Глава 241. Поклонение как Божеству!
Столица королевства Фарук с самого утра погрузилась в необычайную суматоху. Городские стражники ходили от дома к дому, передавая королевский приказ: все жители должны были к полудню выстроиться в очередь вдоль главной улицы и преклонить колени перед прибывающим благородным гостем. Любой, кто ослушается, будет строго наказан, вплоть до отправки на границу.
В одной из небольших мастерских владелец кузницы Томас только что получил это известие, его лицо было полно возмущения и недоумения. Это был мужчина лет пятидесяти, его густая борода уже наполовину поседела, а мышцы рук были крепкими от многолетней ковки металла.
«Опять какой-то проклятый благородный гость, из-за которого нам приходится бросать работу и преклонять колени?» — средневековый кузнец тихо ругался, вытирая фартуком пот со лба, его брови нахмурились: «Уже приезжали однажды в первой половине года, и снова?»
Он с ненавистью ударил молотом по наковальне, издав громкий металлический звон, словно пытаясь выплеснуть всё своё недовольство.
«Королевская семья, что, считает нас уличными сорняками, которых можно топтать в любой момент? Эти дворяне сидят в своих высоких замках, что они знают, как тяжело нам живётся? Каждый день железо дорожает, приличный меч не продашь за хорошую цену, а покупатели ещё и привередничают. Только что появился заказ, а теперь нас заставляют преклоняться перед… Бог знает, каким самодовольным дворянином!»
Его ученик, шестнадцатилетний подросток, робко посмотрел за дверь, убедившись, что поблизости нет стражников, затем тихо ответил:
«Мастер, потише, я только что слышал, что на этот раз прибудет волшебник, и он друг тринадцатого принца».
В голосе мальчика звучали страх и благоговение — инстинктивная реакция на неизвестную силу.
«Волшебник?» — голос кузнеца, хотя и был понижен, но презрение в его тоне стало ещё заметнее. В его глазах мелькнул пренебрежительный блеск: «Это всего лишь обманщики, которые пользуются хитростями и трюками, чтобы обманывать простых людей. Продают какую-то цветную воду, бормочут пару притворных заклинаний и могут получить деньги и уважение».
Томас вспомнил так называемого астрологического волшебника, который пришёл в город несколько лет назад, утверждая, что может предсказывать будущее. В итоге он оказался всего лишь мошенником.
«Разве тот так называемый астрологический волшебник даже не мог предсказать, что его ударит молния?» — он холодно усмехнулся, в его тоне звучало полное недоверие к так называемым сверхъестественным силам: «Тот обманщик до самого момента удара молнии всё ещё рассуждал о „звёздном руководстве“».
«Но мастер…» — ученик запнулся, в его глазах читался искренний страх, голос был почти неслышен: «Говорят, этот волшебник отличается, он настоящий…»
«Настоящий что?» — кузнец презрительно прервал ученика: «Настоящий мошенник? Настоящий безумец? Или настоящий демон?»
В его голосе звучало полное презрение к так называемым сверхъестественным силам. По его мнению, в мире реально только то, что создано своими руками. А те невидимые и неосязаемые «силы» — всего лишь уловки и ложь.
В этот момент мимо двери лавки прошёл полностью экипированный стражник и холодно окинул кузнеца взглядом. Этот взгляд был как острое лезвие, вонзившееся прямо в сердце Томаса. Кузнец тут же закрыл рот, опустил голову и притворился, что убирает инструменты. Но его грубые руки слегка дрожали, не от страха, а от подавленного гнева.
Стражник пошёл дальше. Кузнец глубоко вздохнул, но недовольство на его лице ничуть не уменьшилось. Он знал, что у него нет выбора, кроме как подчиниться приказу, но гнев в его сердце горел всё сильнее и сильнее.
«Что это за мир?» — тихо пробормотал он: «Кузнец, который полжизни усердно трудился, должен преклониться перед волшебником, который использует обманные трюки».
Эти эмоции испытывал не только он. Вся простолюдинская часть города была наполнена гнетущей атмосферой. Людей заставляли бросать свою работу, надевать лучшую одежду и спешить на обе стороны главной улицы.
В одной пекарне хозяйка Сиена жаловалась. На её лице, покрасневшем от печи, читалось сильное недовольство:
«Эти дни всё время действует комендантский час. Бизнес и так упал до предела, муки в доме почти не осталось. А теперь нас ещё и заставляют идти встречать какого-то волшебника. Даже если это спустившийся с небес бог, он не возместит эти потери!»
