Глава 293. Дыхание
Рон сидел в наблюдательном отсеке небольшого скоростного дирижабля, сквозь хрустальное окно разглядывая стремительно проносящийся внизу пейзаж.
Этот дирижабль под названием «Летучая Молния» представлял собой лёгкое транспортное средство, специально разработанное для быстрой перевозки на короткие расстояния. От Порта Рассвета до ближайшего аванпоста Бездны обычным дирижаблям требовалось от пяти до шести дней пути, тогда как «Летучая Молния» могла добраться до места назначения всего за полтора дня.
Этот дирижабль стоил недешево в основных пунктах аренды Центральных земель, почти вдвое дороже обычных дирижаблей. Но для исследователей, ценящих каждую минуту, эти расходы определённо стоили того.
«Обычно я бы выбрал телепортационный массив, но в последнее время телепортационная сеть, похоже, не очень стабильна», — Рейнольдс уже сидел напротив Рона, потягивая энергетический напиток, в его голосе слышалась лёгкая жалоба: «На прошлой неделе у одного коллеги после телепортации целых три дня болела голова, говорят, из-за пространственно-временного сдвига, вызванного нарушениями энергетического потока. Станция Наблюдения напрямую приостановила неэкстренные телепортационные услуги».
Рон слегка кивнул: «Телепортация — это действительно обоюдоострый меч, чрезвычайно эффективный, но и риски нельзя игнорировать».
«Особенно телепортация вблизи областей Бездны, нестабильность будет выше», — Рейнольдс добавил: «Энергия Бездны оказывает тонкое разрушающее воздействие на пространственные структуры, что приводит к незначительным отклонениям в координатах телепортации. Хотя в большинстве случаев это лишь приводит к появлению в нескольких метрах от назначенного места, иногда случаются и более серьёзные ситуации…»
Он отпил напиток, мрак наполнил глубины его взгляда: «Например, телепортация в воздух или появление внутри твёрдого объекта…»
«В воздухе ещё ладно, но последнее…» — Рон нахмурился.
Рейнольдс горько усмехнулся: «В позапрошлом году Станция Наблюдения потеряла одного выдающегося молодого исследователя, именно из-за смещения координат телепортации, в результате чего половина его тела растворилась в стене из высокоплотной защитной преграды…»
Он покачал головой, словно пытаясь отбросить эти неприятные воспоминания: «Так что, хотя дирижабль медленнее, по крайней мере, коэффициент безопасности намного выше».
Рон кивнул, крепко запомнив это предупреждение. Эти живые наставления от очевидцев были куда более яркими и убедительными, чем любые примеры из учебников.
Свет в кабине внезапно померк, он повернулся к окну, и увидел, что дирижабль пролетает сквозь странное серо-чёрное облако. Эти облака не были обычными скоплениями водяного пара, а представляли собой энергетические сгустки с едва заметными магическими колебаниями. Цвет варьировался от тёмно-серого до почти чёрного, края облаков имели неровную зубчатую форму, словно следы укусов какого-то гигантского существа.
«Кошмарные облака», — голос Рейнольдса стал серьёзным: «Мы вошли в пограничную область».
Он указал на странные облака за окном: «Это особое явление, образованное рассеянной энергией из Бездны при контакте с атмосферой. Хотя концентрация разбавлена в сотни раз, она всё ещё содержит незначительное количество свойств Бездны».
«Достаточно ли защитных мер на дирижабле?» — Рон осторожно спросил, активируя «Сверхъестественную Идентификацию», чтобы оценить возможный вред от этих облаков.
«Абсолютно достаточно», — Рейнольдс уверенно ответил: «‘Летучая Молния’ оснащена тройной системой защиты: первый уровень — физический барьер, затем — поле энергетической изоляции, и, наконец, тонкий очистительный контур, способный отфильтровывать любые примеси, которые могут проникнуть через первые два слоя».
Он слегка постучал по окну: «Чувствуешь? На внешней поверхности окна есть почти невидимый защитный слой, специально предназначенный для отражения Загрязнения Бездны».
Рон кивнул, он действительно заметил это чрезвычайно тонкое энергетическое колебание, когда только что вошел в дирижабль.
Пройдя сквозь облака, дирижабль начал постепенно замедляться, и вид внизу постепенно прояснялся. В отличие от процветающих и изобильных Центральных земель, местность здесь имела тревожный и необычный вид.
Земля была окрашена в тёмно-красные и тёмно-коричневые тона, словно пропитана кровью бесчисленных существ; Растительность была редкой и искажённой, деревья имели аномальные формы, их ветви искривлены, словно мучающиеся человеческие фигуры; Контуры далёких холмов были неровными, под некоторыми углами они даже напоминали свернувшееся тело какого-то гигантского существа.
