Глава 258. Другой Изначальный Волшебник
Рейнольдс слегка отпил морского водорослевого вина, особого продукта Стеклянных островов. Пурпурно-чёрная жидкость переливалась в бокале, отражая свет хрустальных ламп, словно заключённое звёздное небо. Он покачал бокалом, его взгляд был задумчивым, словно он решал, с чего начать отвечать на вопросы Рона.
«Ситуация в Центральных землях намного сложнее, чем описано в книгах». — «Внешне это выглядит как совместное управление Союзом Школ, но на самом деле там бурлят скрытые течения, и борьба за власть никогда не прекращается, просто она носит более изысканный характер».
Рон слегка кивнул. Он не полностью верил этому, молча оценивая правдивость слов собеседника. Тонкие колебания в голосе Рейнольдса были не преднамеренным скрытием, а своего рода сжатием сложной реальности. Очевидно, он старался упростить запутанную систему.
«Прежде всего, вам нужно знать о Суде Истины». — Голос мужчины был несколько жёстким, словно он опасался быть услышанным невидимыми ушами: «Он находится вне всяких систем, словно невидимый надзиратель, восседающий на вершине мира волшебников».
Он огляделся, убедившись, что никто не обращает внимания, затем продолжил: «Суд Истины состоит из самых могущественных Великих Волшебников и нескольких Высших Волшебников, обладающих окончательным правом принятия решений, но они редко проявляют себя. Если только не возникает серьёзный кризис, угрожающий существованию всего мира волшебников, в противном случае они так же далеки и безразличны, как существа, парящие в облаках в древних мифах».
«Похоже на то, как исследователи наблюдают за экологией микробов в чашке Петри?» — Рон предложил аналогию, которая, по его мнению, была довольно точной.
«Ваша аналогия удивительно точна», — Рейнольдс слегка удивился, затем улыбнулся: «Итак, давайте поговорим конкретно о том, что ниже Суда Истины. Это в основном альянс нескольких крупных школ. Среди них положение Хрустального Шпиля почти беспрецедентно».
Дойдя до этого места, он нажал кнопку «автоматической подачи блюд» и молча установил звукоизоляционное заклинание.
«Разрыв действительно так велик, как ходят слухи?» — Рон приподнял бровь, мысленно просматривая крупицы информации, которую он собрал.
«Даже больше, чем говорят», — Рейнольдс серьёзно сказал, в его голосе прозвучало тонкое благоговение: «Другие крупные школы имеют максимум одного-двух Великих Волшебников, в то время как у Хрустального Шпиля официально есть четыре Великих Волшебника, не говоря уже о тех, кто находится в уединении, занимаясь исследованиями и не вмешиваясь в мирские дела».
Он взял бокал и слегка покачал его. Пурпурно-чёрная жидкость оставляла вязкие следы на стенках бокала: «Звучит как простая разница в числах, но в мире волшебников это означает непреодолимую пропасть. Вы, должно быть, знаете об экологической цепи существ Бездны, верно? Между высшим хищником и следующим за ним хищником часто существует непреодолимый разрыв в силе — разрыв между Великими Волшебниками ещё больше».
Рон задумчиво кивнул. Это соответствовало его первоначальному суждению о распределении власти в мире волшебников. «Библиотека Сознания» в его уме автоматически интегрировала новую информацию, создавая более чёткую карту структуры власти. В этой карте Хрустальный Шпиль, несомненно, занимал самое выдающееся место, подобно самой яркой звезде в ночи.
«Положение Хрустального Шпиля сегодня неразрывно связано с его основным влиянием — Кланом Короны». — Рейнольдс продолжил, в его глазах переплелись благоговение и тонкое недовольство: «Особенно нынешний мастер Кассандра, Великий Волшебник, которая недавно продвинулась в Клане Короны за последнее столетие. Она также является нынешним главой Башни Хрустального Шпиля. Под её правлением мощь Хрустального Шпиля достигла своего пика за последние тысячу лет».
«Кассандра…» — Рон тихо повторил это имя, ища соответствующую информацию в Библиотеке Сознания. Он вспомнил, что в боковых примечаниях о ней было краткое упоминание, но содержание было скудным.
