Глава 289. Новая Профессия
После того как его «Карманный Домик» был официально построен, Рон переехал из временной квартиры в нынешний двухэтажный особняк. Надо сказать, в тщательно обустроенном им жилище каждый дюйм излучал ощущение комфорта и привычности, что даже повысило эффективность его работы и практики.
Пока Рон выполнял свои обычные заклинательные тренировки и различные дела, время подошло к полудню. Древесный дух, воспользовавшись предоставленными ей знаками доступа, собрала все необходимые Рону материалы.
«Хозяин, Хрустальный Шпиль действительно предлагает кана наставникам для покупки редких материалов, но цены не очень экономичные…» — Айлан тихо говорила, свернув хрустальную плёнку, и подала её Рону. — «Это список материалов и каналы их приобретения, которые я составила, основываясь на последних котировках из внутренней сети ресурсов».
Рон просмотрел плавающую на плёнке информацию, слегка нахмурившись. На хрустальной плёнке был подробно перечислен десяток с лишним основных материалов и три основных катализатора, необходимых для выращивания самопожирающего слизня, и цена рядом с каждым пунктом была ошеломляющей.
«Шестьсот магических осколков за одну стандартную единицу… Только базовые материалы уже так дороги», — тихо пробормотал он, слегка касаясь пальцем нескольких особых материалов на плёнке. — «Цены на эти материалы Бездны ещё более возмутительны, один только «Пустотный драгоценный камень» стоит двести-триста штук».
Это было как небо и земля по сравнению с теми массово производимыми базовыми слизнями, которых он покупал у работорговца. Но если подумать, это вполне понятно, ведь те, что продавал торговец, были самыми низкокачественными, в основном одноразового использования. А этот самопожирающий слизень, выращенный индивидуально, не только больше подходил для экспериментальных модуляций. Что касается срока службы, если не происходит слишком нелепого смешанного модулирования, приводящего к катастрофическому взрыву, то один самопожирающий слизень должен прослужить год-два без проблем.
«Что касается цены, она намного превышает ваш ранее установленный бюджет», — кивнула Айлан. — «Однако я нашла альтернативный канал. Ежеквартальная ярмарка обмена при Станции Наблюдения Бездны начнётся на следующей неделе, там будет много необработанных образцов, привезённых исследователями, цена может быть примерно на тридцать процентов ниже. Вы, возможно, сможете приобрести кое-что через канал волшебника Рейнольдса».
Рон кивнул, показывая, что понял, и продолжил просматривать список. Выращивание самопожирающего слизня было обязательным шагом на пути к Мастеру Модуляции, но сейчас у него действительно не хватало средств. Хотя очки вклада школы были зачислены, он не хотел тратить эти ценные очки вклада на эти базовые экспериментальные ресурсы.
«Подождём, пока закончится совещание по аттестации, а потом примем решение», — он наконец сказал, одновременно взяв бутылку готового питательного раствора и протянув её Делл, которая с нетерпением смотрела на него, в качестве ужина. — «Сегодня я планирую усовершенствовать симулятор боя, так что список материалов пока оставлю».
«Ваше устройство уже на завершающей стадии отладки?» — Айлан тихо спросила, как его правая рука, она следила за каждым шагом этого важного проекта.
«Да, ядро достигло более чем 95% стабильности», — на лице Рона появилось предвкушение: «Сегодня можно будет провести первое полноценное испытание».
Отпустив Айлан, Рон направился прямо в лабораторию на втором этаже. Это была его тщательно обустроенная личная рабочая зона. По сравнению с простой мастерской времён Школы Чёрного Тумана, уровень оснащения здесь был просто несравним.
В центре лаборатории располагалось устройство высотой в человеческий рост, излучающее мягкое синее свечение. Его внешний вид заметно изменился — оно стало более компактным и изящным, лишившись прежней грубости прототипа. Поверхность его была испещрена точными рунами, каждая из которых была тщательно рассчитана, образуя полную и эффективную систему энергетического цикла.
Ядром устройства по-прежнему оставался прозрачный хрустальный шар, внутри которого парил духовный осколок Аксая. Но теперь этот осколок был уже не расплывчатым сгустком энергии, а принял форму миниатюрного тигрочеловека, размером с кулак, но удивительно живого.
