Глава 240. Встреча на коленях
Он осторожно сложил письмо и запечатал его в специальный конверт. Края конверта были покрыты слоем алхимического покрытия, предотвращающего подглядывание, что гарантировало, что содержимое не будет украдено третьими лицами. Затем он отдал его большому попугаю.
«Лети в столицу королевства Фарук и найди Андре Фарука», — тихо приказал Рон, одновременно вливая нить ментальной силы, чтобы запечатлеть магический отпечаток Андре в сознании птицы, гарантируя, что она точно найдёт цель.
Большой попугай издал хриплый крик, расправил крылья и быстро исчез в небе.
Отправив посланника, Рон снова вошёл в состояние медитации, продолжая поглощать силу звёзд и совершенствовать свою технику «Проекции Звёзд». Он чувствовал, как его магический резервуар медленно, но стабильно расширяется. Этот рост, хотя и не был таким стремительным, как при прорыве, но в долгосрочной перспективе даст очень значительный эффект.
[Опыт «Шёпота Пожирателя Звёзд» (Мастерство) +1]
[Вы сейчас находитесь в состоянии «Проекции Звёзд», магия постоянно возрастает.]
Королевство Фарук, Зал заседаний Королевского дворца.
Золотоволосый Андре сидел во главе длинного стола, одетый в роскошный королевский наряд. На груди у него был золотой значок наследного принца, на котором был выгравирован родовой герб королевской семьи Фарук — солнечная корона. Его изменения были более заметными, чем когда он покинул Лес Чёрного Тумана: не только его одежда стала более роскошной, но и его аура претерпела трансформацию.
Скрытая некогда под элегантным обликом амбиция теперь полностью проявилась, не скрываясь, а, наоборот, став самой заметной его чертой. В его золотых вертикальных зрачках читалось неоспоримое величие. Каждый взгляд, каждое движение несло в себе королевскую стать. Его прежняя элегантная дворянская манера полностью превратилась в невозмутимость и уверенность правителя.
Такое изменение было не только внешним, но и фундаментальным внутренним преображением ауры. Казалось, он родился, чтобы занять это место.
«Обыск в западном районе завершён, аномалий не обнаружено».
Командир гвардии в блестящих доспехах склонил голову, его голос был уважительным и сдержанным. На его доспехах была выгравирована эмблема Рыцарей Солнечной Короны, что свидетельствовало о его элитном статусе.
Палец Андре слегка постукивал по подлокотнику стула:
«А что с южным районом? Это сфера влияния моего старшего брата. Как там обстановка?»
«Южный район всё ещё обыскивается. Ожидается, что работы займут два дня», — ответил командир гвардии, его голос был осторожным: «Там более сложная архитектура, много подземных ходов, которые нужно тщательно проверить. И жители там довольно неохотно относятся к нашим обыскам, так что прогресс идёт медленнее, чем ожидалось».
В глазах Андре мелькнул холод: «Продолжайте обыскивать. Обязательно не упускайте ничего подозрительного. Особенно все секретные проходы, ведущие за город, должны быть полностью заблокированы. Если жители южного района осмелятся сопротивляться, обращайтесь с ними как с предателями».
Командир гвардии вытянулся по стойке смирно, затем отступил. Его шаги отдавались эхом по мраморному полу, звуча особенно чётко.
Когда последний чиновник ушёл, Андре наконец вздохнул с облегчением, откидываясь на спинку стула. Он потёр виски, его суровое выражение лица слегка расслабилось, показывая некоторую усталость. Это был один из немногих моментов, когда он мог побыть один за последние несколько месяцев. Ему не нужно было поддерживать свой идеальный образ правителя.
С тех пор как он вернулся в королевство, он по-настоящему не отдыхал.
Кровавая борьба в королевской семье была гораздо более ожесточённой, чем он предполагал. Каждый день ему приходилось сталкиваться с новыми кризисами и вызовами. Из его пятнадцати братьев и сестёр трое погибли от покушений, двое пропали без вести во время побега, четверо были подтверждены как мутанты, а остальные продолжали бороться за выживание. Заговоры, предательства и жертвы, связанные с этим, были намного сложнее и кровавее, чем можно было представить. Даже сам Андре часто чувствовал шок и беспокойство.
К счастью, госпожа Удача, казалось, всегда сопутствовала ему.
В самые трудные первые несколько месяцев после возвращения в королевство он, благодаря могучей силе своей родословной и оружию и снаряжению, предоставленному Роном, успешно отразил несколько смертельных покушений.
Тот длинный меч, мерцающий тёмно-красным светом, бесчисленное количество раз спасал ему жизнь. Тот серебристо-белый нагрудник также отразил бесчисленные скрытые атаки и магические удары.
