Глава 244. Концерт
«Андре и я заключили соглашение», — Рон медленно произнёс: «Семья Ральф установит брачный союз с королевской семьёй, чтобы укрепить отношения между двумя домами. В частности, потомки старшего брата будут заключены браком с потомками Андре».
Эта новость, словно бомба, взорвалась в зале — на лице старшего брата Эдмунда читалось недоверие, а отец мгновенно пришёл в возбуждение, едва не подпрыгнув со стула.
«С… с королевской семьёй… брачный союз?» — голос графа дрожал. В его глазах сверкала безумная радость: «Это честь, о которой наша семья не смела и мечтать сотни лет!»
«Рон… это правда?» — Эдмунд тоже не мог скрыть волнения: «Принц Андре действительно согласился на такой брак?»
Рон кивнул: «Не только согласился, но мы уже официально оформили это соглашение. Срок действия контракта — тысяча лет, этого достаточно, чтобы охватить бесчисленные будущие поколения».
«Тысяча лет…» — граф пробормотал, его взгляд был полон благоговения: «Это почти вечный союз».
«Тысяча лет — это самый долгий срок для сверхъестественного контракта, который я могу сейчас заключить», — Рон объяснил, в его голосе прозвучало некоторое размышление: «Для смертной династии это действительно почти вечность».
Он вспомнил сложное выражение лица Андре, когда они заключали контракт. «Тысяча лет, даже для нашей королевской семьи Фарук, это немыслимая продолжительность». Андре тогда вздохнул: «Самая долгоживущая династия в истории просуществовала всего пятьсот лет. Сможет ли наша королевская семья просуществовать до конца контракта, неизвестно».
Рон тогда лишь слегка улыбнулся: «Независимо от того, как изменится королевская семья, пока существует родословная Фаруков, контракт будет действовать. К тому же, тысяча лет для некоторых существ — это всего лишь мгновение».
Воспоминания закончились. Рон заметил, что отец и старший брат всё ещё были погружены в шок и радость.
«Мои дети… брак с королевской семьёй…» — Эдмунд, казалось, всё ещё не мог поверить: «Это значит, что наша семья Ральф станет королевской роднёй».
«Точнее», — Рон добавил: «Андре обещал, что как только он станет королём, семья Ральф будет удостоена наследственного титула великого герцога, став первым дворянским родом королевства».
Эта новость снова заставила старого графа и Эдмунда широко раскрыть глаза. Эдмунд даже нечаянно опрокинул бокал с вином. Красное вино растеклось по скатерти, словно распустившаяся роза.
«Наследственный великий герцог…» — голос графа почти прервался. В его глазах сверкали слёзы: «Рон, мой сын, слава, которую ты принёс семье, намного превосходит усилия наших предков за сотни лет».
Рон, глядя на слегка дрожащее от волнения лицо отца, ощутил невыразимое чувство. Он невольно вспомнил свою семью из прошлой жизни — ту обычную и тёплую семью, где родители усердно работали, чтобы обеспечить ему лучшую жизнь. Теперь в этом мире он своей силой принёс новой семье славу и безопасность. Хотя по форме они были совершенно разными, по сути они, возможно, были схожи.
«Всё это лишь то, что я могу сделать», — Рон тихо сказал, в его глазах мелькнула нотка нежности: «Семья вырастила меня, дала мне первоначальную личность и положение. Я, естественно, должен отплатить семье в пределах своих возможностей».
Эдмунд, услышав это, его глаза загорелись. Он колебался несколько мгновений, затем, наконец, набравшись смелости, спросил: «Рон… мне всегда было любопытно, что такое быть официальным волшебником? Эта сила… так ли она чудесна, как в легендах?»
Рон помолчал, словно обдумывая, как объяснить смертному этот сверхъестественный опыт.
«Старший брат, можешь себе представить», — наконец, он медленно заговорил: «Ты всю жизнь жил в мире, где было только два цвета — чёрный и белый. И вдруг однажды твои глаза смогли увидеть все цвета. Этот шок и это изменение — это и есть ощущение того, как стать официальным волшебником».
Он сделал паузу, затем продолжил: «Это не просто повышение силы, а переосмысление самой сути мира. Я могу чувствовать потоки энергии, которые обычные люди не могут ощутить. Я могу понимать некоторые законы, превосходящие здравый смысл. Этот опыт… трудно описать словами».
Отец и старший брат слушали, увлечённые, их глаза были полны благоговения и тоски.