Рон медленно обошел устройство по кругу, внимательно осматривая каждый энергетический узел и соединительную линию.
«Поток энергии стабилен, узлы не перегреваются, активность ядра духовного осколка соответствует стандарту…» — он пробормотал про себя, одновременно исследуя ментальной силой тонкие энергетические изменения внутри устройства. После стольких дней культивации и улучшений устройство значительно превосходило первую версию. Благодаря внедрению передовых алхимических теорий Хрустального Шпиля, система сбора и использования энергии была переработана, что почти удвоило энергоэффективность устройства.
«Готовлюсь к первой попытке подключения», — Рон глубоко вздохнул и активировал вспомогательное кресло рядом с устройством. Это было специально изготовленное кресло для медитации, покрытое тонким слоем магнитной кожи. Оно могло автоматически регулировать температуру тела и кровообращение пользователя при входе в состояние глубокой медитации, предотвращая дискомфорт, вызванный длительной медитацией.
Он сел в кресло, положил руки на специальные выемки в подлокотниках, закрыл глаза и начал регулировать ритм дыхания. По мере того как ментальная сила медленно вливалась в устройство, возникло странное ощущение натяжения. Словно что-то мягко тянуло его сознание, освобождая его от оков плоти. В отличие от обычного опыта медитации, это ощущение было более прямым, более реальным. Как будто душа действительно покинула тело и вошла в другое измерение.
Темнота перед глазами постепенно рассеялась, уступая место расплывчатому, но постепенно проясняющемуся зрелищу: Широкая круглая арена, почти идентичная той, что он видел в Школе Чёрного Тумана, но с более тонкими деталями и более реалистичной атмосферой. Он слегка сжал и разжал кулак, чувствуя сокращение и расслабление мышц, все ощущения были такими же ясными, как в реальности.
«С возвращением, человек». Низкий и знакомый голос раздался из-за спины.
Рон обернулся и увидел высокого тигрочеловека, стоящего на другом конце арены. Образ Аксая был более реалистичным, чем в прошлый раз, мех его естественно блестел на свету. В янтарных глазах сверкал холодный блеск, и больше не было той неестественной жёсткости, присущей смоделированным объектам.
«Мастер Аксай, рад тебя видеть», — Рон слегка кивнул.
«Похоже, мои ощущения не подвели, твоя аура стала ещё сильнее», — Мастер оружия-тигрочеловек медленно подошел, с головы до ног осматривая Рона: «В прошлый раз ты уже показал редкий талант в бою, но теперь… ты наполнен ещё более глубокой силой».
Рон слегка кивнул: «Я стал Официальным Волшебником».
«Вот как», — Аксай вдруг понял, в его глазах появилось глубокое уважение: «Неудивительно, что ты смог так идеально восстановить это тренировочное пространство. Я чувствую, что моё сознание было укреплено и восстановлено, стало даже более цельным, чем раньше. Это поистине удивительное достижение, человек».
«Я очень рад снова видеть тебя. Ты, возможно, не знаешь, но я выбрал тебя в качестве ядра симулятора боя после долгих раздумий».
«О?» — Брови тигрочеловека слегка приподнялись, выражая любопытство.
Рон медленно расхаживал по арене: «В прошлый раз мы хорошо побеседовали, и я спрашивал о твоём желании, и ты выразил готовность помочь. Такие добровольные отношения сотрудничества часто приносят лучшие результаты». Он на мгновение остановился и посмотрел в глаза Аксая: «Но больше всего меня интересует то, что ты, как Мастер оружия, представляешь путь развития профессии, которая меня очень интересует».
В глазах тигрочеловека читалось удивление, он покачал головой, не совсем веря: «Что? Ты уже Официальный Волшебник, зачем тебе идти на такие трудности и стремиться к этому пути, ориентированному на физическую силу?»
«Несколько путей развития, взаимно усиливая друг друга, будут лучше, не так ли?» — Рон слегка улыбнулся, не объясняя слишком многого.
«Действительно так», — Аксай, увидев это, лишь кивнул: «Твоё мышление шире, чем у большинства людей. Однако, прежде чем обсуждать эту тему, мне всё ещё любопытно, какова твоя нынешняя сила? Может быть, как в прошлый раз, мы узнаем друг друга в бою?»
