Глава 231. Сдать или Оставить?
Эта бусина размером примерно с кулак, поверхность которой была покрыта сложными узорами, излучала пугающие энергетические колебания, явно не принадлежащие этому миру.
По мере активации бусины из тела Священного Диска вырвалась потрясающая, удушающая сила. Его искалеченное тело начало перестраиваться с видимой скоростью. Разъеденные ткани заново росли, сломанные кости сами срастались. Даже погасшие глаза вновь загорелись, излучая ещё более жуткое свечение, чем раньше.
В то же время аура, исходящая от Священного Диска, становилась всё сильнее. Она быстро поднималась с уровня Утренней Звезды, приближаясь к уровню Лунной Звезды, но при этом продолжала стремительно расти. Давление было осязаемым, воздух в комнате стал вязким, и даже дышать стало трудно.
«Трансформация в апостола…» — голос госпожи Эллен прозвучал с оттенком бдительности и серьёзности.
Её рука уже потянулась к мешочку с зельями, очевидно, она была готова в любой момент вступить в бой. Но её лицо было бледным и нездоровым, в глазах мелькнула сдерживаемая боль.
Рон заметил это и протянул руку, останавливая её: «Госпожа, пожалуйста, оставайтесь на месте». Он ясно видел состояние госпожи Эллен — пик магической активности прошёл, её аура была немного хаотичной. В путях потока энергии наблюдались явные искажения и разрывы, что, очевидно, было последствием длительного использования стимулирующих зелий.
Через «Сверхъестественную Идентификацию» Рон ясно видел нестабильные энергетические структуры внутри госпожи Эллен. Они были похожи на плотину, готовую обрушиться, едва поддерживающую внешнюю целостность, но внутри уже покрытую опасными трещинами. Если бы она сейчас вступила в бой, это, скорее всего, привело бы к полному расширению этих трещин, нанеся непоправимый вред её жизненной силе.
«В вашем нынешнем состоянии вам не стоит рисковать. С этим противником справлюсь я».
Голос Рона был спокойным и твёрдым, но в нём чувствовалась неоспоримая сила:
«К тому же, я уже не тот ученик, которого нужно защищать».
Взгляд госпожи Эллен на мгновение задержался на Роне, и в её глазах промелькнула целая гамма сложных эмоций — удивление, колебание, неохота, и, наконец, почти гордое облегчение. Она чувствовала уверенность и силу, исходящие от Рона. Это было не бравада, а спокойствие, которое приносила истинная сила.
«Я только что, благодаря своему особому таланту, видел…» — голос Рона был очень тихим, но он точно донёсся до ушей госпожи Эллен:
«Если вы будете честно отдыхать полгода и больше не будете использовать эти стимулирующие зелья, под питанием моей Благодати вы сможете прожить ещё несколько десятилетий. Ваши травмы не необратимы, им просто нужно время и правильный уход».
Госпожа Эллен слегка вздрогнула. В её изумрудно-зелёных глазах мелькнуло удивление, за которым последовало нескрываемое волнение. Долгие годы она думала, что её состояние безнадёжно, и она может лишь с трудом поддерживать себя различными стимулирующими зельями. А теперь, искра надежды, которую она считала ещё только зарождающейся, внезапно вспыхнула.
С другой стороны, трансформация Священного Диска вошла в критическую фазу. У них не оставалось ни секунды на колебания. Кроваво-красная бусина полностью интегрировалась в его тело, заставляя его энергетические колебания резко расти. Оно уже превысило пик Утренней Звезды и продолжало стремительно расти.
Его форма также претерпевала поразительные изменения — на спине выросла огромная пара перепончатых крыльев, кожа стала металлической, тёмно-пурпурной, рост увеличился как минимум вдвое, и каждый дюйм его мышц содержал разрушительную силу.
«Рон Ральф! Твоё сопротивление бессмысленно!»
Голос Священного Диска полностью изменился. Он был похож на голос тысяч насекомых, говорящих одновременно: «Преклонись и прими благосклонность. Господин Меггес выбрал тебя, ты возродишься и станешь наследником Трона!»