В глазах Рейнольдса появился тонкий свет, и он напомнил: «Она также является Изначальным Волшебником, продвинувшимся по Истинному Пути».
Рон мгновенно поднял голову, его взгляд был острым, как меч. Волшебники, продвинувшиеся по Истинному Путь, сами по себе были редки, а те, кто не погибал на полпути и успешно продвигался до Великого Волшебника, были настоящей редкостью.
«Благодарю вас, волшебник Рейнольдс, за такую важную информацию».
Рейнольдс равнодушно махнул рукой: «В волшебных кругах Центральных земель это не секрет. Глава Башни Кассандра сама никогда не скрывала этого, и даже гордится этим».
Он отпил вина, затем продолжил: «Хотя Глава Башни Кассандра продвинулась до Великого Волшебника не так давно, её сила удивительно велика, она даже может быть в числе лучших среди своего уровня. Это и есть основная причина, по которой она стала главой Башни этого поколения».
Двое погрузились в короткое молчание. Щупальца «автоматической подачи блюд» в этот момент принесли новое блюдо — «Хватка Глубин».
Это было мясо глубоководной рыбы, обработанное особым заклинанием. Оно имело форму сжатой ладони. Поверхность была покрыта прозрачным синим соусом, источающим манящий аромат.
Рон осторожно проткнул рыбу серебряной вилкой. К его удивлению, она тут же среагировала, сократившись, словно настоящая мышечная ткань. Это напомнило ему полуактивные алхимические материалы, которые также сохраняли определённые жизненные свойства, но были лишены самосознания.
«Попробуйте». — Рейнольдс небрежно предложил: «После употребления он может временно повысить чувствительность осязания, что немного поможет в точности произнесения заклинаний. Это также один из особых продуктов Стеклянных островов. Рыба ловится живой, а затем сразу же проходит специальную обработку, чтобы сохранить самую первобытную морскую энергию».
Рон отрезал небольшой кусочек и положил его в рот. Рыба растаяла на языке, высвобождая слои восхитительного вкуса. В то же время тонкое оцепенение распространилось по всему телу, словно каждый нервный конец был пробуждён и стал необычайно чувствительным. Он мог ясно ощущать каждое мельчайшее колебание магии в воздухе, и даже молекулярную структуру вина в его бокале.
«Довольно изысканная техника приготовления. Должно быть, использовались какие-то сверхъестественные методы». — Рон прокомментировал, одновременно анализируя принцип этого усиления чувств: «Часть нервной системы рыбы сохранила свою активность, а затем была перестроена в сеть усиления чувств, служащую потребителю. Техника очень искусна».
«Возвращаясь к нашей теме». — Рейнольдс дождался, пока Рон адаптируется к новому сенсорному состоянию, затем кивнул и продолжил: «Что вы знаете о различиях между школьными волшебниками и свободными волшебниками?»
Рон немного подумал, быстро упорядочивая свои знания: «В Академии Чёрного Тумана „свобода“, похоже, является понятием, которое подразумевается, но редко обсуждается. Нам преподают, что после того, как мы станем официальными волшебниками, каждый имеет право выбирать свой путь. Но, учитывая принципы распределения ресурсов в сверхъестественном мире, я полагаю, что на самом деле существуют какие-то невидимые ограничения?»
«Вы действительно проницательный наблюдатель», — Рейнольдс слегка восхитился: «На самом деле, почти все школы заставляют учеников подписывать различные контракты. Различаются только средства и строгость ограничений».
Его голос стал ещё ниже, с предостерегающим тоном опытного человека: «В большинстве случаев эти контракты требуют, чтобы после получения статуса официального волшебника вы служили школе несколько десятилетий. Продолжительность зависит от вложений школы в ваше обучение и оценки вашего потенциала. Такие контракты относительно справедливы, ведь школа действительно предоставляет ресурсы и руководство».