Плюс к тому, что он установил свою власть сразу по возвращении и убил своего старшего брата в поединке перед королём, его амбиции быстро возросли.
По мере того, как он, воспользовавшись этой возможностью, постепенно получал всё больше военной власти, ситуация стала развиваться в его пользу.
Сначала он привлёк на свою сторону генералов нескольких элитных пограничных войск, а затем использовал эти силы, чтобы постепенно поглотить военные силы своих братьев. Наконец, в результате умелого государственного переворота, он захватил контроль над столицей. Когда весть о том, что его отец-король был при смерти, распространилась, он быстро принял меры. Он одним махом взял под контроль большую часть вооружённых сил столицы и начал массовые аресты своих братьев и сестёр.
Те когда-то высокомерные и могущественные принцы и принцессы теперь либо бежали, либо стали его пленниками.
«Принц», — глубокий голос прервал мысли Андре.
Он поднял голову и увидел пожилого человека в красной мантии, медленно идущего к нему.
У старика были седые волосы, а лицо было покрыто морщинами, словно глубокими бороздами.
Но его голубые глаза всё ещё были яркими и живыми, излучая необычайную мудрость.
В его глазах, казалось, заключалось понимание и проницательность всего мира.
Это был дед Андре — Август Фарук, единственный старший ученик в королевстве, которого королевская семья считала своим самым важным советником.
Андре тут же встал, его лицо вновь приобрело спокойное, сдержанное выражение. Несмотря на родственные связи, в вопросах власти между ними всегда сохранялась тонкая дистанция и бдительность.
«Дедушка, ты разве не должен отдыхать?» — спросил он, в его голосе прозвучали как забота, так и некая осторожность.
Август махнул рукой и медленно сел на стул напротив Андре.
«Что тут за отдых, когда такое происходит?»
Голос старика был низким и хриплым, с нескрываемым беспокойством: «Я только что получил известие из Академии Чёрного Тумана о том, что произошла утечка энергии Бездны. Теперь школа начала эвакуацию и, боюсь, не сможет себя защитить».
Выражение лица Андре тут же стало серьёзным: «Что? Новости точные?»
В последнее время он был занят борьбой за трон, и его контакты с Академией Чёрного Тумана уменьшились.
Но эта новость была очень важна. Если школа действительно столкнулась с кризисом, то его связь с Роном также может пострадать.
Кроме того, такой уровень кризиса может затронуть прилегающие районы и даже повлиять на стабильность королевства Фарук.
Август кивнул, на его лице появилось обеспокоенное выражение.
Его старые пальцы бессознательно погладили древнюю эмблему на мантии — символ его статуса во время обучения в Академии Чёрного Тумана: «Очень точно. Эту новость принёс мой старый друг Холм, который покинул школу как раз перед эвакуацией. По его описанию, внутри школы уже появились явные признаки загрязнения, особенно в районах, прилегающих к проходу в Бездну, где уже появились следы мутировавших существ».
Старик сделал паузу, в его глазах мелькнуло презрение: «Кстати, тот Рон, которым ты всегда так гордился, вероятно, сейчас тоже глубоко в кризисе и не может выбраться. Он всего лишь ещё не сформировавшийся ученик. Перед лицом такого кризиса вероятность того, что он выберется целым и невредимым, ничтожна».
Андре нахмурился, но не стал возражать. Он понимал, что его дед всегда скептически относился к Рону. Такое отношение было довольно распространено среди этих упрямых и старых высокопоставленных лиц. Они часто, чтобы сохранить свой авторитет, с трудом признавали ценность новичков, если только не видели их силу собственными глазами.
«Кроме того, — голос Августа стал низким, в его тоне прозвучал упрёк: — Твои недавние действия были слишком агрессивными. Массовые аресты братьев и сестёр, их доведение до отчаяния, из-за чего некоторые даже выбрали путь мутации, позорят королевскую семью».
Говоря это, взгляд старика стал строгим. Под его добродушной внешностью вдруг проявилась острота, как у лезвия ножа: «Борьба за трон понятна, но полное разрывание семейных связей и кровопролитие в королевской семье — это слишком. Твои старшие братья, конечно, не святые, но они, по крайней мере, понимают границы и умеют играть в политические игры, не нанося ущерба общим интересам королевской семьи. Они просто хотели выгнать тебя из игры, а не полностью уничтожить».
В глазах Андре мелькнул холод. Мышцы его лица непроизвольно напряглись. Он почувствовал, как знакомый гнев пронзает его вены — инстинктивная реакция родословной Алого Дракона. Но очень быстро он восстановил спокойствие, глубоко вздохнув и подавив этот импульс.
Его тщательно отточенное искусство контроля эмоций оказалось особенно полезным в такой ситуации. Эмоции — самые ненадёжные советники, особенно в борьбе за власть. Моментный импульс может привести к непоправимым последствиям.