Рон больше не колебался. Он прямо использовал самое прямое средство вмешательства — ментальный взрыв. После того как он стал официальным волшебником, этот навык эволюционировал из простого «ментального вмешательства» в более ужасающую атаку, способную напрямую разрушать ядро сознания цели.
В этот момент он также интегрировал принцип «звукового эха», что привело к качественному скачку как в силе, так и в скорости активации.
Ментальная сила превратилась в невидимый шип, который прямо вонзился в ядро сознания Священного Диска, одновременно вызывая «эффект эха», который приводил к серии взрывов в его ментальном мире. Этот удар полностью обошёл физическую защиту, напрямую воздействуя на уровень души. Он был похож на невидимое острое лезвие, вонзающееся прямо в ядро души.
Обычно волшебники одного уровня редко использовали «ментальный взрыв». В конце концов, большинство волшебников обладали способностью сопротивляться таким атакам, имея полноценные ментальные барьеры и контрмеры.
Но это было одно из лучших оружий против существ Бездны.
Хотя существа Бездны обладали мощной физической силой, их ментальная структура часто была самой уязвимой частью. Особенно те, кто только что пробудился или находился в процессе трансформации, их ментальная защита была практически равна нулю.
Священный Диск издал пронзительный визг. Семь его глаз одновременно вылезли наружу, из них потекла чёрная жидкость. Процесс превращения в апостола был насильственно прерван. В энергетической структуре появились признаки хаотического коллапса. Кроваво-красная бусина также вышла из-под контроля. Она начала сильно пульсировать в его груди, словно пытаясь вырваться на свободу.
«Я… апостол Меггес… я… А-а-а!»
В этот момент он не мог произнести ни одного целого предложения. Его тело начало сильно искажаться. Те только что выросшие ткани снова начали распадаться. Высококонцентрированная энергия Бездны вышла из-под контроля внутри его тела, превратившись в оружие самоуничтожения.
Чёрная энергия хлынула из всех семи отверстий его тела, образуя в воздухе жуткий чёрный туман, который затем быстро рассеялся.
Рон воспользовался моментом, чтобы быстро активировать «Текучий Барьер», одновременно высвобождая «охотничье-демоническую» форму куклы-заменителя.
Текучий Барьер превратился в изящную клетку, полностью заключив Священного Диска; А охотник-демоническая кукла-заменитель активно бросилась на хаотичного пробуждённого, демонстрируя пугающую способность к поглощению.
Форма куклы-заменителя полностью изменилась. Она перестала быть простой куклой, превратившись в свирепого монстра. Поверхность её тела была покрыта плотными чёрными чешуйками, конечности удлинились и деформировались, кончики пальцев превратились в острые костяные клинки.
Самым страшным была её голова — в когда-то пустых глазницах появилась пара фасеточных зелёных глаз, сверкающих холодным металлическим светом; Рот разорвался и расширился, образуя намного более широкое отверстие, чем обычно. Внутри него были плотно расположены слои зазубренных, острых зубов.
Деформированная пасть куклы-заменителя раскрылась, и она начала безумно поглощать тело и энергию Священного Диска. Благодаря бонусам от «Охоты на Зло» и собственным свойствам поглощения, этот процесс был чрезвычайно эффективным.
Тело Священного Диска заметно уменьшалось. Те когда-то могущественные энергии Бездны были для куклы-заменителя как деликатесы, поглощаясь до последней капли.
«Нет! Нет! Господин Меггес…»
Священный Диск издал последний мучительный крик, всё ещё пытаясь сопротивляться, но было уже слишком поздно. Всего через несколько минут фигура Священного Диска полностью исчезла, оставив лишь кроваво-красную бусину, тихо парящую в воздухе, — это было так называемое «Семя Апостола».
«Всё кончено», — Рон отозвал куклу-заменителя, его взгляд остановился на странной бусине.
Несмотря на внешнее спокойствие, его сердце было наполнено бдительностью. Эта бусина излучала ужасающие энергетические колебания, намного превосходящие любое вещество Бездны, которое он когда-либо видел. Очевидно, она исходила от более высокого существа.