Но самым заметным, без сомнения, была глубокая чёрная трещина на горизонте — Устье Бездны. Это огромное, тёмно-чёрное отверстие было похоже на рану, расколовшую саму землю. Оно было настолько глубоким, что не видно было конца, а по краям постоянно поднимался серо-чёрный газ, словно какое-то чужеродное существо дышало.
Взгляд Рона невольно притянуло к этому огромному разлому.
«Внушительно, не так ли? Моя реакция, когда я увидел это впервые, была примерно такой же, как у тебя». Рейнольдс проследил за взглядом Рона: «Устье Бездны, с разных ракурсов выглядит по-разному. Иногда это похоже на трещину, иногда на водоворот, а иногда даже принимает ужасающую форму гигантского живого рта».
Рон ясно чувствовал, что по мере приближения дирижабля к Бездне его ментальные колебания становились более активными. Мышление стало заметно острее, но одновременно сопровождалось лёгким беспокойством и давлением.
«Это вполне нормально». Рейнольдс заметил необычное состояние Рона: «При близком контакте с Бездной реакция у всех разная. Кто-то испытывает особое возбуждение, кто-то погружается в необычайный страх. Это естественная реакция психики на ауру Бездны, и если она не достигает крайней перегрузки, то не стоит слишком беспокоиться».
«Меня больше интересует это притяжение». Рон спокойно изложил свои наблюдения: «Словно сама Бездна постоянно дышит, и каждый ‘выдох’ высвобождает эти серые газы, а при каждом ‘вдохе’ чувствуется невидимая тяга».
На лице Рейнольдса появилось выражение одобрения: «Очень тонкое наблюдение, верно, Бездна действительно может периодически вызывать притяжение материи. Обычно это заметно только стоя у Устья Бездны, но некоторые, обладающие сильным вдохновением, могут заметить это даже на таком расстоянии».
«Я раньше, находясь в городе 69, также ощущал влияние некоторых циклов прилива Бездны, а теперь, приблизившись к Устью Бездны, действительно чувствую себя совершенно иначе…» Рон на мгновение замолчал, затем спросил: «Наверное, Станция Наблюдения проводит конкретные исследования этого ‘дыхания’».
«Это один из ключевых исследовательских проектов Станции Наблюдения Бездны». В глазах Рейнольдса сверкал пылкий свет: «В настоящее время преобладает мнение, что ‘дыхание’ Бездны связано с неким потоком энергии более высокой размерности, возможно, это естественный механизм регулирования в местах ослабления мерности барьера».
Он понизил голос, словно делясь секретом: «Некоторые учёные даже выдвинули смелую гипотезу, что приливы Бездны могут быть связаны с циклами активности некоторых существ. Однако это пока лишь гипотеза, не имеющая убедительных доказательств».
Рон кивнул в знак понимания, молча запоминая эту информацию. Любые детали о Бездне будут крайне важны для будущих исследований.
«Мы прибыли», — Рейнольдс указал вперёд, прервав его мысли.
Дирижабль начал снижаться, внизу показалась огромная территория, окружённая высокими стенами. Стены были тёмно-серыми, их поверхность была инкрустирована бесчисленными серебряными рунами, смутно мерцающими в солнечном свете. Когда дирижабль начал снижение, Рон с помощью «Сверхъестественной Идентификации» ощутил почти идеальное поле энергетической изоляции вокруг всего аванпоста.
«Это недавно построенный аванпост № 137, возведённый несколько десятилетий назад, когда Мастер Башни Кассандра начала расширять сеть наблюдения за Бездной. Хотя он ещё не достиг уровня города 69 с его полностью развитой инфраструктурой, это один из крупнейших из недавно построенных аванпостов».
Рейнольдс представил, в его голосе слышалась гордость непосредственного участника строительства: «В этой новой партии аванпостов, расположенных ближе к Устью Бездны, практически нет коренных жителей. Но в остальном он похож на большинство аванпостов, помимо того что это исследовательский центр, это ещё и полноценный торговый узел».
Дирижабль наконец приземлился на специально спроектированной посадочной площадке. В тот момент, когда открылась дверь кабины, навстречу хлынул воздух, смешанный с запахом металлической ржавчины, каким-то странным травяным ароматом и запахом серы.
Выйдя из дирижабля, Рон сразу ощутил здесь совершенно иную атмосферу, нежели в Центральных землях.