Её руки, испачканные мукой, сильно ударили по прилавку, издав глухой звук. Аромат выпечки в пекарне был заглушён гневом, осталась лишь гнетущая атмосфера.
Рядом с хозяйкой невысокий мужчина средних лет успокаивал её:
«Не говори так, осторожно, у стен есть уши. В последнее время в королевском дворце что-то произошло. В городе повсюду стражники, мы даже воду пьём, оглядываясь на них».
В его глазах читалась усталость и беспомощность — выражение, характерное для простолюдинов, которые долгое время жили под гнётом.
«Именно потому, что все так терпят и сдерживают свои обиды, эти дворяне и королевская семья всё больше не считают нас за людей!» — хозяйка негодующе сказала, но её голос был очень тихим. Её глаза были полны беспомощности и возмущения: «Говорят, несколько дней назад ещё несколько семей были подвергнуты конфискации имущества. Всего лишь за несколько неуместных слов».
Со временем простолюдины города были вынуждены выйти на главную улицу и преклонить колени. Стражники с оружием стояли среди толпы, строго наблюдая за каждым движением. Их доспехи сияли на солнце, а оружие излучало холодный блеск, словно готовое в любой момент наказать за любое «неуважительное» поведение.
Воздух был наполнен гнетущей атмосферой и беспокойством. Люди тихо переговаривались, гадая, кто же этот легендарный волшебник, который требует такой грандиозной церемонии встречи.
Один портной тихо сказал своему соседу:
«Говорят, это волшебник из Леса Чёрного Тумана. Там, говорят, живут много монстров и демонов».
«Да, мой двоюродный брат, сосед сына, однажды ездил туда по делам. Говорят, даже воздух там ядовит, один вдох — и сойдёшь с ума».
Сосед ответил, в его голосе смешивались страх и любопытство.
Пожилая женщина с морщинистым лицом дрожащей походкой подошла к ним:
«Потише, не дай бог стражники услышат! Разве старик Том не исчез после того, как несколько дней назад сказал несколько плохих слов о волшебниках?»
Бесчисленные слухи тайно распространялись в толпе, ещё больше усиливая беспокойство и страх людей. Но под давлением этих слухов эти эмоции могли лишь оставаться скрытыми в сердце, не проявляясь наружу.
Кузнец Томас был расположен недалеко от городских ворот. Его колени болели от долгого стояния на коленях, но он не смел жаловаться. Внутренний гнев резко контрастировал с его внешним смирением. Этот контраст почти душил его.
Один пожилой сосед подошёл к нему и тихо сказал:
«Говорят, этот волшебник может видеть насквозь сердца людей и знать твои мысли».
Лицо Томаса побледнело, на лбу выступил холодный пот. Он не верил в это, но невольно чувствовал страх. Он посмотрел на людей, стоявших на коленях вокруг, на каждом лице было похожее выражение. Под внешним почтением скрывались глубокий страх и беспокойство.
Как раз в этот момент со стороны городских ворот послышался шум. Капитан стражи громко объявил:
«Городские ворота скоро откроются! Все сохраняйте тишину и преклоните колени! Неповиновение карается смертью!»
Под грохочущий звук массивные городские ворота медленно поднялись, открывая вид за ними.
В толпе раздался приглушённый шёпот. Каждый нервно ждал появления легендарного волшебника.
А в углу городских ворот, в тени, второй принц Эрик со своими приближёнными с нетерпением ждал этой уникальной возможности. Эрик был красивым молодым человеком, но долгая жизнь в бегах оставила на его лице заметные следы.
«Ваше Высочество, городские ворота уже открылись. Это наш единственный шанс».
Один из просто одетых гвардейцев тихо сказал, в его глазах мелькнуло напряжение:
«Если мы воспользуемся неразберихой и вырвемся из ворот, мы сможем избавиться от этих проклятых стражников. И снаружи уже организовано прикрытие. Как только мы покинем город, у нас будет надежда».
Второй принц Эрик неуверенно кивнул, его пальцы постоянно теребили меч на поясе. С тех пор как Андре пришёл к власти, он был заключён во дворце, постоянно опасаясь казни. Каждую ночь его будили кошмары. Во снах золотые вертикальные зрачки Андре были подобны глазам жнеца смерти, холодно смотрящие на него. Чтобы выжить, ему пришлось спланировать этот рискованный побег.
«Когда ворота полностью откроются, воспользуемся неразберихой во время встречи, и сразу же действуем».