«Тогда… твоя продолжительность жизни…» — Граф колебался, задавая этот деликатный вопрос: «Действительно ли она значительно увеличится, как говорят?»
Рон слегка кивнул: «Естественная продолжительность жизни официального волшебника намного превосходит смертных. Волшебник Утренней Звезды может прожить около пятисот лет; волшебник Лунного Света — шестьсот-семьсот; а волшебник Тёмного Солнца — более восьмисот лет. Продолжительность жизни Великого Волшебника ещё дольше, зачастую тысячи лет».
Граф и Эдмунд погрузились в молчание, в их глазах мелькнула едва заметная грусть. Это означало, что их продолжительность жизни по сравнению с Роном была подобна мимолётной свече.
Рон понял их мысли и тихо утешил: «Но это не означает, что наши связи ослабнут. Как бы ни текло время, узы крови останутся навсегда. Даже через несколько сотен лет семья Ральф по-прежнему будет под моим наблюдением».
Эти слова вновь зажгли искру надежды в глазах отца и старшего брата. Хотя жизнь смертных коротка, семейное наследие может продолжаться бесконечно. А под защитой такого могущественного существа, как Рон, будущее семьи, несомненно, будет ещё светлее.
«Кстати, о времени». — Взгляд Рона стал далёким, словно он пересекал бесконечные годы: «Через несколько сотен лет я не знаю, где я буду и кем стану. Путь долог, и каждый шаг полон неизвестности».
Отец и старший брат тихо слушали, не смея прерывать мысли этого молодого волшебника.
После банкета Рон поднялся на верхний этаж замка. Это было его любимое место, когда он не уезжал в Лес Чёрного Тумана. Звёздное небо над головой было ярким, как море. Млечный Путь простирался по всему небу, словно дорога, ведущая к вечности.
Рон стоял на самой высокой точке замка, глядя на это уже немного знакомое звёздное небо, его сердце было полно мыслей. Теперь он уже мог чувствовать связь между звёздами и черпать силу далёких небесных тел через «Проекцию Звёзд». Путь впереди ещё долог, но каждый шаг будет приближать его к этому высшему существу.
На северной границе ветер всегда был особенно пронзительным. Особенно в это время года. Ледяные потоки воздуха из далёкой полярной равнины проносились, неся с собой мелкие ледяные кристаллы, способные разрезать кожу обычного человека.
Рон стоял на наблюдательной площадке на вершине утёса, глядя на извилистую долину внизу. Это была последняя линия обороны северных владений королевства, а также естественный барьер, который графы-мятежники использовали для сдерживания армии Андре.
В утреннем свете всё в долине было отчётливо видно: палатки, выстроенные в ряды полуорки-солдаты, и, самое примечательное, кавалерийский полк полуорков Ледяной Пустоши. Эти существа, ростом в среднем около двух метров, скакали на огромных снежных волках, держа в руках оружие, выкованное из холодной стали. Каждое из них источало пугающую, дикую ауру.
«Похоже, информация верна. Они действительно привлекли кавалерию полуорков Ледяной Пустоши». — Андре стоял рядом с Роном. В его золотых вертикальных зрачках мерцало опасение: «Эти парни — одна из самых страшных боевых сил на Севере. Обычные солдаты против них почти не имеют шансов».
Рон был невозмутим, похоже, ему было совершенно безразлично присутствие этих существ внизу, которые могли бы напугать обычного человека до смерти. Его взгляд пронзил долину и остановился на огромной чёрной палатке вдалеке. Там, вероятно, находился командный центр повстанцев.
«Сколько их?» — Рон спросил ровным голосом, словно он спрашивал о погоде.
«По донесениям лазутчиков, около трёхсот полуорков-всадников Ледяной Пустоши, а также более двух тысяч смешанных войск». — Андре ответил, затем добавил: «Если бы это были обычные повстанцы, я был бы уверен, что наша армия сможет их подавить. Но эти полуорки-всадники…»
Он не закончил фразу, и на его лице уже появилось беспокойство. Эти полуорки Ледяной Пустоши были известны своей свирепостью. Каждый из них мог сравниться с опытным рыцарем-оруженосцем. Не говоря уже о их ездовых животных — приручённых гигантских снежных волках, которые также были ужасающими боевыми машинами.
«Не беспокойся», — Рон тихо сказал, уголки его губ слегка приподнялись: «Сегодня я позволю этим варварам насладиться настоящей музыкой».