Рон осторожно протянул правую руку. Серебряная вспышка, и в его ладони из ниоткуда появился длинный меч. Этот меч был простым, но изящным, излучая холодный блеск. Это был его специально заказанный тренировочный меч после прибытия в Хрустальный Шпиль. Предыдущий «меч из железного дерева», который сопровождал его в трудные годы ученичества, был запечатан и остался лишь воспоминанием.
Аксай, увидев это, вытащил из-за спины свой огромный меч, почти равный ему по росту. Клинок был покрыт древними и таинственными шаманскими молитвами, каждая из которых представляла собой некое особое усиление. Нынешний Аксай был не урезанной версией из примитивного симулятора Школы Чёрного Тумана.
«В прошлый раз ты показал удивительный боевой талант, и я получил полное удовольствие», — Мастер оружия-тигрочеловек принял боевую стойку, в янтарных глазах сверкал азарт: «На этот раз дай мне посмотреть, каких высот ты сможешь достичь, став Официальным Волшебником!»
Едва прозвучали его слова, как Аксай бросился на Рона, словно золотая молния. Огромный меч вычертил ослепительную дугу, направляясь прямо к голове. Этот удар был стремительным и точным, содержащим в себе присущую тигролюдям взрывную силу и свирепость.
Однако, к удивлению Аксая, Рон даже не сделал явного уклоняющегося движения. Он лишь слегка наклонился в сторону, словно тростник, мягко покачивающийся на утреннем ветру, и мощный удар прошёл мимо цели. В тот момент, когда огромный меч Аксая промахнулся, длинный меч Рона, словно серебряная молния, устремился прямо к горлу тигрочеловека.
Аксай инстинктивно поднял меч для блока, но из-за потери равновесия замедлился на полшага. Острый боевой инстинкт позволил ему вовремя скорректировать стойку, но кончик меча всё же слегка коснулся его меха, оставив едва заметный след.
«Первый же приём прорвал оборону», — Рон убрал меч, молча подумав. — «Похоже, после того как я стал Официальным Волшебником, моя скорость реакции и координация тела действительно значительно улучшились».
Аксай прищурился, выражение его лица стало ещё более серьёзным: «Не слишком радуйся, человек. Это ещё далеко не вся моя сила».
Тигрочеловек снова атаковал, на этот раз его движения были ещё более яростными, и он пытался прорвать оборону Рона с разных направлений. Однако, как бы ни менял Аксай направление атаки, Рон всегда на полшага раньше угадывал его намерения, уворачиваясь или блокируя, действуя легко и непринуждённо.
Улучшенная ментальная сила после продвижения позволила ему предсказывать направление атаки по малейшим движениям мышц и изменению взгляда противника. В сочетании с проницательностью, которую давал навык «Острый Клинок», каждая атака Аксая казалась Рону предваренной репетицией, не принося никакого эффекта.
Схватка продолжалась около десяти минут, движения Аксая становились всё быстрее, атаки — всё яростнее, но он так и не смог нанести Рону реального урона. В отличие от этого, каждое контратака Рона была точной и эффективной, как скальпель, проникающий в бреши в обороне противника.
«Довольно!» — Аксай вдруг отступил на два шага, поднял руку, приказывая остановиться: «Твой прогресс… превзошел мои ожидания. Если добавить твои заклинания, которыми ты владеешь, боюсь, я не продержусь и одного раунда».
Как раз когда он собирался что-то сказать, гигантский меч в руках тигрочеловека внезапно начал покрываться тонкими трещинами, а затем, словно стекло, разбился, превратившись в бесчисленные световые точки, рассеявшиеся в воздухе.
«Даже имитация оружия не выдерживает твоей силы?» — Аксай с горькой улыбкой сказал: «Похоже, я больше не имею для тебя никакой ценности».
Рон покачал головой: «Нет, ты ошибаешся. Я пришёл к не только для тренировки мечом. Как я уже говорил, меня очень интересует путь профессии Мастера оружия».
В глазах Аксая читалось полное недоумение, очевидно, он посчитал предыдущие слова Рона отговоркой: «Что? Ты уже Официальный Волшебник, зачем тебе идти на такие трудности и стремиться к этому пути, ориентированному на физическую силу?»