«Дедушка, я знаю, ты беспокоишься о единстве королевской семьи, но нынешняя ситуация не терпит никаких колебаний».
Он серьёзно объяснил, его голос был полон неоспоримой решимости: «Старший брат и второй брат давно готовились, стремясь захватить власть после смерти отца. Они тайно подкупили капитана королевской гвардии и даже подготовили поддельные королевские указы. Если бы я не ударил первым, возможно, сейчас здесь стоял бы один из них, а я бы уже был тайно казнён».
Воспоминания Андре вернулись к тем дням, когда он только вернулся в столицу. За тёплым приёмом его старшего брата скрывалась тщательно продуманная ловушка. Доброта второго брата скрывала смертельный яд. Если бы не подарки и предупреждения Рона, он, возможно, уже погиб бы.
Август глубоко вздохнул, в его глазах мелькнула беспомощность.
Его пальцы невольно погладили мантию: «Ты слишком нетерпелив, Андре. Для наследования трона нужна не только смелость и решительность, но и мудрость и терпение. Если все твои братья и сёстры станут врагами, ты всегда будешь жить в страхе и подозрении. Даже заняв трон, ты не сможешь быть спокойным».
Взгляд старика стал острым, он прямо посмотрел в глаза Андре, словно мог пронзить все маски и проникнуть в глубины души:
«Каждый твой шаг должен закладывать основу для будущего правления. Если сейчас ты будешь так массово убивать, то когда ты действительно сядешь на трон, боюсь, мало кто из дворян осмелится высказать тебе своё истинное мнение. Королю нужна верность, но ему нужны и правдивые голоса. Иначе он легко будет обманут лестью и ложью».
Андре собирался ответить, но внезапно пронзительный крик донёсся из-за окна, прервав их разговор.
Август слегка вздрогнул от внезапного звука, рефлекторно подняв руку, готовясь произнести заклинание.
На подоконнике появилась чёрная птица, вдвое больше обычного попугая. Её красные глаза мерцали неестественным светом. Клюв слегка приоткрылся, обнажая свёрнутое внутри письмо.
Её перья в солнечном свете блестели металлическим блеском. Весь её облик выдавал нечеловеческую природу.
Андре тут же узнал эту особую птицу-посланника. Это было почтовое средство, специально выведенное школой.
Он тут же встал и подошёл к окну, доставая письмо из клюва попугая.
Попугай издал удовлетворённый крик, затем расправил крылья и исчез в небе.
Когда он развернул письмо, его золотые вертикальные зрачки быстро пробежались по содержимому. На его лице появилось нескрываемое удивление. Эта радость была не обычной вежливой улыбкой, а искренней, ликующей, от которой его драконьи зрачки неконтролируемо сужались и расширялись.
«Рон скоро прибудет в столицу?» — Август заметил изменение в выражении лица своего внука и спросил. Его голос был спокойным, но взгляд — необычайно бдительным, словно он столкнулся с какой-то потенциальной опасностью.
Уголки губ Андре изогнулись в улыбке. В его глазах сияла какая-то победа, словно игрок, увидевший идеальную комбинацию карт: «Не только, он уже успешно продвинулся до официального волшебника».
«Что?!» — Август резко встал. Морщины на его лице исказились от шока. Его глаза, широко раскрытые, как колокола, были полны недоверия:
«Продвинулся? Официальный волшебник? Нелепо! Как он мог так быстро продвинуться? Школа не могла так легко даровать ключевое зелье. Это просто сказка!»
Реакция старика была несколько чрезмерной. Его голос дрожал от волнения. Он даже забыл сохранить обычное спокойствие и сдержанность. Его морщинистые руки невольно сжались. Костяшки пальцев побелели от напряжения, словно он хотел схватить письмо и лично убедиться.
Будучи опытным старшим учеником, он лучше обычных людей понимал трудности продвижения. Разница между официальным волшебником и старшим учеником была принципиальной, это был не просто рост способностей, а качественная трансформация формы жизни. Старший ученик, каким бы сильным он ни был, оставался смертным. А даже самый слабый официальный волшебник уже избавился от большинства слабостей и ограничений обычных существ. Продолжительность жизни, потенциал, использование магии — всё это отличалось кардинально.
«Тебя, должно быть, обманули», — Август покачал головой, его тон был категоричным, в его голосе прозвучало наставление старшего младшему: «Тот Рон, возможно, придумал эту ложь, чтобы преувеличить свою силу перед тобой. Хотя я слышал, что помимо ключевого зелья есть и другие пути продвижения, их процент успеха практически ничтожен. Даже с выдающимся талантом ментальной силы, без поддержки особых талантов, это практически невозможно».