Внутри аванпоста было несколько чётко разделённых зон:
В центре располагалась огромная торговая площадь, где теснились различные временные лавки;
Справа — ряды аккуратных складов и лабораторий, вероятно, рабочая зона исследователей;
Слева — зона отдыха и снабжения, включая несколько простых гостиниц и закусочных;
В самом конце, ещё одна, более массивная внутренняя стена отделяла эти зоны от ближайшей к Бездне части, там, вероятно, находился основной сектор Станции Наблюдения.
На краю площади старик с изрытым шрамами лицом ожесточенно торговался с кем-то, его глаза были расширены, словно от болезни, а внешняя сторона руки покрыта твёрдой тканью; Несколько женщин-исследователей прошли мимо Рона, у одной из них спина была неестественно искривлена, у другой было отталкивающе искажённое лицо…
«Искажения?» — тихо спросил Рон, обводя взглядом этих людей с явно аномальными чертами.
«Это обычное состояние для исследователей Бездны», — Рейнольдс кивнул: «Независимо от осторожности, длительная активность в Бездне приводит к различным степеням искажения. Лёгкие изменения кожи — самое распространённое явление, у некоторых людей появляются более глубокие мутации способностей, и, конечно, есть те, кто становится полностью аномальным».
Он указал на свои глаза: «Я довольно хорошо защитился, только зрачки слегка изменили форму».
«Не будем об этом, я сначала отведу тебя в центр торгового района», — он покачал головой, затем указал на центр площади: «Материалы, которые ты ищешь, в основном там. Но прежде чем идти, мне нужно сначала зайти в офис, чтобы получить временный пропуск для тебя».
Пройдя сквозь шумную толпу, они подошли к полусферическому серому зданию. Поверхность здания была покрыта мерцающим энергетическим барьером, а у входа стояли два дюжих стража.
Стражи, увидев Рейнольдса, сразу же пропустили его, но на Рона бросили оценивающий взгляд.
«Отдел Безопасности аванпоста № 137», — объяснил Рейнольдс на ходу: «Для обеспечения стабильности нового аванпоста всем посетителям необходимо получить временный пропуск. Будучи Официальным Волшебником, ты пройдёшь проверку быстрее, но всё же потребуется базовая регистрация».
Процесс оформления был удивительно быстрым, возможно, это было связано с внутренними связями Рейнольдса. Менее чем за полчаса Рон получил серебряный шестиугольный значок с выгравированным на нём именем и правами доступа.
«Это не только удостоверение личности, но и базовое защитное устройство», — Рейнольдс объяснил: «Встроенный в значок рунический массив способен ослаблять Загрязнение Бездны низкой интенсивности, а также подавать сигнал тревоги в особых случаях».
Покинув отдел безопасности, двое направились прямо в торговый район. Когда они прошли через последний изоляционный барьер, перед ними открылся огромный и хаотичный торговый рынок. В отличие от изысканных и упорядоченных магазинов и лавок Центральных земель, торговый район здесь больше напоминал временный лабиринт.
Палатки различного назначения, временные деревянные навесы и металлические конструкции хаотично теснились, образуя сложную торговую сеть. На некоторых прилавках лежали диковинные предметы, которые Рон видел только в книгах:
В прозрачном контейнере плавала постоянно меняющая форму чёрная субстанция;
В другой стеклянной банке находилась фиолетовая жидкость, излучающая странное пульсирующее свечение;
И ещё был на вид обычный камень, но он вызывал заметное искажение воздуха вокруг себя.
Рейнольдс представил Рону: «Большинство материалов с первого по третий слой можно найти здесь, и цены обычно значительно ниже, чем через официальные каналы».
«Насколько безопасны эти материалы?» — Рон спросил, одновременно используя навык «Сверхъестественная Идентификация», чтобы оценить энергетические колебания окружающих предметов.
«Все материалы, поступающие в торговую зону, проходят предварительную очистку и герметизацию», — Рейнольдс объяснил: «Хотя полностью устранить свойства Бездны невозможно, ведь в этом их ценность, по крайней мере, это гарантирует, что они не вызовут немедленного загрязнения окружающей среды».
Он повёл Рона через несколько рядов прилавков, к относительно просторному месту: «Это центральная часть зоны обмена материалами, здесь сосредоточены высококачественные образцы Бездны».
Прилавки в этой зоне были заметно более упорядоченными, чем на периферии, многие даже были оснащены простыми защитными барьерами и детекторным оборудованием. Продавцами были уже не обычные исследователи, а, очевидно, обладающие профессиональной подготовкой модификаторы или исследователи.
Рейнольдс повёл Рона прямо к большому шатру, расположенному в центре зоны. Снаружи шатёр был покрыт металлической тканью, а внутри он был обустроен как небольшая лаборатория, где в порядке располагались различные точные приборы и контейнеры для хранения.