Эрик приказал пониженным голосом, его голос слегка дрожал от напряжения:
«Помните, как только мы выйдем из города, сразу же расходитесь и бегите. Встречаемся перед наступлением темноты в северном лесу».
Несколько приближённых понимающе кивнули, их руки уже лежали на оружии, готовые к действию в любой момент. На лицах каждого читалось отчаяние. Они знали, что в случае неудачи их ждёт крайняя пытка, от которой лучше умереть.
Тем временем за городскими воротами среди стражников начал распространяться удивлённый шёпот.
Томас с трудом поднял голову, и то, что он увидел, заставило его сердце почти остановиться.
Повозка, которую тянуло какое-то чудовище, медленно приближалась к городским воротам.
«Существо», тянущее повозку, на первый взгляд казалось человекоподобным, но при ближайшем рассмотрении оно вызывало мурашки. Его кожа была покрыта странной чешуёй, которая в солнечном свете блестела металлическим холодным блеском. Что ещё более тревожно, это были его глаза: пара жутковато-зелёных фасеточных глаз, словно у древнего пресмыкающегося, излучающих странный свет.
Вся сцена была похожа на картину из кошмара — жуткий монстр, тянущий повозку, на корпусе которой были выгравированы сложные руны, словно возвещающие какое-то зловещее пророчество.
«Во имя богов…» — Томас невольно тихо пробормотал, холодный пот ручьём стекал по его лбу.
Как раз когда карета медленно подъезжала к городским воротам, Эрик и его приближенные внезапно выскочили из тени и попытались скрыться в хаосе.
«Остановите их!» — закричал стражник городских ворот, но было слишком поздно.
Эрик и его отряд уже бросились к городским воротам и собирались столкнуться с каретой.
Томас видел сложное выражение страха и надежды на лице второго принца, что было последней борьбой человека на грани отчаяния.
Он затаил дыхание и наблюдал, как второй принц и его свита проезжали мимо кареты.
Однако как раз когда Эрик, казалось, собирался успешно сбежать, из кареты внезапно послышалось тонкое энергетическое колебание.
Не было ни звука, ни движения, ни видимых следов заклинаний.
Даже Томас, ближайший наблюдатель, не видел, чтобы волшебник в карете произносил какие-либо заклинания.
Как будто это была просто мысль, или даже не было никакой мысли, одного присутствия высокого гостя было достаточно, чтобы вызвать катастрофу.
В следующую секунду Эрик и его пятеро приближенных остановились одновременно...
Нет, если быть точным, их тела внезапно застыли на месте, словно их связали невидимые веревки.
После короткой тишины начал распространяться безмолвный ужас.
Кровь хлынула из глаз, ноздрей, ушей и рта Эрика одновременно, хлынув, как из крана.
Кровь была такой яркой, что на солнце казалась нереальной.
Этот ярко-красный цвет был выгравирован на сетчатке Томаса, и даже закрыв глаза, он не мог стереть его.
Затем, словно спелый арбуз, голова второго принца взорвалась на виду у всех, превратившись в кровавое месиво, которое брызнуло во все стороны.
Его пятеро последователей постигла та же участь... их головы взорвались одновременно.
Брызнувшая кровь окрасила землю на несколько метров вокруг в красный цвет, а кровавый запах наполнил воздух, как кошмар.
Шесть безголовых тел несколько раз вздрогнули и упали на землю с глухим стуком, вызвав жуткое эхо на улице.
Вся площадь у городских ворот погрузилась в мертвую тишину.
Томас почувствовал сильное головокружение, его желудок скрутило, и горький привкус поднялся в глубине его горла.
Он не мог поверить в то, что только что стал свидетелем — волшебник, которого он даже не видел, прячется в карете, без всякого движения, без всякого заклинания.
Просто... казалось... задумавшись на мгновение, невидимая волна заставила одновременно взорваться головы шести человек.
Такая ужасающая сила была за пределами его понимания, как муравей, пытающийся понять тепло солнца.
«Это»
«Боже»
«О, Боже!»
Несколько человек, у которых было меньше смелости, упали в обморок на месте.
Еще больше людей начали дрожать всем телом, крепко прижимая лбы к земле, боясь, что они привлекут внимание этого ужасного волшебника.
Томас не был исключением. Его лоб был глубоко вдавлен в почву на земле, чувствуя холодную землю.
В этот момент он только надеялся, что сможет исчезнуть, превратиться в пылинку и не быть замеченным существом в карете.