Говоря это, он достал из своего пространственного мешка скрипку. Та, которую ему подарила Трейси, уже стала просто коллекционным предметом. Обычный инструмент не выдержал бы его нынешней магии. Скрипка, которую он держал сейчас, была одним из его недавних алхимических творений. Вся она была сделана из полупрозрачного синего кристалла, а струны были тщательно изготовлены из кишок какого-то странного существа, излучающих слабое серебристое свечение.
В глазах Андре мелькнуло удивление. Он никогда не видел, чтобы Рон использовал музыкальный инструмент в бою. Но он был достаточно умён, чтобы понять, что то, что должно произойти, не будет обычным выступлением.
«Отдай приказ своим войскам, чтобы они заткнули уши и отошли к противоположной стороне ветра», — Рон серьёзно наставлял: «Следующее выступление предназначено только для врагов».
Андре тут же передал приказ через посланника. Очень скоро солдаты королевской армии, отойдя на безопасное расстояние, начали затыкать уши специальными восковыми шариками и готовились к атаке.
Рон же медленно подошёл к самому выдающемуся месту на краю утёса, откуда открывался вид на всю долину. Долина была похожа на естественный резонатор. Любой звук в ней усиливался и отражался многократно.
Он осторожно положил скрипку на плечо, глубоко вдохнул, закрыл глаза, словно ощущая тонкие потоки энергии в ветре.
Андре невольно отступил на два шага. В его сердце поднялся невыразимый страх. Даже он чувствовал, как воздух вокруг Рона тонко меняется, словно расходящиеся круги на воде.
«Тебе лучше тоже заткнуть уши», — Рон предупредил, в его голосе прозвучала забота: «Хотя я постараюсь максимально контролировать воздействие на цель, сила музыки иногда может приводить к более непредсказуемым результатам».
Андре быстро подчинился, заткнул уши восковыми шариками, затем отошёл на ветреную сторону, предвкушая грядущий ужасный пир.
Рон медленно поднял смычок, на мгновение замер, словно ожидая подходящего момента. Как только завыл порыв горного ветра, он внезапно начал играть.
Первая нота упала, словно капля воды, упавшая в спокойное озеро. Казалось бы, обычное, но невидимо оно вызвало волны энергии. Мелодия вначале была чрезвычайно нежной, словно нежный шёпот влюблённого, несла в себе неотразимое очарование.
Человеческие солдаты в долине начали прекращать свои занятия, смущённо поднимая головы, ища источник звука. Полуорки Ледяной Пустоши настороженно навострили уши. Они были от природы чрезвычайно чувствительны к магическим колебаниям и уже почувствовали нечто необычное.
Андре стоял неподалёку. Хотя его уши были заткнуты, он всё ещё чувствовал слабые вибрации, исходящие из воздуха. Он видел, как тело Рона начало постоянно переливаться тусклым свечением. Каждая нота, казалось, создавала в воздухе вокруг него крошечную волну энергии, которая распространялась во все стороны.
По мере углубления игры мелодия становилась всё сложнее. Пальцы Рона ловко прыгали по струнам. Каждая нота несла в себе точно рассчитанную частоту и энергию, формируя в воздухе определённые вибрационные паттерны. Эти, казалось бы, случайные мелодии, на самом деле, были основаны на каком-то древнем слоге, записанном в «Шёпоте Пожирателя Звёзд», умело преобразованном Роном в форму, которую можно было передать через музыкальный инструмент. В этом и заключался ужас «Мелодии Эрозии» — она могла обходить обычную ментальную защиту, напрямую воздействуя на суть души, вызывая необратимые повреждения.
В долине первыми почувствовали аномалию снежные волки. Они начали беспокойно рычать, низко рычать, некоторые даже крутились на месте, словно пытаясь разорвать какие-то невидимые оковы.
По мере того как музыка продолжалась, мелодия вдруг стала яростной. Смычок Рона метался по струнам, словно молния, издавая серию высокочастотных, вибрирующих нот. Эти ноты сгущались в воздухе в бесчисленные крошечные звуковые лезвия, которые устремились в долину.
Андре с удивлением увидел, как звуковые волны образуют в воздухе видимые искажения, которые, словно прилив, обрушились на вражеские войска в долине.
Когда первая волна звука обрушилась на кавалерийский полк полуорков Ледяной Пустоши, произошло нечто странное: эти сильные полуорки внезапно остановились. Их глаза широко раскрылись, полные ужаса и замешательства. Затем некоторые полуорки начали закрывать уши, мучительно вопя; большинство же просто падали со своих скакунов и безумно катались по земле, словно бесчисленные муравьи грызли их мозг.