Взгляд Рейнольдса стал острым. Его голос стал ещё тише: «Но если школа особо ценит потенциал какого-либо ученика, или, наоборот, считает, что он не сможет прорваться до волшебника Лунной Звезды, она может использовать различные средства, чтобы заставить его подписать пожизненный принудительный контракт. Первое — для постоянного удержания редкого таланта, второе — для получения долгосрочной дешёвой рабочей силы. Судьба этих двух категорий людей часто складывается не очень хорошо».
Рон слегка кивнул. Такая система была логически полностью обоснованной. Сущность мира волшебников — это крайне элитное общество, ориентированное на силу. Распределение ресурсов неизбежно следует принципу максимальной эффективности. В такой системе контрактные ограничения являются как средством обеспечения возврата инвестиций школы, так и необходимой мерой для контроля потока сил.
«Волшебник Рейнольдс, а каков ваш личный опыт?» — Рон прямо спросил. Такой вопрос не считался оскорблением среди волшебников. В конце концов, срок действия контракта был неизбежной частью карьеры каждого волшебника.
«После продвижения до Утренней Звезды я служил своей школе „Элементарный Сад“ тридцать три года», — Рейнольдс ответил, в его тоне прозвучали тонкие, сложные эмоции, похожие на ностальгию и облегчение: «В основном я занимался исследованиями и преподаванием теории элементарного слияния, а также проводил периодические обследования в некоторых приграничных районах Бездны. Нельзя сказать, что это было особенно тяжело, но и лёгким это тоже не назовёшь».
Его взгляд прояснился: «В последние годы я наконец получил свободу и стал свободным волшебником. С тех пор я начал свои истинно интересные исследования Бездны. Каждое такое исследование приносило мне обильные плоды. Теперь я недалеко от достижения пика Утренней Звезды, что считается довольно быстрым прогрессом среди волшебников моего поколения».
«Значит, контракт не невозможно расторгнуть досрочно?» — Рон чутко уловил ключевой момент, одновременно просчитывая возможные варианты. Если он в конечном итоге решит присоединиться к какой-либо школе, понимание гибкости контракта, очевидно, будет иметь решающее значение.
«Конечно, есть исключения», — Рейнольдс кивнул, его пальцы бессознательно скользили по краю бокала, издавая тонкое жужжание: «Значительные заслуги, особый вклад или достаточно влиятельная личность, которая поручится за вас, могут дать шанс на досрочное расторжение контракта. Есть ещё один способ — заплатить достаточную цену, чтобы выкупить контракт напрямую. Теоретически это применимо к контрактам любого уровня, но на практике выкупные суммы по высокоуровневым контрактам часто бывают астрономическими, и мало кто может их себе позволить».
Пока они разговаривали, на стол подали блюдо под названием «Плата Звёздного Моря». На тарелке лежало семь странных форм глубоководных существ, словно тщательно устроенная микроэкосистема. Некоторые из них периодически излучали слабое флуоресцентное свечение, другие меняли цвет в зависимости от угла обзора. А некоторые, казалось, совершали какие-то простые автономные движения, выглядя как деликатес, но в то же время как живое произведение искусства.
«Вы, кажется, очень хорошо разбираетесь в существах Бездны». — Рейнольдс небрежно сменил тему, в его голосе прозвучал намёк на проверку: «Метод обработки многократного отторжения родословной, о котором вы говорили ранее, даже в „Иллюстрированном Каталоге Мутаций Бездны“, который я изучал, не был подробно описан».
Сердце Рона дрогнуло. Он понял, что собеседник косвенно ссылается на их сделку на Безмолвном Рынке. Это было одновременно и проверкой, и подготовкой к дальнейшему разговору.
«Я всегда очень интересовался биологией и теорией родословных». — Он спокойно ответил, не слишком подчёркивая свою специализацию, но и не избегая темы: «Во времена обучения в Академии Чёрного Тумана мне посчастливилось поработать с некоторыми образцами, и я провёл некоторые исследования их физиологии и адаптивных механизмов».
Рейнольдс тихо кашлянул, его слова стали более прямыми: «Честно говоря, волшебник Ральф, причина моей вежливости и уважения к вам в том, что я ценю ваш потенциал и надеюсь установить с вами дружбу и сотрудничество».