Госпожа Эллен подошла ближе, её взгляд был настороженным, когда она смотрела на бусину:
«Это Семя Апостола, кристаллизация силы Высшего Апостола из глубин Бездны».
В её голосе прозвучала редкая серьёзность:
«Говорят, каждое Семя Апостола лично создаётся апостолом и содержит часть их сущности. Обладание им равносильно установлению связи с апостолом. Это одновременно источник силы и смертельная слабость».
Госпожа Эллен глубоко посмотрела на Рона: «У тебя есть два выбора — либо сдать его Хрустальному Шпилю, чтобы они передали его Суду Истины; либо оставить его себе, но тогда нужно будет полностью его изолировать. И в любом случае, будет большой скрытый риск, независимо от того, будет ли это обнаружено».
Рон смотрел на бусину, его мысли бушевали.
Энергия, исходящая от бусины, действительно была заманчивой. Сила, заключённая в ней, возможно, поможет ему быстрее повысить свою мощь и подняться на более высокий уровень.
Но в то же время он прекрасно знал, что такой «дар» из Бездны неизбежно повлечёт за собой последствия.
Это была сила, выходящая за рамки обычного понимания, и она могла принести непредсказуемые опасности.
Это была ставка, затрагивающая душу — выбрать ли стабильный, но медленный обычный путь, или рискнуть и пойти по этому неизвестному короткому пути?
«Сдать или оставить?»
Госпожа Эллен снова спросила, в её взгляде промелькнуло некоторое любопытство, словно она тоже наблюдала за реакцией Рона на искушение.
Рон глубоко вздохнул и принял решение.
Он вспомнил все, что испытал во время своего продвижения по Истинному Пути.
Те ужасные иллюзии, чувство бессилия от того, что его играют существа более высокого уровня, и чувство выполненного долга от того, что он наконец-то преодолел трудности собственной волей.
«Отдам, мне не нужна эта сила со скрытыми опасностями».
Его голос был твердым, без каких-либо колебаний:
«Я бы предпочел двигаться к более высокой сфере шаг за шагом собственными усилиями, а не рисковать, выбирая короткие пути извне. Эта сила из бездны в конечном итоге не соответствует моему пути».
На самом деле, в глубине души он думал, что сможет сделать это безопасным с помощью собственного вскрытия и исследования.
Но если бы ему пришлось принять это так называемое «семя», которое должно иметь глубоко укоренившиеся скрытые опасности, он, естественно, не позволил бы манипулятору, стоящему за ним, сделать то, что он хотел.
Госпожа Эллен в её глазах мелькнуло одобрение, уголки губ слегка приподнялись:
«Мудрый выбор. Я поручу кому-нибудь доставить его в Хрустальный Шпиль. Там есть специальные объекты для обработки таких предметов. Они сообщат об этом открытии в Суд Истины, и им займутся те Великие Волшебники, которые по-настоящему понимают тайны Бездны».
Как раз в этот момент снаружи послышались быстрые шаги, сопровождаемые несколькими мощными энергетическими колебаниями.
Дверь резко распахнулась, и Хайек с Юни ворвались внутрь. Их мантии были испачканы кровью и остатками энергии Бездны. Очевидно, они только что прибыли с какого-то поля битвы.
Взгляд Хайека быстро скользнул по комнате.
Увидев парящую кроваво-красную бусину на полу и спокойное выражение лица Рона, в его глазах мелькнули шок и недоумение.
«Захватчик… ты его победил?»
Голос Хайека был полон недоверия: «Тот Господин Священный Диск, обладающий благословением Высшего Апостола, ты его…»
«Рон, с тобой всё в порядке?»
Юни обеспокоенно спросила, в её пурпурных глазах мерцала забота.
Её взгляд быстро осмотрел тело Рона, словно проверяя, не получил ли он травм.