Снежные волки реагировали ещё сильнее. Они начали безумно рычать, кусая свою шерсть. Некоторые даже начали нападать на своих сородичей. Сцена превратилась в полный хаос.
И это было только начало. По мере того как Рон углублялся в игру, скрипка в его руках начала излучать странный свет. Каждая нота, скачущая по струнам, казалось, несла в себе осязаемую энергию. Эти энергии образовывали в воздухе видимые пурпурно-чёрные волны, которые, словно гигантская сеть, охватывали всю долину.
Его игра постепенно достигала кульминации. Звук скрипки, словно острое лезвие, рассекал воздух. Каждая нота несла в себе смертоносную силу. Его тело было окутано светло-пурпурным энергетическим вихрем, который постоянно расширялся и сжимался в такт музыке.
Андре стоял вдалеке, широко раскрытыми глазами, не веря тому, что видит. Хотя он уже знал о силе Рона, лично наблюдая это почти божественное разрушение, всё равно потрясло его до глубины души.
Вторая волна звука была ещё мощнее. Когда она захлестнула поле боя, из кавалерийского полка полуорков раздались пронзительные, мучительные крики. У некоторых полуорков из ноздрей и глаз потекла чёрная жидкость; некоторые же начали безумно рвать свою кожу, словно что-то внутри пыталось вырваться наружу. Самым страшным было то, что их головы начали взрываться одна за другой, словно перезревшие арбузы, разбитые тяжёлым молотом. Красно-белые частицы, смешанные с чёрной жидкостью, разлетались в воздухе, окрашивая всё поле боя в кровавый цвет.
В то же время снежные волки один за другим падали на землю. Из их глаз, ушей, ноздрей и рта сочилась чёрная кровь. Их тела несколько раз сильно дёрнулись, а затем замерли.
Весь процесс был похож на кошмар, но с какой-то жуткой красотой. Словно картина ужаса, нарисованная кровью, медленно разворачивалась под аккомпанемент симфонии смерти.
Обычные солдаты в долине, хоть и не подверглись прямому нападению, но, увидев такую ужасающую сцену, были совершенно напуганы. Они бросили оружие и безумно бежали во все стороны, полностью забыв о цели боя и приказах командира.
Командиры, прятавшиеся в больших чёрных палатках, услышали шум снаружи и поспешно выбежали, чтобы проверить обстановку, но были так потрясены увиденным, что не могли произнести ни слова. Их козырная армия — тот кавалерийский полк полуорков Ледяной Пустоши, который считался непобедимым, — теперь превратился в кучу трупов и оторванных конечностей, кровь текла рекой.
Самым жутким было то, что всё поле боя было окутано странными энергетическими колебаниями. Это затрудняло дыхание, словно невидимая рука сжимала горло. И весь этот ужас исходил только от фигуры в чёрной мантии, стоявшей на вершине утёса, и от светящейся скрипки в его руке.
Когда последняя нота «Мелодии Эрозии» наконец затихла, словно погасла последняя искорка света во тьме. Рон медленно опустил скрипку, открыл глаза и спокойно посмотрел на долину.
Вся долина превратилась в мёртвую землю. Этот внушающий страх кавалерийский полк полуорков Ледяной Пустоши теперь превратился в груду трупов; те солдаты, которые клялись сопротивляться до смерти, либо уже лежали в лужах крови, либо безумно бежали во все стороны.
Самым поразительным было то, что Рон почувствовал, как потоки душевной энергии вырываются из тел убитых существ. Они, словно тонкие ручейки, собирались к нему, поглощаясь «Тысячеликим Призраком» на его теле.
[Обнаружено достаточно энергии души. Прогресс зарядки + 25%.]
[Текущий прогресс зарядки: 57%/100%]
Эта цифра заставила Рона слегка приподнять бровь. Он не ожидал получить так много энергии за один раз. Душевная энергия этих полуорков Ледяной Пустоши, казалось, была намного богаче, чем у обычных сверхъестественных существ. Это было неожиданное приобретение.
В то же время на панели его профессии появилась новая информация: [Подсказка о новой функции:]
[После достижения 100% заряда будет разблокирована функция «Запись Слияния».]
[Две записанные способности могут быть объединены для создания совершенно нового эффекта.]
[Примечание: Результат слияния зависит от совместимости исходных способностей и понимания пользователя.]
[Сила и свойства глубоко слившихся способностей непредсказуемы.]