Первоначально гордые стражники теперь были слабы в коленях. Если бы они не опустились на колени, то, вероятно, не смогли бы стоять.
Они никогда не видели такой ужасной сцены — человек, одной лишь мыслью находясь в карете, заставил одновременно взорваться в голове шестерых человек.
Перед лицом такой абсолютной власти человеческое достоинство казалось таким маленьким и смешным.
Карета продолжала двигаться вперед и медленно остановилась перед главной дорогой.
Человек в великолепных доспехах, начальник дворцовой стражи, шагнул вперед. Его лицо было бледным, но он сумел сохранить свою манеру поведения.
Он низко поклонился. Хотя его голос был ровным, осторожные люди могли услышать в нем дрожь:
«Уважаемый лорд Рон, Его Высочество Андре приказал мне прийти и поприветствовать вас. Его Высочество глубоко извиняется за неожиданное прерывание только что. Он распорядился, чтобы расчистить дорогу. Пожалуйста, пропустите вашу карету прямо».
Голос начальника стражи был чрезвычайно уважительным. Такого рода благоговение было не любезностью по отношению к обычным высоким гостям, а подчинением абсолютной власти.
От кареты не последовало никакого ответа, но она слегка качнулась, словно соглашаясь с таким положением дел.
Начальник стражи тут же встал и повернулся к коленопреклоненной толпе и стражникам:
«Освободите дорогу! Дорогу высоким гостям! Любой, кто оскорбит, будет приговорен к смерти!»
Его голос эхом разнесся по пустой площади, и все с нетерпением опустили головы, опасаясь, что их заметит человек в карете.
Ведомая капитаном стражи, таинственная карета медленно въехала в городские ворота и поехала по главной дороге к дворцу. У
монстра, тянущего карету, в глазах был странный зеленый свет, проносившийся над коленопреклоненными людьми по обеим сторонам улицы, вызывая волны дрожи.
На главной дороге всего королевского города десятки тысяч мирных жителей пали ниц на землю, глубоко стукнувшись лбами о каменные плиты.
Те, кто изначально был полон негодования, теперь испытывали только чистый трепет и страх.
«Бог выше».
«Это сила волшебников».
«Что же, черт возьми, находится в карете, что может быть настолько ужасающим?»
Тихие восклицания разнеслись по толпе, но никто не осмелился поднять глаза и посмотреть прямо на таинственную карету, опасаясь, что их головы взорвутся, как у второго принца.
Мировоззрение Томаса уже полностью рухнуло.
Он когда-то насмехался над теми, кто верил в сверхъестественные силы, над так называемыми «волшебниками» и «магией». Но теперь он знал, что ошибался, и ошибся очень сильно. В этом мире действительно существуют силы, которые он не может понять. И обладатель этой силы был подобен божеству, бродящему среди людей. Он мог забрать чужую жизнь так же легко, как раздавить муравья.
«Он не человек…» — Томас про себя прошептал, его сердце наполнилось ужасом: «Он дьявол, он божество, он существо, которое мы не можем понять…»
Позже были специально распространены некоторые новости: план побега второго принца был под полным контролем принца Андре. Та поразительная сцена была лишь тщательно спланированной акцией по демонстрации силы. Она предназначалась для того, чтобы показать всему городу и даже всему королевству ужасающую силу этого волшебника и факт его союза с тринадцатым принцем.
Для простых жителей королевства Фарук новость о том, что принц Андре теперь имеет настоящего волшебного союзника, была более устрашающей, чем любая армия. Кто осмелится противостоять существу, которое может заставить головы шести человек взорваться одной лишь мыслью? Кто осмелится бросить вызов волшебнику, который может убивать, даже не показываясь?
И вот, таинственная повозка медленно двигалась вперёд, пересекая главную дорогу столицы, направляясь к королевскому дворцу. Позади неё оставалось не только кровавое зрелище, но и глубоко запечатлённые в сердцах всех жителей страх и благоговение.
Этот день навсегда останется в памяти всех, кто его видел. Даже до самой старости они будут просыпаться в кошмарах. Вспоминая таинственного волшебника в повозке, ужасающее существо, которое могло забирать жизни одной лишь мыслью.
С этого дня кузнец Томас больше никогда не сомневался в существовании и силе волшебников. Всякий раз, когда кто-то упоминал волшебников, он молчал, в его глазах мелькал нескрываемый страх. Для него воспоминания того дня были как клеймо, которое никогда не исчезнет.