился вихрю с явным уважением в голосе: «Я привёл двух гостей. Как уже упоминалось, у них есть особые потребности в кристаллах энергии высокой чистоты».
Скорость вращения вихря немного увеличилась, и свет во всём пространстве несколько раз мигнул. Звука не было, но Рон внезапно почувствовал сообщение, напрямую связанное с ним: новый посетитель... редкий... ощущающий твои колебания... сложный и интересный...
Эти фрагменты мыслей не имеют языковой структуры, больше похожи на прямое сознательное впечатление, но могут заставить людей понять их смысл. В то же время Рон также почувствовал лёгкий дискомфорт, как будто что-то нежно царапало поверхность его мозга.
«Это его способ общения». Рейнольдс объяснил тихим голосом, выражение его лица было слегка болезненным, и он, очевидно, испытывал похожий дискомфорт: «Элементарная жизнь редко использует язык для общения, и отчуждение Айзе от Бездны усугубило эту особенность».
Энергетическое щупальце внезапно отделилось от центра вихря и медленно потянулось к Рону. Не было никакой сущности, просто поток энергии, более плотный, чем окружающая среда, с неясной формой глаза наверху.
Ты... очень интересный... твоя душа ненормальная... волшебник... нетрадиционный... рост...
Энергетическое щупальце парило вокруг Рона, словно наблюдая или анализируя что-то. С его острым восприятием он мог почувствовать, что это наблюдение было направлено не на его поверхностное сознание, а на какое-то более глубокое сканирование. Однако, быть способным ощущать ненормальность в его душе... это то, что могут делать только великие волшебники, такие как Ютер. Неудивительно, что Кассо и Рейнольдс были немного ошеломлены, когда упомянули друг друга. Эта мутировавшая элементарная жизнь действительно была ужасающей.
«Мне нужны кристаллы энергии высокой чистоты, особенно те, что с четвёртого слоя или глубже». Рон прищурился и не ответил на это. Он прямо заявил о своей цели и стабилизировал свой ментальный барьер, чтобы помешать другой стороне вмешиваться слишком сильно: «Кассо сказал, что он может быть у тебя».
Прямо... честно... неплохо... энергетических кристаллов много... но обмен... требует эквивалента... кусок твоей кости...
Рон нахмурился: «Кость?»
Рейнольдс и Кассо обменялись нервными взглядами.
Кассо объяснил тихим голосом: «Айзе иногда предлагает какие-то... нетрадиционные условия обмена. Обычно не буквальные, а какие-то символы или метафоры».
Память... кость... каркас, поддерживающий душу... Я чувствую, что ты установил связь с существами высших измерений... Я хочу эту кость...
Рон тщательно обдумал эту странную просьбу, пытаясь истолковать её истинный смысл. В вихре он продолжал передавать прерывистые мысли:
Просто делиться со мной... не грабить... ты ничего не потеряешь...
«Ты хочешь поделиться этим моим воспоминанием взамен?» Рон наконец понял намерение другой стороны.
Центр вихря мерцал, как будто кивая в знак подтверждения. Кажется, во время его медитации на "Шёпоте Пожирателя Звёзд" его связь с этими живыми звёздами и даже с "Пожирателем" привлекла другую сторону. Это заставило его почувствовать небольшое облегчение.
«Как я могу гарантировать, что ты возьмёшь только ту часть памяти, которую я позволю?» — осторожно спросил он.
Энергетический вихрь снова заколебался, на этот раз образовав сложный символ, подвешенный перед Роном:
Контракт... Древние правила... Справедливая торговля... Нарушение означает, что обе стороны проигрывают...
Рейнольдс мягко напомнил: «Похоже, это символ элементарного контракта. После подписания ни одна из сторон не может его нарушить, иначе их ждут серьёзные последствия».
Рон взвесил риски и выгоды. Если бы он мог получить этот кристалл, зарядка заменяющей марионетки стала бы огромным скачком. А цена обмена — неосновная память — кажется приемлемой в долгосрочной перспективе, и она также находится под его контролем.