«Интересно…» — Рон тихо пробормотал, в его глазах мелькнула искорка предвкушения. Слияние было проблемой, над которой он постоянно размышлял. Если бы можно было объединить преимущества различных записанных способностей, чтобы создать совершенно новые эффекты, это, несомненно, значительно повысило бы его боевую мощь.
Андре осторожно вытащил затычки для ушей и подошёл к Рону, в его глазах читалось благоговение: «Просто… невероятная сила. Ты просто сыграл мелодию и уничтожил целый кавалерийский полк полуорков».
Рон убрал скрипку в пространственный мешок, его тон был ровным: ««Мелодия Эрозии» — это заклинание, которое использует музыку в качестве посредника для передачи шёпота звёзд и ментального удара. Раньше я экспериментировал с ним только в небольших масштабах. Это первое реальное боевое применение».
Он помолчал, его взгляд скользнул по руинам в долине: «Эффект соответствовал ожиданиям».
«Соответствовал ожиданиям?» — Андре внутренне воскликнул. Такое сокрушительное разрушение, в глазах обычного человека, уже можно было назвать чудом. Но в глазах Рона это было лишь обычное применение заклинания, не заслуживающее даже особой похвалы.
«Неужели это и есть разница между официальным волшебником и смертным?» — Андре невольно вздохнул.
Однако он быстро взял себя в руки. В конце концов, противник был его союзником. Эта сила станет его величайшим помощником в завоевании трона.
«Что дальше?» — Андре спросил: «Мы нападём на их командный пункт?»
Рон покачал головой: «Нет нужды, цель устрашения уже достигнута». Он указал вдаль долины, где перед огромной чёрной палаткой несколько человек в роскошных одеждах спешно собирали отряды, очевидно, готовясь к отступлению: «Видишь, они уже напуганы до смерти».
Действительно, вскоре основные силы повстанцев начали организованно отступать. Бесчисленные солдаты и всадники отступали к другому концу долины, оставляя за собой горы трупов и оружия. Командиры, очевидно, поняли одну вещь: как глупо враждовать с официальным волшебником, который может так легко уничтожить кавалерийский полк полуорков Ледяной Пустоши.
«Это то, чего мы хотели достичь», — Рон сказал, его голос был спокойным и безразличным: «Не нужно уничтожать их всех. Нужно лишь дать им понять цену сопротивления. В конце концов, солдаты — это ценная рабочая сила в расцвете сил».
Андре одобрительно кивнул, в его глазах мелькнула хитрость: «Как только эта новость распространится, те северные графы, которые всё ещё выжидали, вероятно, пересмотрят свою позицию».
«Именно так», — Рон повернулся, готовясь уйти: «Ты организуй уборку поля боя, а я пока займусь своими делами».
Сказав это, он, не дожидаясь ответа Андре, превратился в тень и исчез на вершине утёса. Оставив Андре одного стоять на ветру, глядя на это поле смерти в долине, его сердце было наполнено предвкушением будущего.
Вернувшись в специально подготовленную для него комнату во дворце, Рон сел, скрестив ноги, и начал анализировать свой недавний боевой опыт. Мощь «Мелодии Эрозии» действительно превзошла его первоначальные ожидания. Особенно в условиях долины, похожей на естественный звуковой резонатор, эффект передачи и усиления звуковых волн достиг почти максимума. Кроме того, он в ходе этой попытки усовершенствовал одну из слабых сторон этого заклинания — неразличение врагов и союзников. По крайней мере, когда он только что играл «Мелодию Эрозии», цели, не являющиеся полуорками-всадниками, не проявляли заметного дискомфорта.
Но сейчас его больше всего интересовала новая функция, которая скоро будет разблокирована в Тысячеликом Призраке — «Запись Слияния».
«Жаль только, что нужно зарядить до 100%…» — Рон пробормотал, в его глазах читалась задумчивость. Различные возможности расцветали в сознании Рона, как фейерверк. Каждая комбинация содержала безграничный потенциал, но и непредсказуемый риск. Но именно в этом и заключалась суть сверхъестественного пути — постоянно исследовать, пробовать, искать прорыв в неизвестности, приобретать силу в приключениях.
Рон слегка закрыл глаза, ощущая текущую в его теле энергию и изменения, вызванные слиянием Тысячеликого Призрака. На его губах появилась лёгкая улыбка. Приобретения от этой поездки на Север оказались намного богаче, чем он предполагал.
Завтра он отправится в королевскую сокровищницу, чтобы найти полное наследие «Дыхания Солнечной Короны». Особенно метод практики высшего уровня Рыцаря Солнечной Короны, который является конечной целью его путешествия.