У входа в шатёр стоял крепкий мужчина. Его правая рука полностью состояла из некоего композитного материала из металла и кристалла, мерцающего холодным светом в освещении. Судя по колебаниям его ауры, он, очевидно, также был Официальным Волшебником.
«Кассо!» — Рейнольдс тепло поприветствовал: «Это мой друг, Мастер Модификаций, о котором я тебе рассказывал».
Мужчина, названный Кассо, обернулся, показав грубое лицо. Его левый глаз был обычного коричневого цвета, а правый — неестественно сине-белым, и форма зрачка также была слегка аномальной.
«Добро пожаловать, новое лицо». Голос Кассо был удивительно мягким, резко контрастируя с его внушительным внешним видом: «Рейнольдс рассказывал о тебе, ты хочешь приобрести несколько высококачественных образцов Бездны?»
Рон кивнул в знак приветствия: «Действительно, я ищу особые материалы, подходящие для исследования родословной».
«Тогда ты пришёл по адресу». Кассо ухмыльнулся, обнажив ряд острых зубов: «Я специализируюсь на сборе образцов Бездны с третьего слоя и ниже, гарантируя качество и чистоту».
Он повернулся и направился вглубь шатра, приглашая их следовать за ним: «Идите, я покажу вам что-то действительно ценное».
Внутри шатёр оказался намного просторнее, чем казался снаружи, очевидно, было использовано какое-то заклинание расширения пространства. В центре располагался большой выставочный стенд, а вокруг — ряды плотно закрытых шкафов для хранения.
Кассо достал небольшой хрустальный ключ и открыл один из шкафчиков. Он осторожно извлёк серебряный контейнер и поставил его на выставочный стенд.
«Очищенная «Пустотная слизь» с третьего слоя, чистота до 85%», — гордо объявил он, открывая крышку контейнера. Внутри была глубокая чёрная жидкость с необычным металлическим блеском на поверхности. Поверхность жидкости постоянно покрывалась тонкими волнами, словно внутри неё плавали бесчисленные крошечные существа.
«Это лучшая основа для модификации самопожирающего слизня», — Кассо объяснил: «Она намного чище, чем обычные, грубо обработанные товары на рынке, и эффект, естественно, в несколько раз лучше».
Рон активировал «Сверхъестественную Идентификацию», чтобы внимательно оценить энергетические колебания и чистоту этой жидкости. Действительно, по сравнению с обычными образцами, которые он видел ранее, качество этой «Пустотной слизи» было заметно выше. Поток энергии был более равномерным и стабильным, а содержание примесей значительно ниже.
«Сколько магических осколков за стандартную единицу?» — прямо спросил Рон.
«Рыночная цена обычно от 200 до 260, но ради Рейнольдса и потому, что ты, похоже, разбираешься, как насчёт 160?» — Кассо предложил выгодную цену.
Рон слегка приподнял бровь: «Действительно, намного ниже рыночной цены».
«Честно говоря, «Пустотная слизь» несложно добывать, но затраты на хранение и транспортировку значительны», — Кассо объяснил: «Многие торговцы слишком жадны и завышают наценку. Но для меня стабильные отношения с клиентами важнее сиюминутной прибыли».
Он достал несколько других контейнеров с другими материалами, которые были нужны Рону: «Катализатор мутаций, энергетические проводники… Всё это есть в наличии, и качество на высшем уровне».
В течение следующего часа Рон тщательно проверял качество и свойства каждого материала. В конце концов, он купил полный набор материалов, необходимых для выращивания самопожирающего слизня, по довольно удовлетворительной цене, которой ему всё же не хватило до ожидаемых пяти целых магических камней.
«Этих материалов достаточно, чтобы вырастить довольно приличного самопожирающего слизня», — Кассо удовлетворенно кивнул, помогая Рону упаковать материалы в специальные контейнеры: «Если тебе понадобятся другие материалы Бездны, можешь связаться со мной в любое время».
«Ещё кое-что», — сказал Рон: «Мне также нужны некоторые высокоэнергетические материалы Бездны для пополнения энергии и экспериментов по преобразованию».
Кассо задумался на мгновение, затем ухмыльнулся: «Думаю, ты ищешь не обычный тип?»
«Действительно», — Рон кивнул в знак согласия: «Мне нужен кристаллический продукт с достаточно высокой плотностью энергии, желательно продукт с четвёртого слоя и ниже».
«Тогда это будет немного проблематично», — мужчина почесал подбородок: «Материалы с четвёртого слоя и так редки, к тому же в последние несколько месяцев активность Бездны была аномальной, что значительно усложнило исследование. Однако…»