«Я в порядке», — Рон просто ответил: «Господин Священный Диск, притворившись Холтом, пытался заманить меня к Алтарь Родословной. К счастью, я, благодаря своему особому таланту, заранее заметил аномалию и победил его, прежде чем он завершил трансформацию в апостола».
Хайек и Юни обменялись потрясёнными взглядами. Очевидно, они не могли поверить в силу, которую продемонстрировал Рон.
«А Сорен? Он должен был отвечать за охрану Алтаря Родословной», — госпожа Эллен нахмурилась и вдруг спросила: «Как он?»
Выражение лица Хайека мгновенно стало серьёзным: «Ситуация неоптимальная. В Алтаре Родословной его застал врасплох Священный Диск. Его сердце было вырвано, и он лишь с трудом поддерживает жизнь с помощью „Слезы Сердца“. Что ещё хуже, загрязнение Бездны уже начало разъедать его разум».
«В настоящее время он, благодаря своей воле, временно замедлил полный коллапс печати, что дало нам немного времени».
Юни добавила, в её глазах мелькнула печаль: «Но его состояние крайне опасно, ему требуется немедленное глубокое лечение, иначе…»
Выражение лица Рона стало серьёзным: «Я пойду посмотрю. Возможно, я смогу помочь».
Хайек и Юни, услышав, как Рон сам вызвался помочь, хотели что-то сказать, но, вспомнив о различных невероятных достижениях Рона, проглотили слова.
Он повернулся к госпоже Эллен: «Госпожа, я пойду разберусь с этой экстренной ситуацией. Что касается Семени Апостола…»
«Я сама разберусь».
Госпожа Эллен прервала его. На её лице появилось давно невиданное ею решительное выражение:
«Иди спокойно и помоги Сорену».
Рон кивнул, затем вместе с Хайеком и Юни отправился к Алтарь Родословной.
Когда в комнате остались только госпожа Эллен и три молодых человека, Лилия осторожно подошла:
«Госпожа Эллен… Всё, что только что произошло, мы…»
«Не беспокойтесь, дети».
Госпожа Эллен слегка улыбнулась. В её изумрудных глазах мерцала мудрость: «Вы трое — люди, о которых заботится Рон, и, естественно, имеете право знать об этом. Но теперь нам предстоит сделать что-то более важное — приготовиться к отъезду отсюда».
Её взгляд устремился в окно. Очертания Леса Чёрного Тумана уже начали искажаться. Очевидно, утечка энергии Бездны уже начала влиять на всю школу:
«Академии Чёрного Тумана, вероятно, будет трудно выжить в этой катастрофе».
В седьмом слое Бездны, в «Бездне Душ».
Тринадцать тронов располагались в форме искажённого глаза. Серый вихрь в центре по-прежнему медленно вращался.
Но он был активнее, чем раньше, издавая низкий гул, похожий на храп спящего гигантского зверя.
Тело Меггеса, состоящее из бесчисленных чёрных нитей, слегка дрожало. Девять глаз на маске одновременно вспыхивали, излучая свет разных цветов.
«Похоже, твой план провалился».
Ледяной голос донёсся с десятого трона. Это было странное существо, собранное из бесчисленных костей. Его голос был похож на треск стекла.
«Выбранный тобой Семя Апостола, посланник, благословлённый тобой лично, был побеждён только что продвинувшимся официальным волшебником».
На пятом троне женщина, опутанная цепями, издала пронзительный смех: «Как жаль, Меггес».
Апостолы на других тронах также присоединились к насмешкам, наперебой комментируя неудачу этой операции.
Одни холодно насмехались, другие злорадствовали, третьи же притворно сочувственно качали головами и вздыхали.
Столкнувшись с этими насмешками, Меггес сохранял внешнее спокойствие. Девять глаз на его паучьей маске последовательно вспыхивали, словно он о чём-то размышлял.
Но под этим спокойствием скрывалась нескрываемая тревога.
«План не провалился полностью», — Меггес наконец заговорил, его голос был как всегда: «Мы подтвердили, что Рон Ральф действительно обладает потенциалом стать четырнадцатым Высшим Апостолом. Его выступление даже превзошло ожидания — способность победить Священного Диска, обладающего благословением, будучи только что продвинувшимся, уже говорит о его выдающемся таланте».