«Нет, дедушка, Рон не обычный человек», — Андре твёрдо сказал, в его глазах загорелся огонь возбуждения. Это пламя было таким сильным, что Август даже почувствовал лёгкое беспокойство.
«Если бы кто-то другой сказал такое, я бы тоже засомневался, — Андре продолжил, его голос был полон твёрдой уверенности: — Но что касается Рона, я глубоко верю. С того момента, как я впервые увидел его, он демонстрировал способности и потенциал, превосходящие обычных людей».
Его золотые вертикальные зрачки мерцали странным светом, словно он был свидетелем великой тайны:
«Он другой, дедушка. От маргинального подмастерья шести звёзд до старшего ученика, а теперь и до официального волшебника. Всё это предвещает одну истину — он не смертный».
Август помолчал, нахмурившись и погрузившись в размышления.
Будучи опытным старшим учеником, он глубоко понимал трудности продвижения волшебника.
Продвижение с шестизвёздочной одарённости до официального волшебника было практически неслыханным чудом, но если это было правдой…
«Надеюсь, это так», — Август наконец вздохнул, в его тоне звучали как сомнения, так и скрытое предвкушение: «Поддержка официального волшебника действительно значительно улучшит наше положение».
Говоря это, Андре взял лежащий на столе колокольчик и слегка им потряс. Звон был чистым и пронзительным. Очень скоро в зал вошёл слуга в красной форме, склонил голову и ждал приказа.
«Через три дня я проведу грандиозную церемонию приветствия», — Андре приказал, в его глазах сияло предвкушение, голос был ясным и твёрдым: «Откройте городские ворота и пусть все горожане выйдут встретить благородного гостя. Отправьте королевскую гвардию в десять миль за город, чтобы встретить его на коленях. Посыпьте цветами и постелите ковры, чтобы встретить этого благородного гостя с высшими почестями. Пусть весь город узнает, что самый могущественный союзник королевства вот-вот прибудет».
Слуга, хотя и был несколько удивлён, почтительно записал приказ, очевидно, привыкший к различным смелым поступкам принца в последнее время: «Как прикажете, Ваше Высочество. Могу я узнать, кто этот благородный гость…»
«Волшебник Рон Ральф, — голос Андре был полон гордости, словно он объявлял о великом достижении: — Официальный волшебник, а также наш самый важный союзник в будущем. Я надеюсь, что эта церемония приветствия станет одной из самых грандиозных в истории столицы, чтобы все запомнили этот день».
В глазах слуги мелькнуло удивление, затем он поклонился и отступил, спеша организовать эту беспрецедентную церемонию приветствия.
Шаги отдавались эхом по мраморному полу, постепенно затихая, оставляя в зале лишь тишину.
Август наблюдал за всем этим. Его сомнения не исчезли, наоборот, к ним добавилось глубокое беспокойство. Он не верил в чудеса, он верил только в стабильную силу, проверенную временем.
«Ты слишком доверяешь этому так называемому другу».
Старик медленно поднялся, его голос был низким и серьёзным, с авторитетным тоном, присущим старшим: «Не забывай, официальные волшебники обладают своим собственным статусом и принципами. Их кругозор уже выходит за рамки короля и королевства. Как только они продвигаются до официального волшебника, их мировоззрение полностью меняется. Они обычно не очень интересуются делами королевства и смертного мира. Ты не можешь ожидать, что только что продвинувшийся волшебник будет вкладывать слишком много усилий в твою борьбу за трон. У них есть более широкий мир для исследования».
Андре слегка улыбнулся. В его глазах мелькнула уверенность:
«Дедушка, Рон отличается от других волшебников. Наша связь — это не просто обмен статусом и интересами, это настоящая дружба. И то, что он приехал, означает, что он заинтересовался чем-то, что я сейчас контролирую…»
Август покачал головой, больше ничего не говоря. Он видел, что Андре принял решение, и никакие уговоры не смогут изменить его мнение.
Этот молодой человек был слишком уверен в себе и слишком доверял волшебнику по имени Рон.
Такая комбинация часто приводила к опасным последствиям в борьбе за власть.
Старик медленно вышел из зала, его сердце было полно тревоги. Он не знал, какое соглашение было заключено между Андре и волшебником по имени Рон.
Но он был уверен, что появление официального волшебника полностью изменит будущее королевства Фарук, и эти изменения, возможно, будут далеко за пределами контроля Андре.
Независимо от того, будут ли эти изменения к лучшему или к худшему, они будут глубокими и необратимыми.
Воля одного волшебника способна изменить судьбу целого королевства.
Как камень, брошенный в спокойное озеро.
Даже самая маленькая рябь, со временем, под влиянием течения времени, может постепенно превратиться в непредсказуемые огромные волны.