«Согласен, но я имею право контролировать содержимое общей памяти на протяжении всего процесса». Рон наконец решился.
Вихрь испустил приятную волну: мудро... справедливо... обе стороны выбрали... достигли баланса...
Энергетическое тело Айзе начало реорганизовываться, и центральная часть сгустилась в более сложную форму. В особом видении Рона форма смутно показывала размытое человеческое лицо. Он выглядел как человек, но также обладал некоторыми характеристиками элементарной жизни, но был искажён до такой степени, что был почти неузнаваем.
Протяни руку... коснись контракта...
Убедившись, что контракт безвреден с помощью необычной идентификации, Рон сделал глубокий вдох, медленно вытянул правую руку и коснулся подвешенного символа кончиками пальцев. В одно мгновение сильная энергия потекла по его телу, образовав мерцающий золотой узор на поверхности его кожи. Затем он быстро исчез, словно слившись с кровью.
В то же время его разум был мягко вытянут, и воспоминания возникли, как прилив. Эти воспоминания были процессом его недавнего соединения со «Скрытой Звездой», которая содержала сложную информацию об этом древнем фрагменте. Похоже, другая сторона не осмелилась спровоцировать большого папочку «Пожирателя», что соответствовало его мыслям.
Выбор был сделан... обмен начался...
На мгновение Рон почувствовал лёгкое покалывание в голове, за которым последовала краткая пустота. В то же время кристалл «Дыхание Хаоса» подлетел к нему и уверенно приземлился в его ладони. В тот момент, когда кристалл коснулся его кожи, Рон почувствовал, как по его телу течёт стимулирующая энергия. Это было похоже на укол адреналина, который поднял его настроение.
Сделка была завершена... справедливо... удовлетворительно...
Вихрь Айзе постепенно успокоился, и подвешенные кристаллы медленно вернулись в исходное положение. Рон осторожно положил кристаллы в свою космическую сумку и быстро проверил своё психическое состояние, чтобы убедиться, что его сознание не пострадало.
«Это действительно... очень редкая успешная сделка». Прошептал Кассо с лёгким удивлением в голосе: «Айзе редко бывает таким «щедрым» к людям, которых он встречает впервые».
Выражение лица Рейнольдса также было невероятным: «Я видел много волшебников, которые приходили искать сделки, большинство из них возвращались с пустыми руками, а те немногие, кому это удавалось, часто платили большую цену. Кажется, Айзе действительно заинтересован в тебе».
Ты... можешь уйти... но ты можешь прийти снова... особенно ты... держатель древних фрагментов...
Последняя мысль Айзе эхом отозвалась в голове Рона. Казалось, он не мог дождаться, когда они трое быстро уйдут. Овальное отверстие снова появилось на поверхности здания, указывая троим на то, что пора уходить.
Выйдя из «гофрированного купола», Рон почувствовал лёгкое облегчение. Хотя Айзе не проявлял явной злобы, такое прямое ментальное общение было действительно утомительным и неудобным.
После того, как трое ушли, особое здание немедленно открыло изоляционный барьер. Активная жидкость внутри текла и многократно дёргалась, как будто от чрезвычайной радости.
«Спасибо за знакомство». С другой стороны Рон кивнул Кассо.
«Пожалуйста», — улыбнулся Кассо, его металлическая правая рука сверкала на солнце: «Если у тебя возникнут какие-либо дополнительные торговые потребности, ты можешь связаться со мной в любое время. На аванпосте проводятся подобные встречи по обмену материалами каждый квартал. Если в следующий раз ты заинтересован, дай мне знать заранее, и я смогу зарезервировать для тебя кое-что хорошее».
Попрощавшись с Кассо, Рейнольдс отвёл Рона в другое, более важное место.
«Поскольку ты получил основные материалы, в которых нуждался, почему бы тебе не заглянуть в нашу обсерваторию?» Рейнольдс загадочно сказал: «Некоторые вещи могут неожиданно помочь твоим исследованиям».