«Ну и что?»
Апостол с драконьей головой на третьем троне холодно усмехнулся, его золотые глаза сверкнули насмешкой: «Если Семя будет обнаружено и уничтожено там, а Священный Диск убит, мы потеряем ценную пешку, ничего не получив взамен».
Шелковое тело Меггеса слегка расширилось, словно выражая недовольство: «Не совсем так. Независимо от того, решит ли Рон Ральф сохранить его или сдать, аура Бездны в Семени уже проникла в него. Это неустранимая связь».
«Даже так, мы не сможем повлиять на него в ближайшее время».
Жидкое металлическое существо на седьмом троне издало жужжащий звук, его форма постоянно менялась: «Если он не войдёт в Бездну добровольно, мы не сможем прямо вмешаться».
Девять глаз Меггеса одновременно вспыхнули, излучая глубокий свет:
«Вот чего я жду. Рон Ральф обладает природой исследователя. Его душа жаждет истинного знания и силы. Рано или поздно он добровольно войдёт в Бездну, чтобы найти ответы, которые можем дать только мы».
«Ты забыл о наблюдении со стороны Королей-Волшебников и Великих Волшебников?»
Апостол с драконьей головой возразил: «Особенно сейчас. Изначальный Волшебник, продвинувшийся по Истинному Пути, несомненно, привлечёт внимание Суда Истины. Любая наша попытка может вызвать тревогу у этих стариков».
Меггес помолчал. Глаза на его маске потускнели: «Мы действительно не можем действовать напрямую сейчас. Но время на нашей стороне — Бездна пробуждается, и границы становятся расплывчатыми. Когда-нибудь мы больше не будем связаны этими ограничениями».
Владыки Трона погрузились в молчание. Каждый апостол был погружён в свои мысли.
Они знали, что такие пробуждённые, как Священный Диск, которые могли на короткое время взорваться до уровня, близкого к волшебнику Тёмного Солнца, уже достигли предела.
Более сильные пробуждённые и апостолы — это уже зарегистрированные, известные существа, и любое их движение будет пресекаться миром волшебников.
И сила этих Высших Апостолов также с трудом распространялась за пределы Бездны.
«Теперь нам остаётся только надеяться, что Рон Ральф сохранит Семя Апостола и когда-нибудь добровольно отправится исследовать Бездну».
Меггес наконец сказал, в его голосе прозвучали как предвкушение, так и едва заметная досада: «Только тогда у нас появится шанс действовать».
Серый вихрь внезапно сильно закружился, издав оглушительный грохот, словно в ответ на это обсуждение.
Тринадцать Высших Апостолов тут же прекратили разговор и все повернулись к вихрю. В их глазах читались как благоговение, так и страх.
«Оно, кажется, стало активнее».
Женщина в цепях на пятом троне прошептала, в её голосе прозвучало беспокойство: «С конца Третьей Эпохи оно никогда не было таким беспокойным».
Шелковое тело Меггеса слегка сократилось. Это была инстинктивная оборонительная поза: «Возможно, времени гораздо меньше, чем мы думаем. В любом случае, мы должны как можно скорее найти наследника Четырнадцатого Апостола, будь то Рон Ральф или любой другой потенциальный кандидат».
Женщина в цепях взглянула на Меггеса. В её серебристых глазах мелькнула насмешка: «Ты что, всё ещё лелеешь эту абсурдную надежду? Думаешь, Четырнадцатый Трон может изменить нашу судьбу?»
Меггес не ответил. Девять глаз на его паучьей маске последовательно потускнели, погружаясь в какое-то размышление.
В мире Высших Апостолов надежда была роскошью, даже опасной иллюзией. Но в этот момент Меггес не мог отрицать, что в его «сердце», состоящем из бесчисленных нитей, действительно существовала слабая, но упорная надежда.
Четырнадцатый Трон, возможно, действительно мог что-то изменить.