«Несколько путей развития, взаимно усиливая друг друга», — Рон спокойно объяснил: «Путь волшебника сосредоточен на ментальной силе и магии, в то время как Мастер оружия сосредоточен на максимальном использовании тела и техники. Оба пути дополняют друг друга, компенсируя недостатки».
В любом случае, тренировка тела теперь полностью возложена на «Куклу-заменителя», так что открытие нового пути не повлияет на его прогресс в системе волшебников.
Аксай всё ещё не мог до конца понять, но он мог только согласиться: «Если ты действительно намерен идти по этому пути, я расскажу тебе всё, что знаю». Не рассказать было невозможно, ведь осколок его души уже находился в руках оппонента.
Как только слова Аксая прозвучали, картина арены начала меняться. Трибуны вокруг постепенно исчезли, уступая место бескрайней травянистой равнине. Вдали виднелись гряды гор, а в небе висели несколько необычных лун, излучающих мягкий свет.
«Это… священное место зверолюдей?» — Рон огляделся, узнав это таинственное место, описанное в древних текстах.
«Да, это самое важное место передачи знаний для нашего племени, а также место, где Мастера оружия проходят свои финальные испытания», — Голос Аксая звучал с ноткой ностальгии: «Здесь я подробно объясню тебе всё о Мастере оружия».
Аксай медленно встал, его широкая тигриная лапа легла на плечо Рона, ведя его к круглому каменному постаменту в центре равнины.
«Мы, зверолюди, называем это место ‘Кругом Наследия’. Бесчисленные поколения Мастеров оружия проходили здесь обучение, испытания и передачу знаний».
Рон слегка провёл ладонью по этим рунам, ощущая оседание веков и пульсацию силы.
«Стать Мастером оружия — это не просто накопление навыков, это возвышение родословной и воли», — Голос Аксая был низким и сильным: «Это совершенно иной путь, нежели ваш, волшебников».
Мастер оружия-тигрочеловек сел в центре каменного постамента, предлагая Рону сесть напротив.
«Возвращаясь к сути, чтобы стать квалифицированным Мастером оружия, необходимо соответствовать следующим условиям». Аксай вытянул толстый палец: «Во-первых, физическое тело должно соответствовать уровню высококлассного воина, что конкретно выражается в следующем:
Способность голыми руками расколоть камень диаметром два метра;
Способность вести продолжительный бой, неся груз, превышающий вес тела в три раза;
Гибкость всех суставов тела должна достигать угла движения не менее 120 градусов».
Рон молча оценивал эти стандарты. Судя по текущим результатам тренировки куклы-заменителя, он давно превзошёл этот стандарт.
«Во-вторых, мастерство владения оружием…» — Аксай соединил два пальца: «Необходимо владеть как минимум тремя различными типами оружия. Эти оружия должны обладать разными характеристиками и боевыми стилями, например, мечи, посохи и метательное оружие, а не только схожие длинные клинки или короткие кинжалы».
Рон слегка кивнул. Это требование действительно было довольно строгим, но и вполне разумным. Настоящий Мастер оружия должен быть способен показать себя с лучшей стороны в любых боевых условиях.
«В-третьих, и это самое главное, — боевая интуиция». Взгляд Аксая стал особенно пронзительным: «Это не та способность, которую можно приобрести целенаправленной практикой, она рождается из бесчисленных боев не на жизнь, а на смерть как инстинктивная реакция. Ты должен уметь почувствовать направление смертоносного намерения ещё до того, как клинок двинется; в тот момент, когда враг нанесёт удар, ты должен видеть его слабое место».
Сказав это, Мастер оружия-тигрочеловек встал, в его руке из ниоткуда появился острый кинжал, который он молниеносно метнул в Рона. Лезвие рассекло воздух серебряной дугой, его скорость была невероятной. Однако Рон словно заранее знал это, его тело слегка наклонилось в сторону. Кинжал пронёсся мимо его уха и глубоко вонзился в землю позади него.
«Отлично, твоя боевая интуиция довольно остра», — Аксай удовлетворённо кивнул: «Возможно, это дополнительное преимущество твоей практики волшебника. Повышение ментальной силы действительно может помочь в восприятии поля боя и источников опасности».