Рон не выказал удивления, лишь ждал, пока собеседник продолжит. Хотя откровенность Рейнольдса слегка удивила его, такая прямолинейность соответствовала правилам общения между официальными волшебниками. Не было ненужного скрывания, только необходимое сдерживание.
«Изначальный Волшебник, продвинувшийся по Истинному Путь, его магические колебания совершенно отличаются от обычного пути». — Взгляд Рейнольдса остановился на значке волшебника на груди Рона. Вокруг рисунка скрипки, мерцающего жутковатым чёрным светом, был почти незаметный золотой ободок: «Золотая окантовка на вашем магическом значке — это один из признаков. Эту особенность трудно подделать и невозможно скрыть».
Рон опустил взгляд на свой значок. Он действительно заметил этот едва заметный золотой ореол. Во времена обучения в Академии Чёрного Тумана Хайек и Сорен, будучи его знакомыми, никогда не носили свои значки, что лишало его возможности для сравнения и не позволяло ему заметить эту деталь.
«Как видите, некоторые особенности действительно невозможно полностью скрыть». — Рейнольдс покачал головой: «В Центральных землях скрывать свою силу — это самое глупое, что можно сделать. Здесь нет привычки скрывать свои способности. Только демонстрируя свою истинную силу, можно заслужить уважение и равное отношение со стороны других волшебников. Между официальными волшебниками и учениками, обычными сверхъестественными существами, существует фундаментальный разрыв. А Изначальный Волшебник, как семя Великого Волшебника, естественно, получит особое отношение — это самое базовое правило в мире, где сила решает всё».
Его объяснение заставило Рона внутренне вздрогнуть.
«Говоря об Изначальных Волшебниках…» — Рейнольдс отпил вина, его тон вдруг стал далёким: «До вашего внезапного появления самым перспективным кандидатом на успешное продвижение по Истинному Пути была, на самом деле, единственная дочь Великого Волшебника Кассандры, которую она вырастила особыми средствами».
«Единственная дочь?» — он слегка удивился. По его пониманию физиологии волшебников, существа уровня Великого Волшебника уже полностью вышли за рамки обычных живых организмов. Им было трудно размножаться обычным способом.
Рон был немного любопытен. Он отложил столовые приборы и внимательно слушал. Информация такого уровня, касающаяся Великих Волшебников, была чрезвычайно ценной, намного превосходящей то, что было записано в обычных текстах.
«Зачатие эмбриона этой девочки заняло у Великого Волшебника Кассандры целых пятьдесят лет». — В тоне Рейнольдса прозвучало нескрываемое благоговение: «Говорят, она вложила сотни редких материалов и неисчислимое количество энергии, и даже пожертвовала частью своей собственной структуры Пустого Скелета, только чтобы создать идеального наследника — существо, изначально совместимое с Истинным Путь».
Сердце Рона невольно участилось. Такое преобразование сущности жизни выходило за рамки обычной модификации родословной и уже касалось глубоких тайн создания жизни, что было одной из основных областей его исследований.
«Каков результат?» — он контролировал свой голос, чтобы он звучал как обычное любопытство.
Рейнольдс вздохнул, покачал головой: «Результат — душераздирающий парадокс. Её талант действительно превосходил воображение — говорят, при рождении она уже обладала магической силой, приближающейся к старшему ученику среднего уровня, и удивительным пониманием различных сверхъестественных знаний. Но именно этот чрезмерно сильный талант, в сочетании с богатой магией Центральных земель, привёл к крайне редкому симптому — „Магическому Пожиранию“».
«Магическое Пожирание…» — Рон тихо повторил, слегка нахмурившись. Этот термин он видел в некоторых фрагментах, но записи были очень отрывочными, в основном предостерегающего характера, без конкретного описания.
«Проще говоря, это когда скорость роста магии в теле намного превышает предел, который могут выдержать тело и разум», — Рейнольдс объяснил, его голос был полон сожаления: «Это как ограниченный по объёму сосуд, в который бесконечно вливают жидкость. В конце концов, он неизбежно переполнится и разрушит сам сосуд. Магия начинает бесконтрольно разъедать тело и разум, вызывая различные непредсказуемые мутации».